Well. A lot, it turned out.

World, this guy could play. He was using some strange thing that looked like some twig, with hair fitted to it, an almost comically flimsy-looking addition compared to the bulky instrument itself — it was called a ‘bow’ I was told by Papá, who of course caught my doubtful look. That description had me inwardly laughing. A bow? They call this thing a bow? My mirth must have spread to my lips, because he gave me that wild look again, where he rolled his eyes and made a face, which had me in trouble of not blurting out and ruining the performance.

“Well, then you and me should be really good with it, eh?” I couldn’t help myself, even though our neighbors on the bank looked a bit scornfully at us and our untoward behavior. Strangers, I could hear their inner voices rolling up their eyes. Papá’s smile was absolutely worth it.

But the sounds suddenly coming from that more than just simple looking thing up on the stage had me pricking my ears and my eyes involuntarily drawn back to the man on stage. How does he do that? A different kind of wonder spread throughout my being. The man got more and sweeter tones out of that thing than I had ever heard from any bajaya before. Fuller, too.

Maybe it helps that the ‘box’ is bigger? I kept wondering as his slow, slow hands caressed the instrument, showing their full nimbleness only slowly, ever so languidly as the rhythm sped up in tiny increments. At the height of it, the instrument was singing so sweetly that my whole being seemed to sing and vibrate with it. According to the sighs all around me, I wasn’t the only one who felt that way. A quick glance snuck at Sintram told me even he didn’t seem unaffected. The expression in his eyes was as rapt as I felt, even as his thumb unconsciously kept caressing the shoulder that he’d drawn towards himself, drawing me with it.

I snuggled into the crook of his arm again, staring at the man on the stage working a wonder -and not even a small one in my eyes- with a hollow lump of wood and a ‘bow’ that was not a bow. The tune had my heart quickening and sighing with its ups and downs, speeding and slowing, rapid trilling and low humming and … I’m lacking the words for this.

What words I have don’t do his music any justice. It was like a soul unfolding and soaring above all. What that man did? It made me finally understand the phrase “pouring one’s soul into something” that poets like to use for artists.

No wonder people had looked at us the way they did when we‘d been giggling at the start. They’d obviously known what was coming, offended by our disrespect — and well-earned that offense was, in hindsight. The man was… I don’t know that I should say genius, because I don’t know if intellect had much to do with it. Passion, more like. At least it felt -and looked- that way. The melody swept consciousness up and blew it away in a torrent of feeling vibrating through your whole being, from elation to tears and back. And all with just one string.

And his movements! Gods, his movements.

Not just the nimble fingers he finally revealed after the melody had sped up in such a soft climb one didn’t seem to notice until it was already racing and one was wondering how his fingers kept up with that. Or what those same fingers would be able to evoke on certain body parts… His whole body was moving and swaying with the rhythm that he brought into being, moving and bending and pressing up against and around his instrument much like—well, like a very lithe person might do around their lover. Never quite showing the strain it had to put on his body when he was keeping the instrument up with just one leg, or even when the wood was caught in between his whole body. The thing certainly didn’t look light. Yet he lifted it as gently and seemingly easily as if it were made of gossamer. His movements were so passionate it was hypnotizing.

One didn’t need to see the rapt look on his own face to realize he was living within his music and being swept along by it just as much as any of us listeners. In fact, it rather looked like… well, I think I already said that. He might as well have had sex on stage.

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For some strange reason, his movements made me think of how Sintram had been swinging up and between and swooping down those high jungle trees all the way back. Maybe because it’d had me hypnotized just as well? I’d never seen him do that, before then. And his movements had been even lither, flowing more easily and naturally, if such a thing was possible at all, than what this man here did; like a glittering fish made for speed zipping through rapids. Mh… not quite the right picture. A bird of prey swooping through the sky, maybe? His whole body the instrument in question that he’d trained to a fault, for so long that it became not only second nature, but actual nature. As if he were made for it.

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It had me abruptly wondering if he’d ever learned to play an instrument. What his… playing would look like. He’d surely be good at it. Papá was good at anything and everything. I ruefully chuckle-smiled inwardly. Well, fat luck, with all that experience. He’s got a lot more than the one lifetime others had to learn their craft.

If his playing was anything like his voice…

I suddenly had shivers running down my spine that I was quite sure didn’t come from the music filling the air around me and shivering through my body, as crazy as that sounds. Still searching for the correct words to my mental flashback picture as I was. Flowing from those trees, he’d looked like… like—

Corbinius.

… zu flüstern, Worte zu bilden schien. Um genau zu sein, nur ein einziges. Einen Namen.

Er richtete sich abrupt auf, die Ohren gespitzt wie ein Wolf. War…? Nein. Er erstickte den Gedanken im Keim. Der Alte hätte ihn niemals so genannt und sie – sie hätte ihn niemals so gerufen. Das verbot allein schon ihr Glaube. Und trotz allem, was geschehen war, hatte sie diesen niemals abgelegt; das wusste er. Sie hätte einen Namen niemals so leichtfertig behandelt. Selbst Alberich – der Müller mochte solche Dinge vielleicht manchmal sehr bewusst und gezielt einsetzen. Benutzen. Aber nicht in dieser Form. Und es wäre fragwürdig gewesen, ob er je irgendetwas derart breit gestreut hätte. Fast schon ungezielt, freigiebig verteilt. Nein. Das passte zu keinem von ihnen. Es gab nur eine Person in der Gegend, die derart respektlos mit solchen Dingen umgehen würde. Dankrun.

Er vergewisserte sich, dass die Kleine tatsächlich tief und fest schlief, nahm in vertrauter Handbewegung seine Dolche vom Haken und schloss lautlos die Tür hinter sich; eine Handvoll kleiner, trockener Zweige verstreuend, die genug Krach machen würden, wenn jemand oder etwas darauf trat, dass selbst das kleine Wesen, das in seiner Obhut eingeschlafen nun so friedlich dort drin schlummerte, aufwachen sollte.

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***

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„Was willst du?“ Er war ihr nicht feindlich gesinnt, aber er sah auch keinen Grund für falsche Höflichkeit. Erst recht nicht bei unerbetenen Stelldicheins zu nachtschlafenden Zeiten. Was sollte diese Heimlichtuerei? Konnte sie nicht wie ein normaler Mensch am Tage klopfen? Es ist Dankrun. Was hast du erwartet?

Sie kicherte nur leise – und auf eine kokette Weise, die absolut nicht zu dem Körper passen wollte, der da vor ihm stand. Eine bodenständige no-nonsense-Frau in mittleren Jahren. Hübsch zwar, aber… nicht auf die Art.

„Höflich wie immer, mein guter Herr General, wie?“ Für dich immer noch Hochgeneral, Fräulein.

Sie knickste. Formvollendet. Jeder Dörfler hätte sich verwundert die Augen gerieben, hätte er sie so gesehen – und sich sicherlich gefragt, was sie ihm wohl gegeben hatte, dass er derart halluzinierte.

Sintram wusste es natürlich besser. Und er hatte nicht vor, seine Frage zu wiederholen oder hier Spielchen zu spielen. Er machte auf dem Absatz kehrt, wortlos.

Eine sanfte Hand legte sich auf seine Schulter.

„Oh, aber doch“ Er drehte sich in fließenden Bewegung um, die ihr ebenso beiläufig einen Dolch hätte ins Herz stoßen können wie sie nur mit einer eindeutigen Handbewegung auf Abstand zu halten und dazu zu bringen, hastig die Hand wegzuziehen. Auch wenn sie natürlich versuchte den Moment zu überspielen und so zu tun, als hätte sie nie etwas anderes vorgehabt. Sehr gekonnt, musste man frei von Neid anerkennen.

„nicht so eilig, C-“

Er funkelte sie aus zu hellen Augen an. Selbst sie wagte es nicht den verfluchten Namen daraufhin noch einmal auszusprechen.

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Ihre Miene und ganze Haltung änderten sich abrupt. Sämtliche Koketterie verschwand und es stand plötzlich eine alte, sehr alte Frau im Körper einer jungen vor ihm. Eine, die sich ihrer Macht vollauf bewusst war und zurückfunkelte. Hielt sie ihn etwa immer noch für den Jungen von damals? Ich glaube, den Part hat sie tatsächlich nie begriffen. Sonst würde sie nicht ‚Herr‘ sagen.

„Schön. Dann eben keine Höflichkeiten.“ Sie kam ohne weitere Umschweife zur Sache. „Sorg dafür, dass sie nicht noch einmal zu meiner Tür kommt.“

Er hob eine dezidiert zweifelnde Augenbraue. Na also bitte.

“Sie ist nur ein kleines Mädchen, das seinen Bruder vermisst.“ Was in aller Welt stört dich an dem kleinen Ding so? Lass sie einfach ab und zu eine Weile zueinander und gut ist.

Dieses Mal lachte Dankrun auf eine Art und Weise, die weitaus unangenehmer war.

Sein betont offener Blick wandelte sich zu einer anderen Art zusammengezogener Augenbrauen. Es machte keinen Sinn, bei Dankrun seine Emotionen verstecken zu wollen. Da konnte man genauso gut versuchen einem überaus wachen Bären Honig direkt vor der Nase verstecken zu wollen. Will sie damit insinuieren, dass die Kleine ein Kuckuckskind ist? Angeblich durch Andere ausgetauscht?

Er hätte beinahe selbst scharf aufgelacht. So ein Unfug. Sicherlich, es kam immer mal wieder ein Kind abhanden. Ob nun durch eine Bestie oder eine Einzelperson unter den Anderen, die aus der Art geschlagen war. Aber unter den Anderen war es nie allgemeine Sitte gewesen, Kinder ihren Ältern wegzunehmen. Die einzigen, von denen er das je regelmäßig erlebt hatte, waren die Magi. Es gab Gründe, warum heutzutage sie gejagt wurden und sich verstecken mussten. Und während die Magi damals dafür garantiert nichts hinterlassen hatten, war der Anstand solcher fehlgeleiteter Anderer seines Wissens auch nie weiter gediehen als vielleicht eine Sachgabe im Tausch dazulassen. So wie heutzutage manche Leute für Sklaven bezahlen würden. Aber sein eigenes Kind für ein anderes auszutauschen?

„Mach dich nicht lächerlich.“

Ihre Miene veränderte sich erneut und das Mondlicht schien einen Moment lang beinahe ein zweites Gesicht hinter dem ersten anzudeuten, so eklatant war der Unterschied.

„Na, na.“ Sie hob einen tadelnden Finger, der sich auf eine -für jemanden, der Dankrun nicht kannte- erstaunlich sinnliche Art und Weise bewegte, obwohl die Bewegung eine winzige war. Dankrun hatte es schon immer verstanden, die Blicke auf sich zu ziehen, wenn sie das wollte.

„Wenn du deine Augen verschließen willst, dann tu, was du nicht lassen kannst. Aber erwarte nicht dasselbe von mir. Das hier war ein freundlicher Rat, keine Drohung.“ Sie trat näher an ihn heran und flüsterte ihm zu, einen Moment lang so nahe am Ohr, dass er ihren warmen Atem spüren konnte.

„Das hier ist eine Ansage.“ Sie zog sich wieder auf ihren Platz zurück und verschränkte die Arme in einer betont schmollenden Geste, die besser bei einer Hofdame aufgehoben gewesen wäre denn bei der Dorfheilerin, die sie die letzten Jahre spielte.

„Wenn du es nicht tust, werde ich es tun.“

Es lag ein Unterton in ihrer Stimme, der klarmachte, dass auch sie nicht vorhatte, Spielchen zu spielen. Nicht hierbei. Egal was sonst ihre Art war.

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Es war das erste Mal in diesem ‚Gespräch‘, dass er bereit war, ihr mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Das war keine Ansage. Das war eine Warnung.

Warum in aller Welt würde sie ein kleines Mädchen verletzen wollen?

Er legte die Frage klar und deutlich in den Blick, den er ihr zurückgab. Nicht, dass es das groß gebraucht hätte. Sie war immer noch eine Meisterin ihres Fachs.

„Ich habe meine Gründe. Und dein Mädchen ist nicht wonach es aussieht.“

„Sie ist nicht mein Mädchen.“

„Oh.“ Dankrun hob sanft ein Knie, neigte sich zur Seite und hob gleichzeitig eine zarte Hand an ihren hübschen spitzen Mund. „Mein Fehler.“

Sie wedelte mit der Hand als mache sie eine ganz bestimmte Bewegung mit einem zugeklappten Fächer. „Ich dummes Ding muss mich wohl vertan haben. Natürlich kann es nicht sein, dass jemand wie Ihr so einfach um den Finger gewickelt wird. Noch dazu von jemandem, der es nicht einmal absichtlich tut.“

Bitte was? Als ob wir sowas nicht merken würden. Aber kein Grund, ihr das auf die Nase zu binden.

Sie ist normalerweise aber ziemlich gut, wenn es um so etwas geht…

„Hast du in letzter Zeit vielleicht ein paar zuviel … Wesen um dich herum bemerkt, hm?“

Jetzt sah er ehrlich verwirrt drein. Bei mir? Nein. Was soll das denn jetzt heißen? Hatte es etwa im Dorf irgendwelche Vorfälle gegeben, die er nicht mitbekommen hatte? Das hätte ich doch wohl bemerkt.

„Nein?“ Erneut veränderte sich ihre Miene abrupt.

„Ah. Na, mach was du willst. Vielleicht ist es bei dir ja ganz gut aufgehoben. Aber wenn du das Kind nicht von meinem Haus – und dem Jungen…“ – sie sagte es milde, beinahe wie einen Nachgedanken; aber ihm wurde abrupt klar, dass der Zusatz alles andere als das war – „…fernhältst, dann werde ich tun, was immer nötig ist.“

Noch klarer konnte ein Warnung von Dankrun überhaupt nicht ausfallen.

Warum will sie die Geschwister so unbedingt voneinander getrennt halten? Um ihren Einfluss auf den Jungen kann es ihr jedenfalls nicht gelegen sein. Undenkbar, dass Dankrun sich darum Gedanken machen sollte.

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Er ging mit mehr Fragen als er gekommen war – und einem ziemlichen Ärger im Bauch.

Vielleicht hätte ich anders mit ihr reden sollen, flüsterte ein kleines Stimmchen. Gewillter zuhören. Jemandem wie ihr? Das war noch nie eine gute Idee. Bei aller Freundschaft. Dankrun war vielleicht noch die Beste unter den Schlechten und im Grunde ihres Herzens überhaupt keine schlechte Person, aber… Sie würde niemals die Last ihrer Jahre loswerden, genausowenig wie er selbst. Manche Reflexe verließen einen nicht mehr. Und einer von Dankrun war ständig irgendwelche neuen … Pläne zu köcheln. Sich immer neue Eisen im Feuer zu halten, selbst wenn sie diese notfalls auch hätte kalt schmieden können.

Was also war dieser neueste?

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***

Was immer es war, am Ende siegte wie immer seine Vernunft. Kein Grund zu riskieren…

Es hätte ganz gewiss nicht Alberich gebraucht, der schließlich auch noch seine Aufmerksamkeit gefordert hatte. Mit einem ähnlichen Ansinnen; weil sich die Kleine -Freundin auch von Runa, die sie war- wohl auch in der Nähe der Mühle herumgetrieben hatte während ihrer mehrwöchigen Winterpause hier. Die eigentlich mehrere Monate hätte dauern sollen, eine eher gemütliche Zeit wie für alle anderen auch. Das geht nun wirklich zu weit.

Er musste wohl dringend noch ein Wörtchen seinerseits mit Dankrun reden, was das Thema anging, seine Liebschaften gewohnheitsmäßig auf andere anzusetzen, sobald sich auch nur die geringste Gelegenheit dazu ergab. Aber für den Moment hatte er die Schnauze mal wieder gestrichen voll von ‚Gesellschaft‘. Menschen. Magi, meinst du wohl. Neeiin. Ich meine ganz genau, was ich sage.

Das hier hatte sehr viel weniger damit zu tun, was die beiden waren als was sie füreinander waren.

Und was war das, wenn nicht urmenschlich?

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„Pack deine Sachen.“

Die Kleine rieb sich, im frühen Morgengrauen offensichtlich noch müde, die Augen. Dann weiteten sich besagte Äuglein und starrten ihn an.

„Aber…“

„Kein Aber. Es wird Zeit.“ Er konnte sehen, wie hin- und hergerissen sie war. Wie ihr Blick kurz in eine ganz bestimmte Richtung schweifte und sich dann wieder auf ihn fokussierte.

„Wir müssen wieder hinaus.“ Wie sich ihr Gesicht verschloss, als sie ihre Entscheidung traf.

Der Protest wollte weiter hochquellen – aber die Angst vor seinem Unwillen war größer. Es lag in ihren kaum wahrnehmbar zitternden Gliedern, der Art wie ihre Lippe kurz bebte, die Augen zuckten. Sie drehte sich wortlos um, um seiner Aufforderung nachzukommen.

Für einige kurze Momente sah es aus, als ob sie nur wahllos Sachen in den Rucksack stopfte, den er für sie gemacht hatte. Dann schien sie sich darauf zu besinnen, was er ihr beigebracht hatte. Gut.

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***

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Sintrams eigener Blick schweifte einen Moment in dieselbe bestimmte Richtung, während er die Kleine tiefer in den Schnee zwischen die Bäume trieb, die nun sehr dezidiert ihre Augen nicht mehr dorthin richtete. Er unterdrückte das Kopfschütteln ebenso wie das Seufzen, das in ihm selbst hochquellen wollte.

Dankrun. Ich hoffe du weißt, was du da tust.

Die erste Zeit über lernte ich vor allem eines – still sein.

Und warten.

Es war ein bisschen wie Versteckspielen, nur dass mein Spielpartner mitunter gar kein Interesse daran zu haben schien, mich zu finden und ich nicht einfach herauskommen durfte, wenn mir das Warten zu langwierig wurde. Und natürlich, dass er nicht groß suchen musste, wenn er mich finden wollte… Wie er bei den Gelegenheiten bewies, wenn er mich tatsächlich in der Absicht losschickte, mich daraufhin zu prüfen.

Tiere bekam ich anfangs so gut wie gar keine zu Gesicht. Weil ich noch zu laut und auffällig sei, lautete die Begründung. Und es schien tatsächlich eine ziemlich sinnvolle Begründung, denn wenn ich einmal Waldtiere sah, dann wegspringend, weghuschend, wegwuselnd – oder fortfliegend, ziemlich am Rande meines Trecks. Richtige Waldtiere schienen ziemlich scheu und nervös zu sein. Deutlich scheuer als selbst die Eidechsen am Dorf – und erst recht im Vergleich zu den Vögeln, denen man gelegentlich mal einen Brocken hinwarf, um sie zu locken; oder gar den Hunden und Katzen. Der Jäger beharrte darauf, dass es an mir lag, dass die Viecher im Wald immer wegrannten – was ich erst ein wenig gemein fand, denn schließlich war er doch viel größer und bedrohlicher als ich...?!

Die ersten paar Male, in denen er fortging und mich warten hieß –und das hieß auf einem Fleck zu verharren ohne sich zu regen– oder mich fortschickte, dass ich mich verstecken solle, lieferten allerdings recht schnell die Erkenntnis, dass er mit seiner Behauptung Recht haben könnte: Denn wenn ich beim Herumschleichen auf der Suche nach einem geeigneten Versteck auf ein Tier stieß, rannte es ganz genauso davon als wäre er mit dabei. Und wenn eines vorbeikam, während ich wartete, und ich mich auch nur ein bisschen bewegte, dann war es auch ganz schnell wieder weg.

Später sollte ich mich noch einige Male fragen, ob ich früher wirklich dermaßen laut und auffällig gewesen war, wie er es mich gern glauben gemacht hatte. War ich tatsächlich so ein Trampel? Es war im Nachhinein, mit meinem bis zu dem Zeitpunkt gesammelten Wissen nicht mehr ganz so einfach vorstellbar. Womöglich hatte Sintram hier und da dann doch ein wenig nachgeholfen, damit ich mich etwas mehr hineinhängte als ich es sonst vielleicht getan hätte. Wenn ja, so konnte ich es durchaus verstehen. Es gibt Situationen in denen ‘gut’ einfach nicht ausreicht. Und er hatte von Anfang an darauf abgezielt mich zu mehr als nur einem durchschnittlich guten Jäger zu formen, erst recht nach normalmenschlichen Maßstäben.

Es gehörte einfach zu seiner Art. Wenn man schon etwas tat, dann richtig.

Hätte ich damals herausgefunden, dass er mich so an der Nase herumführte, wäre ich allerdings vermutlich ganz schön wütend geworden.

Aber als kleines Kind erschien mir die dargebotene Erklärung ganz und gar schlüssig.

***

Sintram wartete mit seinem Besuch im Dorf mehrere Wochen.

So lange, bis er sich sicher war, dass die Kleine blieb, wo sie war, wenn er sie entsprechend anwies und nicht davonrannte, ihm hinterherzukommen versuchte oder sonst irgendwelchen Unfug anstellte; selbst wenn man sie scheinbar einige Stunden alleine ließ, in denen sie sich vergessen fühlen mochte. Es gab keinen Grund, weshalb sie erfahren sollte, dass er mit ihren Ältern sprach, und je nachdem eventuell auch noch einigen anderen Leuten; jedoch so einige Gründe, weswegen es besser war, wenn sie davon nichts wusste. Und so sehr eilte die Sache dann doch wieder nicht, schließlich war sie schon bei ihm. Die Aussicht auf diese Gespräche bereitete ihm wenig Freude; und so war es kein Wunder, dass er wie so oft nicht gerade die freundlichste Miene zur Schau stellte, als er ins Dorf kam.

Nachdem er die bereits in ihren Angeln etwas eingerostete Tür zur Kate ihrer Eltern wieder hinter sich zugeknallt hatte, sodass sie nunmehr leicht schief in jenen Angeln hing, war diese Miene keinen Deut besser geworden. Eher noch grimmiger. Und sie nahm nochmals um einige Grade an Frostigkeit zu, während er den Rest hinter sich brachte; ganz besonders nachdem er an der Hütte am Waldrand vorbeigesehen hatte, die Dankrun und nunmehr offenbar auch der kleine Bruder seines neuen Lehrlings bewohnte. Ausgerechnet. Na, das konnte ja heiter werden…

Bis er wieder in die Nähe des Ortes zurückgekehrt war, wo er die Kleine zurückgelassen hatte, war seine Laune immer noch nicht bedeutend besser geworden. Er spürte, dass er große Lust gehabt hätte, sie an jemandem auszulassen – also hielt er sich zurück und drehte erst noch ein paar Runden. Sie konnte noch ein Weilchen länger warten. Schließlich kam ihm der Gedanke, ob sie es während seiner Abwesenheit wohl geschafft haben könnte, so leise und unauffällig zu sein, dass sie nicht alle Tiere im weiten Umkreis verscheuchte; gar so vorsichtig, dass vielleicht tatsächlich eines näherkam. Abrupt machte er kehrt. Er sollte lieber wissen, ob sich ein Ansporn abmildernd veränderte oder sie ihn gar schon ganz verloren hatte und er sich etwas Neues einfallen lassen musste. Also schlich er zurück und zirkelte um ihre Position herum.

Ihrer Miene nach zu schließen, war nichts weiter vorgefallen, keine großartigen Änderungen oder Neuerungen. Nun, sonderlich lange war er nun auch wieder nicht fort gewesen. Er blieb erst einmal, wo er war, und beobachtete sie weiter. Sich in diese kleine Aufgabe vertiefen zu können, tat sichtlich seiner Laune gut, so stellte er schließlich fest, während er die Kleine mit gelegentlichen winzigen Geräuschen mal hier und mal da/dort absichtlich narrte, die gespannt Ausschau nach den vermeintlichen Tieren hielt, aber keines entdecken konnte. Vielleicht hätte er gleich direkt hierherkommen sollen; die paar Runden zuvor hatten deutlich weniger gebracht. Aber er sollte sie auch nicht zu sehr zum Narren halten.

Also zog er sich wieder zurück und beobachtete sie still noch ein wenig weiter. Nachdem die nahen Geräusche wieder verstummt waren – nicht, dass ein Wald im Normalzustand je völlig leise war – nahm ihre gezielte Aufmerksamkeit nach einer Weile wieder ab und schließlich schloss sie sogar eine Weile lächelnd die Augen und reckte das Näschen den feinen Sonnenstrahlen entgegen, die sich den Weg durchs Dickicht der Baumkronen über ihr zu dem halb in einem Gebüsch verborgenen, moosüberwucherten kleinen Hügel suchten, den sie sich als Warte ausgesucht hatte.

Eigentlich ein perfekter Moment, sie aus ihren Träumereien zu reißen und überrascht hochschrecken zu lassen; aber noch hatte er keine Lust, sie zu stören. Es war ein wirklich schöner Spätsommertag und im Grunde hatte sie gar nicht so unrecht mit ihrem Tun.

Außerdem hatte er sie nur angewiesen zu warten, da konnte man es schon einmal durchgehen lassen. Für einen kleinen Moment blinzelte er selbst in die Sonne hoch und machte es sich gemütlich, ehe er wieder hinunter auf die kleine Lichtung blickte, die er ausgesucht hatte.

Nach geraumer Zeit kam schließlich ein unvorsichtiges Blaukehlchen daher, wohl um sich an den nicht weit gelegenen Elsbeeren gütlich zu tun. Es dauerte ein kleines Weilchen, bis die Kleine den Vogel ebenso bemerkte und neugierig ihre Aufmerksamkeit dorthin ausrichtete. Er konnte förmlich sehen, wie sie ihn in Gedanken lockte näherzukommen oder wenigstens nicht gleich wieder abzuhauen, konzentriert wie ihr Gesichtsausdruck war. Bedächtig reckte sich der Jäger. Bis jetzt bemerkte der Vogel entweder nichts von seinem Beobachter oder es kümmerte ihn nicht, weil er Dörfler schon kannte – Blaukehlchen konnten ziemlich zutraulich sein.

Für einen Moment tauchte ungebeten ein Bild aus seiner Erinnerung auf, von einem teuer hergerichteten Zimmer, in dem ein ebensolcher Vogel in einem golden schimmernden Käfig gehalten worden war. Dann konzentrierte er sich wieder auf die Situation vor sich. Noch konnte er es längst nicht brauchen, dass sie diesen großteils natürlichen Ansporn wieder verlor, etwas gegen ihre eigene Tapsigkeit zu tun. Sein Blick fixierte sich auf den Vogel. Zeit ihn loszuwerden.

***

Ärgerlich beobachtete ich, wie der Vogel sich verschreckt in die Lüfte erhob und davonflatterte, ohne dass ich einen rechten Grund dafür ausmachen konnte. Verdammt. Ich hatte mich doch wirklich nur ein ganz kleines bisschen bewegt, nur ganz leicht mein Gewicht verlagert, weil mein linkes Bein dabei gewesen war, einzuschlafen. Und ich war mir so sicher gewesen, dass es diesmal nicht danach aussah, als würde es wieder geschehen. Ich seufzte. Jedes Mal ärgerte es mich aufs Neue, wenn mir so etwas passierte.

Ich nahm mir vor, noch besser aufzupassen; noch leiser zu sein, noch länger durchzuhalten… Ich war einfach noch nicht gut genug.

Noch längst nicht. Aber was erwartete ich auch nach nur wenigen Wochen der Übung... so einfach war fehlendes Training grundlegender Dinge eben doch nicht zu überwinden.

Und dabei hatte ich mich bis dahin immer für recht gut im Versteckspiel gehalten. Offensichtlich war ich längst nicht so gut wie ich angenommen hatte.

Aber deswegen lernte ich ja am Anfang erst einmal vor Allem das Warten und Verstecken…

***

Naja, deswegen... und weil ich es natürlich aus einem ganz bestimmten anderen Grund dringend nötig hatte, besser im Schleichen zu werden:

Feréll.

Anfangs hatte ich Dämlack es nämlich tatsächlich damit versucht, brav bei der Alten zu klopfen.

Lieb nach ihm zu fragen.

Die Reaktion?

Sie fuhr mich barsch an, dass ich verschwinden sollte und knallte mir die Tür vor der Nase zu. Einfach so! Ohne jede Erklärung!

Oh, ich hasste diese Frau.

Nach ein paar Mal von diesem Spiel machte sie nicht einmal mehr auf. Als hätte sie gelernt, mich schon an meinen Schritten von potentiellen Kunden zu unterscheiden, die sie anfangs wohl stattdessen erwartet hatte. Jedes Mal danach, wenn ich auch nur in die Nähe kam, verschwand sie komischerweise genau dann mit ihm in der Hütte, wenn sie gerade draußen in ihrem Kräutergarten gewesen waren. Als hätte sie mich schon von Weitem bemerkt. Zumindest wüsste ich nicht, welche zwei Gestalten -eine groß, eine klein- es sonst gewesen sein sollten, die ich da aus der Ferne erahnen konnte, wie sie sich an der Heilerhütte herumtrieben und dann in ihr verschwanden, wenn ich mich dorthin abseilte, während Sintram mit dem Fang ins Dorf stiefelte, um ihn in der Wirtschaft abzuliefern.

Andere Gelegenheiten überhaupt nach Nebelfurth zu gelangen, bekam ich kaum. Entweder waren wir weit weg — oder ich war derart todmüde, wenn wir zurückkamen, dass ich trotz jeden Wollens meinen Körper nicht mehr wegbewegt bekam. Sondern am nächsten Morgen beschämt feststellen musste, dass ich schon wieder einfach eingeschlafen war, wo ich doch so verdammt nochmal hatte wachbleiben wollen, um eine Chance zu kriegen. Jedes Mal nahm ich mir hochheilig vor, mich zu der anderen Hütte hinüberzuschleichen, um einen Blick zu erhaschen, sobald der Jäger dachte, ich wäre eingeschlafen, und mir Gelegenheit dazu gab. Manchmal verschwand er nämlich nachts. Auch wenn ich mir nie wirklich sicher sein konnte, dass er tatsächlich weg war und mich nicht nur prüfte, angesichts der Erfahrungen beim Verstecken... Was wenn er mich nur prüfte? Wenn ich nur gewusst hätte, auf was. Was, wenn er mich rausschmiss, wenn ich sowas anfing?

Und trotzdem war der Drang dazu fast unüberwindbar.

Immerhin hatte er mir anfangs — als ich ihm natürlich auch dazu hinterhergestiefelt war, damals als er das allererste Mal seit meiner Ankunft bei ihm wieder Wild abliefern ging — als ich mich prompt dabei fand, sehnsüchtig hinüberzuschauen wo Feréll sein musste -und dann zum Dorfplatz, wo die anderen spielten- nur einen Wink gegeben, der ein eindeutiges Wegscheuchen war. War kurz stehengeblieben, hatte einen einzigen Blick auf mich geworfen und wohin mein Blick ging — und dann das: Ein kurzes, hartes Handwedeln mit so einem komischen Seitenblick. Kusch. Als sei ich ihm plötzlich gerade sehr lästig. Vielleicht weil er dadurch gerade wieder bemerkt hatte, dass ich noch da war. Ihm immer noch an den Fersen hing, wie ein besonders dummer Hund. Naja, wahrscheinlich war ich das sowieso. Lästig, meine ich. Jedenfalls wollte er mich bei Geschäften unter Erwachsenen offenbar nicht dabei haben.

Vielleicht war auch ein kurzes Nicken mit dem Kinn dabei. Dieses wegwerfende, eher freundliche wenn jemand meint ‚na, geh’? Ich weiß es nicht. Damals war ich noch zu ängstlich, um in sein Gesicht hochzusehen. Was ich wusste, war, dass ich mich schon wieder wie ein treudoofer Hund verhielt, bei ihm erst recht, und es ärgerte mich. Aber ich konnte es einfach nicht abstellen. Vielleicht wollte er auch nur einen falschen Eindruck bei den Erwachsenen vermeiden, dass er irgendwelche väterlichen Gefühle mir gegenüber entwickelt hätte? Ich hatte keine Ahnung. Damals verstand ich solche Feinheiten der Kommunikation noch nicht. Ich wusste nur, dass es mich beständig zu dieser verdammten Hütte hinüberzog. Zu Feréll.

Genauso wie ich schnell lernte, dass die Alte wie ein bissiger Wachhund mit faulem Atem darüber wachen würde, dass ich ihn auch ja nicht erreichen konnte. Ich verstand nicht wieso. Nur dass es so war. Davon, dass es meist, wie schon gesagt, viel zu spät am Tag war, ganz zu schweigen. In der Nacht konnte ich ja wohl kaum hinüber, um die Beiden aus dem Bett zu scheuchen. Wenn ich das getan hätte, hätte ich mich auch nicht gewundert, dass sie mir was hustete. Aber so wie sie schon reagierte als ich das erste Mal dort ankam? Mitten am Tag, und brav und anständig fragend?

Es war das erste und einzige Mal gewesen, dass ich ihn kurz aus der Nähe hatte sehen können. Dass er eindeutig noch lebte. Mit irgendetwas auf dem Fußboden spielend, halb hinter ihren Röcken verborgen. Ich hatte mich nicht davon abhalten können, mich zur Seite zu lehnen, um an ihren Beinen vorbeizugucken. Ihm zuzurufen. Feréll!

Er hatte nicht gleich hochgesehen, zu versunken in sein Spiel – erst nach dem zweiten Mal. Feréll, geht es dir gut? Ich bin’s Lili. Strahlend. Winkend.

Etwa in dem Moment, als sie die Tür zuknallte - und mir infolgedessen das Gesicht herunterfiel. Und sich dann in tiefe Falten legte.

Zugegeben, danach hab’ ich ihre Tür getreten... Nicht, dass es mehr gebracht hätte, als dass mir danach der Fuß wehtat. Aber mal ehrlich - was will man von einem Kind von nicht mal sieben Jahren erwarten? Wenn sowas ohne jede Erklärung passiert?

Okay, vielleicht habe ich auch geflucht. Auf sie. Aber... Aber das ist doch kein Grund.

Also hatte ich mich bald darauf verlegt, es verstohlen zu tun. Zu versuchen mich anzuschleichen, um so wenigstens ein paar Blicke auf mein Brüderlein erhaschen zu können. Oder ihn vielleicht doch mal ohne sie vorzufinden... Vielleicht wenn er grad im Garten hinter dem Haus war? Und wenn nicht dann... wenigstens mal kurz hineinlinsen?

Und sei es nachts, wenn beide schliefen...

Aber als ich begann, an den Fenstern hochzuklettern, um genau das zu tun – waren rasch die Fensterläden auch noch sämtlich geschlossen.

Und bald darauf erhaschte ich nicht einmal mehr von Weitem einen Blick auf ihn. Nicht einmal als den kleinen Schemen neben dem großen, der wahrscheinlich ihrer war, irgendwo weit dort vorne. Weil sie ja schließlich in der Gegend ihrer Hütte waren. Als Einzige.

Ich hatte keinen blassen Schimmer, wie sie das machte. Einfach so zu verschwinden, jedes Mal, wenn wir wieder zum Dorf kamen. Waren sie ausgezogen? Denn woher in aller Welt hätte sie wissen sollen, wann Sintram -und ergo auch ich- zurückkam? Das schien er ja selbst oft nicht zu wissen. Spontan aus irgendeiner Laune heraus zu entscheiden. Und es war wohl kaum so, als ob er ihr das ankündigte. Ich wüsste nicht mal, wie er das hätte tun sollen. Abgesehen davon, dass ich irgendwie den untrüglichen Eindruck hatte, dass er sie auch nicht sonderlich leiden konnte. Wie so ziemlich keiner. Jedenfalls machte er immer einen schön weiten Bogen um Dankruns Hütte. Nicht immer auffällig, aber manchmal... manchmal wusste selbst ich, dass eine andere Route zum Dorf schneller gewesen wäre. Jedenfalls später, als ich genug gelernt hatte, um den Wald dort ausreichend in- und auswendig zu kennen, um das zu merken.

Aber die anderen haben mir später gesagt, dass sie noch da waren. Alle beide. Als ich endlich so weit resigniert hatte, dass ich nicht mehr jeden freien Moment nur auf diese vergeblichen Versuche verschwendete, sondern auch wieder bei meinen Freunden vorbeizuschauen...

Ich hatte fürchterliche Angst, dass es ihm dort nicht gut ging. Wie könnte es? Bei Dankrun?! Aber ich wusste auch nicht, was ich sonst hätte tun sollen, abseits der beständigen Versuche zu ihm vorzudringen und verbissenem Training bei meinem neuen Ausbilder. Mir fiel einfach nichts ein. Jedenfalls nichts, was geholfen hätte. Ich war noch nicht mal sieben. Und sie war so… so… übermächtig.

Also… dauerte es eine ganze Weile, ehe ich wieder bei meinen Freunden anrückte. Um ehrlich zu sein, noch länger, weil ich nicht wusste, wie ich erklären sollte, dass ich mich so lange nicht hatte blicken lassen.

Bis der innere Druck größer wurde als die Angst und ich einfach hinging. Mit höchst schlechtem Gewissen und eingeknicktem Schwanz, wie Prinz, wenn er wusste, dass er was so richtig falsch gemacht hatte.

Und einer versteckten Gewissheit tief in meinem Hinterkopf: Ich war nicht gut genug.

Und jetzt war ich auch noch zum miesesten Freund der Welt mutiert. Wo ich doch schon vorher kein sonderlich guter gewesen war.

Ich musste, verdammt nochmal, mehr lernen und besser werden, wenn ich endlich an Dankrun vorbeikommen wollte. Aber das würde bedeuten, dass ich meine Freundschaften nur umso mehr vernachlässigte. Ich konnte nur eines von beidem haben. Aber ich war, verdammt nochmal, seine große Schwester. Wenn sich schon unsere Eltern nicht kümmerten, dann lag es bei mir, das zu tun. Ich musste stark genug werden, ihn endlich beschützen zu können.

Das Schlimmste daran? Auch wenn ich nicht benennen noch wirklich greifen konnte, was es war, was meine Seele dort, mitten im Wald, fand, als ob es ein riesiges Loch in mir füllte — aber irgendetwas ließ mich beide jedes Mal völlig vergessen. Meine Freunde ebenso wie meinen Bruder. Und die Zeit gleich mit.

Es war fast als ob mir mein Leben lang jemand ein Kissen aufs Gesicht gedrückt hätte, bis ich beinahe erstickte. Und dort, bei ihm? Als könnte ich zum ersten Mal frei atmen.

Trotz des Wartens, trotz der manchmal seltsamen und oft auch sehr anstrengenden Aufgaben, trotz seiner Prüfungen — sogar trotz meiner Angst, er könne mich einfach wieder wegschicken. Selbst die merkte ich nur in den Momenten, wenn ich plötzlich mit stolperndem Herzen wieder aus friedlicher Versunkenheit aufwachte und mich daran erinnerte, dass ich doch eigentlich Angst haben sollte. Vor allem hier — und ihm vor allem. Aber wenn ich in ihm nach ihr suchte, fand ich sie nicht. Es war das erste Mal, dass sich so etwas wie ein erstes zartes, vages Erkennen einschlich, dass die Angst nur in mir war. Bei ihm? Da fühlte ich sie immer noch nicht. Trotz all der Gruselgeschichten über ihn. Hatten sie etwa alle Angst vor ihm nur weil er stiller war als andere? Also ich fand das sehr angenehm. Genauso wie…

Warte… War es etwa, weil er nicht ständig grinste wie ein Clown? Aber das tat ich doch auch nicht…

Nein, ich begriff es einfach nicht. Aber auch wenn ich nicht verstand, was genau er damit bezweckte — was er mich tun hieß waren jedenfalls... Spiele. Einfach nur Spiele.

Ich hatte nicht erwartet, dass eine Ausbildung beim Jäger derart viel Spaß machen würde. Um genau zu sein… hatte ich das komplette Gegenteil erwartet. Aber er war der Jäger, also musste das schon seine Richtigkeit haben, auch wenn ich noch nicht genau erfassen konnte, was mir das bringen sollte, um Monster oder Hexen zu bezwingen. Wobei… Vielleicht ein bisschen. Zumindest was das unbemerkt bleiben anging. Ich konnte mir definitiv vorstellen, dass das seinen Nutzen hatte. Und es war nicht das geringste Schlimme dabei.

Manchmal vielleicht ein bisschen Langeweile. Aber was war Langeweile für mich Luftikus? Egal wo ich hinsah, ich fand überall etwas, das mich beschäftigte. Formen in den Wolken, im Schatten, im Licht zwischen den Baldachinen der Bäume. Sonderbare Gestalten und Fabelwesen im kreuchenden und fleuchenden Getier. Ich würde nie verstehen, wie mein Bruder Angst vor einem Eichhörnchen hatte haben können. Der musste wirklich einen Sonnenstich gehabt haben... Eichhörnchen? Puschelige kleine, extrem niedliche Wesen. Und scheu noch dazu. Egal wie sehr ich versuchte, sie anzulocken. Ich wäre froh gewesen, wenn eines mit mir geredet hätte. Abgesehen davon konnte mich allein schon das Rauschen des Winds in den Blättern, das sanfte Gluckern einer Quelle oder der Gesang versteckter Vögel, die ich versuchte mit den Augen zu finden und doch kaum je sah, stundenlang beschäftigen. Ich konnte mir nicht vorstellen, jemals müde zu werden, dem hinterherzujagen oder auch nur still zu lauschen. Und hinter jedem leisen Knacken konnte ein Fuchs oder anderes interessantes Tier stecken, mit ihren weichen Fellen und hellen Augen, lustig feuchten Nasen oder vielleicht auch puscheligen Ohren. Vielleicht sogar ein Kobold. Auch wenn ich noch nie einen gesehen hatte. Vielleicht würde ich ja mal einen sehen, wenn ich nur leise und still genug werden konnte?

Und Etwas in mir wurde zaghaft mit jedem Tag davon weiter, wo vorher nur Enge gewesen war; allen Schreckmomenten zum Trotze. Ich fühlte mich... merkwürdig sicher. Bei diesem merkwürdigen, stillen Mann, der für andere nur Gefahr auszustrahlen schien. Ich merkte immer noch nichts von ihr. Ich spürte nur Ruhe. Frieden. Auch wenn ich meine Freunde gern mit eingeladen hätte und sie mir fehlten — und ich mir sagte, mein kleiner Bruder müsse es natürlich noch viel mehr. 
Sorry, Tay.

                Und Jannai... und alle anderen, weil man ja niemanden bevorzugen soll. Verdammt. Ich mache schon wieder alles falsch.

Aber die Wahrheit war: Ich merkte oft genug nicht einmal, wieviel Zeit verging, ohne dass ich auch nur ein einziges Mal an sie alle gedacht hätte, während wir unterwegs waren.

Ich war nicht nur der schlechteste Freund aller Zeiten — ich war auch noch die schlechteste Schwester in diesem ganzen, weiten Land.

Dessen war ich mir nur allzu bewusst sobald das Dorf wieder in Sicht kam und mich zu ihnen eilen ließ, voller Scham im Kopf und Schuld im Bauch.

To the people demanding known rapists and even traffickers of human beings for violent abuse and exploitation not be banned from platforms like — or even feeling strangely riled when people dare say we should at least all block them „because free speech“, waving that already oft-misused concept around like a tattered flag smeared with shit once more, which they seem rather willing to set on fire:

You seem to be fundamentally misunderstanding the concept(s) of fairness, rights, and tolerance here.

This is not a joke.
This is not some infringement upon “tolerance”.
This is not “free speech getting suppressed”.

On the contrary, even if you don’t recognize it:

This is free speech being exercised.
Right there. Right here.

A call for a ban on abusers is not some impingement to a holier-than-thou concept. It is not people being ridiculous. It is not people deserving of ridicule and mockery for exercising their rights by being told they were, somehow, infringing on someone else’s. You are misunderstanding free speech and tolerance, simple as that. Tolerance does not mean we accept and even respect absolutely anything. “Free speech” is not equivalent to granting abusers the right to claim fresh victims wherever they want or haunt old ones to supposedly safe spaces without facing backlash, and, yes, BANS. Blocks and bans are a PART of exercising free speech in action. Because:

Tolerance HAS to end when someone is laughing at it and openly violating people. Or it stops being tolerance.

and

Free speech
is not
a limitless protection of any- and everything anyone might claim.

Least of all granting ABUSE a platform by necessity.

Blocks and bans on open platforms being enacted on people *kicking basic decency in the dust* and much, much worse?

That is not an action *against* free speech — it is housekeeping.

It is maintenance in one of many spaces of a democratic free speech society so that truth doesn’t get buried under lies and hatred. You think abusers don’t block us from their spaces? What, they get the right to prevent us from home intrusions — but we don’t? Is that the world you advocate for, that you wanna live in?

Free speech needs accountability and protection of humanitarian rights to remain breathing instead of turning into rape culture silencing victims and survivors, enabling abuse by giving perpetrators free range.

I came to because it promised something rare:

A space where people could simply write without drowning in noise, where boundaries mattered, where “safety” wasn’t just marketing — inviting especially introverts and survivors in by that very concept.

Now I open my feed and see an ABUSER with a whole system of exploitation to him in the top rankings. Rankings I didn’t even ask for to get shown.

Blocked them? The algorithm doesn’t care.

Their face, their brand, their recruitment pipeline—promoted into MY sightlines regardless of what I chose!
And that is being called “free speech”? No. That algorithm and system is selective. (+)

My “no” has just become decorative.

My trauma has now suddenly become “content discovery.”

This is not „free speech“.

What free speech actually does:

Free speech protects private belief, personal expression, the right to speak your truth.

***

What free speech does not and has NEVER done :

It does not guarantee anyone:

• a platform

• an algorithmic boost

• forced exposure into spaces where survivors have tried to build safety

• exemption from netiquette or house rules

• exemption from bans or blocks no matter what they do, even after violent crimes
  

What Substack calls “neutrality” has changed fundamentally in this one move. It turns into a totally different business model by letting this persist:

• override user blocks,

• maximize engagement,

• rent trauma back to us as “trending.”

The defenders show up fast, I see.
“This protects your speech too“, you claim.

As if my speech and a rapist’s recruitment are equivalent risks.

As if I haven’t been silenced by predators my whole life, getting DROWNED in their shouting, people letting it happen.

And worse: them amplifying it, starting to take their speech over into their own, reproducing HARM—and in effect silencing me and shutting me out via trauma and retraumatization.
Me, who has done *nothing* wrong. Nothing to deserve that. While the CRIMINAL gets a fucking platform to continue doing harm.

This is a repeating process we have seen before.
It repeats because people refuse to take a stand *against harm*. (#)

Where were you when victims actually needed protection? Where were you when victims’ voices needed amplification?

Where were you when we got told to stay silent
because the TRUTH is being equated with lies
while a RAPIST is free to spew hatred and demeaning commentary and lure in more, further, new victims, unchallenged?

Instead of being
simply
STOPPED.

blocked.

BAN
oh dear, oh no

yes, banned.

oh look, i said the “bad” word.

sue me.

Because RAPE does not deserve a PLATFORM
to shout its message from the rooftops.

Only some people now confuse a “ban”
with a crime

at the same time
that they demand FREEDOM

for the CRIME.

What?

So, who are you truly protecting there? Your comfort? Him? Me??

You weren’t there to protect when the crime was DONE.
Not “happened”. DONE.
DONE by a PERSON to another PERSON.

And now you suddenly think I need protecting from... what? Myself?
From wanting to choose what enters my field?

I know what silencing looks like. Trust me. I LIVED through that shit.
And it does NOT look like what you seem to think it looks like.

So let me tell you what it truly looks like:

• It looks like decades of “jokes” that weren’t jokes.

• Of “just asking questions” that taught people how to dehumanize.

• Of platforms that let HARM scale while calling it discourse.

It looks like cortisol spikes at 2am
because the block I set now means nothing against the ranking algorithm.

And, somehow, you seem to find that funny. Funny.
Ha. Haha. We are all laughing, big time. Not.

Dear ,
you courted introverts and survivors with promises of refuge.

Now you have built infrastructure that hunts us for engagement instead.

That’s not a marketplace of ideas. It’s a fucking MINEFIELD.

A minefield where only some people step on explosives—and others profit from the blast radius.

And guess who it is again, who suffers?
The victims. The survivors.
The ones who have been harmed countless times before.
*Of course*.

Of course, it is us.
Because why the hell would you ban a RAPIST and TRAFFICKER of violence and abuse instead, eh?

Much better to have the victims multiplying further and the survivors retraumatized and leaving your platform in droves or raging against the unfairness buried in the very system because the tide has now swapped over to yet another “safe space” once more — only for even that outcry to feed the algorithm pushing the rapist as if they were being lauded.
Because this is what the world has now become everywhere, is it?
*More* vicious and harmful instead of less.

NO. Actually.

Nuhuh, my friend, that is not what is happening.

This is not “just how the world is”. Least of all “how it is supposed to be”. This is NOT the good thing you laud it to be. LABEL it as. MISlabel it as, more accurately.

And it is also not irrevocable.
This is not something that just “is”.

This happens ONLY when people don’t dare take a stand—and HIDE behind declarations of „but free speech“ instead.

If instead of kicking HARM out the door, we invite it IN.
IF. And only then.

Is that what you want? Really?

Because this is what you are doing by defending violence instead of defending victims FROM violence.

Violence starts in speech, not just in deed. With every new person lured in. With every person remaining ignorant of what these people are. With every person who gets their hate dropped into their ears. With every survivor who is now being hunted by their continued presence haunting them in a formerly safe space.

(#) They have driven us from Facebook. From Twitter. From TikTok.
And a lot of lesser-known platforms, too.

This is like a continued home invasion where the perpetrators follow you and no one is lifting a finger to stop them. Where even the police isn‘t doing their job.

They‘re currently trying to take over Insta (and, ironically, a large part of them not succeeding is ad spam being an even worse problem).
And seemingly now Substack, too.

And here you are, you upstanding example of a righteous citizen, suggesting we are supposed to just let that continue?
AKA: Shut our damn traps about it. Because speech is sooooo, so free—just not for us?

If your “free speech” requires my repeated injury,
then you’ve defined “freedom” so narrowly
it excludes *everyone* who already built sanctuary here.

Everyone who has been harmed before and paid for everyone else‘s silence.

Effectively asking us *again* to stay silent and invisible as a rapist takes over the room. I.e.: Asking us to pay for your *comfort* and „fun“ while we get further abused.

That is not free speech. That is not freedom.
That is freedom only for abusers.

Can you see the irony in your own words yet? No?
What if I phrase them like what your actions do?

„Don‘t you dare shut him out.
Leaving him here protects you.“

Can you see what they actually do now?

Gods forbid that people like you — yes, you, every single person who ever said such bullshit about “free speech” (*) and every single person accidentally stumbling into reading this, too, because none of us are exempt from what is taking place right around us — should be asked to take an actual stand against rapists and FOR survivors.

(*) Which, somehow, always seems to come from people either profiting from this, being abusers themselves, OR at the very least never having been subject to the harms of that wrongful definition of a good thing, the exploitation of it for causing harm. Funny how that goes, right?

That‘s against creature comforts, isn‘t it?
Because it is so *funny* to see them get the platform boosts into top rankings by uncaring algorithms that have no moral compass.

And somehow, „obviously“, that is more important than preventing actual HARM to survivors and even further victims being produced by these people.
Preventing it by something as simple as keeping a line and harsh limit against their outreach content. By refusing to handing them yet another platform to lure people in.

Because we need to PROTECT people who have done everything to cross lines and break other people‘s most intimate, private, physical rights of not being harmed?
Because somehow people taking every right away from innocents should never lose their rights in response, even just to rein them in?
We don’t dare incarcerate them — now we don’t even dare deny them yet another mouthpiece?

Seriously?
Is that your answer to all the harm they do?

Do you also wonder why they get away with so much?
Or are you simply fine with that being the case?

So let me rephrase:
You‘d rather look away — or worse: look in and laugh about the harm produced; because it is oh so funny?

Dear , what I want is basic decency:

• Algorithmic respect for blocks.

• Opt-out from rankings.

• Or—honestly, much preferred—actual platform ACCOUNTABILITY for harm amplification

• Instead of hand-waving about “neutrality” while survivors leave (are basically forced into leaving) once more.

Your algorithm obviously yet lacks either a moral compass OR at the very least actual alignment with its users. ‘Gifting’ me abusers in my feed is NOT the same as the safe space for survivors I was looking for. How the hell does the system even confuse that? You programmed it very badly, it seems. But you did that. It means YOU can change it, too, dear . And even more so — a human team to check for infringements is there for a reason. No? Human people at least should know the difference between survivors processing harm and abusers CAUSING harm.

One is in line with the guidelines. The other isn’t.

Hopefully.

Or are they? You riddle me that, . Do you really want abusers in your top rankings? Is that the platform you are offering here?

Because this is not what I was promised. And if this is it, yes, then I will leave. And a lot of others, too, hopefully. And you’d be giving one more space over to the systemic perpetuation of abuse, thus exposing what YOU actually stand FOR: ABUSE.

Is that what you want to be known for?

This isn’t abstract.

This is my nervous system.

This is my capacity to write, to think, to build a home here.

And it is being eroded—by design—every time I see that face in a list

which I never asked to see in the first place.

Shut the rapists out, not the survivors!

How about that, for once?

I did not come here for abusers’ bullshit OR for people defending abusers = people who broke the most basic rights of other people, to not get violated.

I came here to write ROMANTIC FANTASY, for COMFORT, for all the world’s sake.

And, maybe, to connect with select people seeming safe enough, including other survivors. In a safe space that does NOT forcefeed me such shit. There is enough of that out the door. I do not need it here as well.

Yet another platform pushing abusers is SO MUCH not what I need.

Guess I’ll just be taking my mail list elsewhere if this continues. Because at least this option is still hard-baked into substack’s core system, for now. For anyone subscribed: Consider this a pre-warning.

Although I do hope it does not come to that. I had been rather enjoying it here so far until these current incidents. I would dearly miss the direct connection to other pubs I actually want in my feed all in one place instead of spread out again over godsknowhowmany sites.

I dearly hope / will do something about this.

If not…

Well. Any followers are happily invited to follow me over as well if I should have to leave this platform, too, after all. Somewhere free. For ACTUAL comfort.

( To Patreon (the FREE version!) and Storyban, for starters, since I already have a presence there as well. I guess I’ll have to research English literature platforms, not that forums are quite the same. Am working on my own website as well, behind the screens. Not that it would make up for what we had here so far. It’d be a sore loss. Was meant to be an additional thing.

Guess I might ask my hon if we can’t make our own thing. What does one have a direct pipeline for, after all, to people making such things… *goes into wistful musing )

—> If you know any good alternatives… let me know?

PS:

To the person who invoked „right to guns“ as the solution to street confrontation (*) :

(*) As if that had anything to do with this topic here in the first place…
… but sure, let‘s answer this derailment, too, because why not. It’s easy enough.

I suggest you look up the statistics about where gun violence is LESS prevalent:

• Countries that openly BAN guns
  (and have heavy screenings and security measures around it, e.g. where you get arrested, fined, and potentially incarcerated for even carrying a too-real-looking fake-gun in public)

OR

• those where you can just buy them around the corner, not a real problem.

( Or if that is too much work, how about this tidbit right there:

Did you know that …

… your likelihood to be killed by your own weapon in a home invasion
is bigger
than the likelihood to be killed by someone bringing a gun to your home of their own?

….and your child
is more likely

to get killed by your own gun, be it accident or rage, even that child grabbing your gun and committing a mass shooting with it, than by an armed intruder? )

Also Known As:

The ‘protection’ creates the very danger it promises to solve.

You’re welcome. To that. Now kindly stay off my site.

Because I’ve had enough bull* in my life for the rest of my lifetime as is, even if I should somehow turn more than several centuries old.

The tone had changed entirely, compared to the one he’d given me. Like… this one was a real question. One that actually meant what it asked. What he wanted to make of it, maybe, in the sense of judging quantity, nothing else.

“Suni might help you with that, depending on what it is,” he added almost as an afterthought.

Wait a minute.

Suni was the one… we’d just come from, wasn’t she? I was sniffing the first hint of a trail of … something there. They had some kind of… arrangement, did they? Stuck together after all? Oh Anur, I wanted to say, be careful. If they’re just playing all of us like the crooks my parents claim all traders to be… They did come in as a group after all. If Anur thought he’d get better here… he might actually get a worse deal than the first one, if they stuck together like that. No? I did get that about right, didn’t I?

I wasn’t sure. Maybe I was making it all up and it was about something else entirely.

“Enough to make two good soles or a small bag, roundabout,” Anur replied. “Nothing too much. We can do with scraps to stitch together, too. Is that copper pure all the way through, mind you?”

He changed his tone a bit into the skeptical range at the latter, having been rather neutral on the first one. The leather didn’t matter much to Anur, after all.

Wait. Did it? I sent him a sideways look. That had just seemed… rather strange, for some reason. Almost as if he actually were interested in Bisuar, after all. For some of his own, too. Had he thought of something he wanted, after all? Something worth cutting a larger piece into shares for? My mind scrambled for how the hell we’d sort that out, losing the next bits of back and forth entirely.

.

Tay was suddenly pushing me over to the third of them. The one who wouldn’t even talk to me; making me even more confused, while Anur stayed over in the middle, still haggling, apparently. My brain was now split in two. Trying to make sense of why the hell Tay had grabbed me as well as still occupied by Anur’s words in the back.

“Split that open for me? And don’t tell me it’ll be worth less after. Gotta have to be melted down, anyway. I’m no novice to the craft. Got a smith here of our own, you see.”

I didn’t quite get the protest of the man past the tone of it that followed, because Tay was interrupting me with a question now. One I didn’t get either, in that situation. I mean, I heard him talking. Even replied with a muttered ‘yeah, mhm’, but… then I was suddenly left with the realization I couldn’t remember a lick of what he’d just said.

“Come again?” The words just slipped out, my face heating up, realizing I had spoken them. Emperor’s tits, Liliana. At least don’t tell em! You know what follows if you don’t shut yar trap on something like that.

.

Tay did no such thing, however. Just kindly repeated: “I asked, was this the one you meant?” Holding a piece of leather under my nose.

“Oh. Yes. Yes, that’s the one.” I hurriedly nodded my head up and down, grateful that he wasn’t angry about my obliviousness. Now quietly annoyed by the loud haggling next stall over. And worried about what the hell we’d do with two pieces of the leather, if both Anur and Tay got one. I didn’t need more than one small scrap! Well, that and enough to make a good string. For which a long, unbroken strap would actually be better, but… I guess fat chance of getting that, right?

“Tay.” I tugged on his sleeve, as quietly as I could. “Tay. What are we doing? Isn’t Anur already getting some?”

Tay just smiled at me, ruffling my hair. “It’s okay, Lilly. I know what Anur wants.”

He bent down then and whispered in my ear while the trader’s back was turned, apparently to get some more variety to choose from, judging by what he turned back with right after. “Don’t worry. He’ll need more than just that, anyway.”

Losing me entirely again. He patted my hair once more, not helping to undo the confusion. “It’s okay. His mum and sisters already asked me to play middle-man.”

They did what? For what, by world’s sake?

He wouldn’t say. Turned back to the trader instead, inspecting the goods, while the trader was lecturing about different colors, different traits. Apparently, some were made to withstand being dunked in water; others he claimed could withstand a fire or even acid. That was… I hadn’t known. What the hell is ‘asseed’?

.

“What have you two found?” Jannai chimed in from the side, all curious, if somewhat mumbly, due to the fact that she was now munching down on some sugary-looking big puffball of a fluffy bun that seemed to taste heavenly, according to the bliss on her face. She didn’t offer any of us a bite.

Must be her first. She never offered on her first, the one she would still eat very, very slowly—though she was always generous with what came after. If not as slow by half… The sight made my mouth water, wondering what the buns would taste like. This time around had brought us three traders. Three! With stuff I’d never seen before. It almost made me want to spend some of the dull iron things, if I’d get back some. But I’d better keep them…

My belly gurgled, obviously disagreeing.

Jannai sent me a look and landed a meaty hand on my shoulder that seemed stuck somewhere between pity and worry at that. Her other hand went fishing in the pockets of her big apron-dress, drawing forth an apple that might or might not be stolen from the inn’s backyard. It surely had to be from there, no matter the manner of acquisition. And we could never quite tell with Anur. She’d likely gotten that from Anur. Unless she’d gone climbing herself. As climbing training, of course.

Sometimes apples did find their way into her pockets along the way down, though. Often though, it was only the ones lying on the ground already. No use wasting, you see? If the sisters didn’t have enough time to pick em up to use in the kitchens before they wasted… The sisters, because Anur would always hand us some, anyway, if he was sent for such chores. He always did, kind soul that he was. Or maybe that was just because it was sure to entice some of us to help pick them up, less strain on his own back from all the bending. They had quite a lot of trees, you see.

.

“Can any of them be dyed more easily?” Tay was asking meanwhile. “Fire and water protection would be nice, but we most definitely need the dye application. For the bigger parts, at least. If you got some scraps, it wouldn’t hurt. For later mending, you know. Don’t even need to be dyable, those.”

“Tay.” Jannai used that scolding tone when he’d done something wrong.

“What?” He half-turned around to stare at her.

“You should’ve let me,” she said. Then took another small bite from her bun, mumbling: “Not much to be done about it now, I guess.”

“Done about what?” I asked her.

“The price, obviously,” she answered. “Tay is very bad at haggling.”

She said it both as if that were a simple fact, if one that made her sigh, inwardly—and also a flaw of character. I flinched a little at that. I don’t think I had much of a talent for that, either. She didn’t seem to notice, lost in her bun bliss. Which was, maybe, better that way, I thought.

“I don’t need to haggle,” Tay replied indignantly at the next chance, when the trader turned around to rummage some in his cart. Probably digging for the scraps Tay had mentioned, seeing whatever he could bring up for that. “I’m a noble, you know.”

“Yeah. You go waving around that flag. Sure everyone’s real grateful if the price they gotta pay goes up because of that. Because you’re playing the in-between when you shouldn’t. Who the hell thought it was a good idea to ask you of all people to do that?”

It was a small wonder how Jannai could pronounce something that clearly while her mouth was full as a hamster’s bringing home whatever they’d found for winter. She was very obviously starting down phase #2 now.

“Want a bite?” she graciously offered to me, even as she shook her head at Tay, who was turning back to the stall to take a look, sorting through what seemed to be the scrap pile container.

So they did have scraps. And the man didn’t wanna sell a single one to me? Seriously. He hadn’t even asked how large of a scrap. Maybe he just didn’t want iron…

.

Yeah. I still didn’t realize what I must’ve looked like to him. More street urchin than even fisher child, the way I was spattered with mud, and how tattered the cloth on my thin body was. And that, too. My thinness, I mean.

I never gained any girth, not even when Anur or Ferrick’s family seemed insistent on force-feeding me, whenever I was around near meal times. The carpenters were very nice. Though maybe they were just happy if Ferrick stayed around a bit longer or had some friends to bring home at all, other than Anur. They fussed about him a lot. He didn’t like staying at home but always got in trouble outside. Didn’t help that he was all opposite-like as my mum used to say. Admittedly, Mamma said a lot when the day was long, and it wasn’t always true–but that one was. I saw it myself most every day. At least every day Ferrick was around. All his boasting and endless competitiveness didn’t exactly earn him a lot of laudations. Though he didn’t seem to pick up on that fact. Which always made sticking around for meals with the carpenters a double-sided affair. On the one hand… I always got a belly not grumbling. On the other… now it would be burping for days instead. And also… I always kinda felt strangely ashamed of all that. And worried. Despite all the stuffing—what if they decided I accepted too much? More than they wanted to give? What if they really wanted me to politely decline? I never quite knew which was which. People were so fucking hard to read when they didn’t quite say what they wanted. Sometimes people offered only to be polite but expected you to be polite back and decline. I’d fallen into that trap more than once, with our neighbors. Now they muttered behind my back and gave me those glances that came along with bad feelings.

I sighed.

.

Jannai patted me on my back. In a way that said she’d just taken the sigh as contentment, of all things. Ugh.

“Viveka,” Tay replied, when next he got a chance to turn around. Which, this time, meant he made the chance, by stalling the trader—a much older man, compared to his youth—by holding up a hand. Effectively shutting the Older up, by simple status play. Gods. Why? He wasn’t Truthteller—or Truthmouth, in fact, being what Warmun meant literally—he was just his son. Not much older than me or Jannai, in fact. That one always got me. Especially if it happened even with strangers to the village.

His single-word answer kinda got the same reaction from me, other than that, as from Jannai, though. Ugh. I exchanged a short glance with my bestie. Yeah. Why did you even ask? Of course it was Anur’s oldest sister. Couldn’t be anyone else. Only Viveka was that kind of a spendthrift. Ivory-tower, my Ma would call it. Whatever the heck that meant. Obviously that she didn’t know much about the world. At least she’d said something of the like around dropping that about one of the neighbors when they’d done something she didn’t like. She did that … a lot, really. But in the case of Viveka… yeah. I bet more or less the whole village would agree. — Just like they would agree that I had my ‘head in the clouds’ a whole lot... Still better than the nose up in the sky—as they also said about Viveka—if you asked me.

I hadn’t understood either one expression during my first few years.

Then Jannai had taken pity on me, once I opened up enough to start bothering her about things, and explained what it really meant, which was not at all what the words seemed to say–which had seemed rather impossible, anyway, so in that case I’d been kinda prepared already that they must mean something else. I just didn’t know what. Which, in actuality, didn’t bother her at all. The me asking. Jannai just… liked talking, really. She rarely minded being asked stuff. Even when she didn’t know the answers. Then she just shrugged. And started asking around. And a good thing one of us did because I would’ve never dared. But she could. And she did. Had no fear of nothing, that one. Well. At least nothing I’d found out about yet.

.

“And if I haggled badly, they won’t have to pay anything more than they think fair,” Tay added, interrupting my thoughts and drawing my gaze to him once more.

“How?” I mouthed, my voice small while my confusion was large. Then it dawned on me: Noble. Again. Really, Liliana. You should’ve understood that by now.

Not noble enough to take care of the sick in the village, though, my mother’s voice ran scathingly along the back of my skull’s inside like a razor drawn across skin. Ouch. Really, mom? Why can’t you just be grateful he’s helping in ways he can? He cannot take so much, he’s just his son. He can pay for small things, but that… I was sure he couldn’t have done that. I couldn’t think something like that about my friend. My own milk brother. Suggesting he could’ve stopped Feréll’s and Ommá’s illnesses somehow, and everyone else’s on top, was … that was simply too enormous to bear. He couldn’t. You must be wrong, mum. It can’t be.

Or maybe it just must not be. I didn’t know which. The thought caused me nearly physical pain, making my hand go to my belly. I hurriedly readjusted my grip on Ommá’s silver. How was I supposed to hide that from my friends now? I was increasingly losing hope about it. And if any of them talked, it would get right back to my own Olders and that… Maybe my belly was clenching for quite a different thing, after all. I knew what would follow if Ma found out about Ommá handing me silver. Even if it was just a single one.

Silver is more precious than you’ll ever be.

That one made me seriously flinch. Enough that I startled Jannai.

“Lili?” A big hand landed on my back, gently. Jannai was just one year older than me—and one year younger than Tay—but her hand was already bigger than either one of ours. “Everything alright there?”

I could hear the worry in her words even, not just behind them. Naturally, I forced a smile, as I had learned to do. “Yeah. Sorry.” I waved my hand as if pointing at something. As if something had zipped along and startled me. Stuff like that happened all the time, anyway.

Jannai patted me once and turned away again, listening intently, now that Tay and the trader were talking about price and amount. Even interfered once after all.

I heard … sounds.

They didn’t make sense in that moment. Didn’t form any coherent words. Neither did Anur’s triumphant smile as he turned from the other stall more or less around that same time, though it should have. That one was supposed to be easy–he’d gotten what he wanted and thought he got a good bargain, too. But I only understood it quite a lot later; much too late, stuck inside my own head for a moment. It felt like an achievement that I had succeeded to lay Jannai’s worry to rest. It also felt… hollow. And somehow… lonely? Bad. But I knew I hadn’t done a bad thing. I wasn’t supposed to make people worry. I knew that by now. Surely putting people’s worry to rest was a good thing then? It had to be. My fist clenched around the silver once more as if I could hold that truth closer by doing so. Pressed it into me. It didn’t help much.

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My smile was still off when Tay turned from the stall. Too rigid. I knew it.

But he didn’t seem to notice either. “Anur’s gonna be so happy,” he declared.

This time I got the words.

Still didn’t understand them, though. Couldn’t yet connect them to his previous talk about how Viveka and her mother had sent him out to do … something. Get the leather for Anur, that meant. The very best leather they could get. To dye it. I only understood what all those pieces had meant when they finally fell into place of their own, weeks later: It was a gift for Anur. For his naming day. Juggling balls, like he’d been clamoring for, for over a year by then.

On this day, though, I only understood two things.

One: Anur had gotten leather enough to let aunt Caeda make exactly one ball for himself. And enough surplus to make a slingshot as gift for Ferrick and for the tiny bag I wanted.

Two: Tay had obviously… gotten more than planned and paid a far worse price.

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Three, they were now effectively arguing with each other about who would pay for what, including the scraps for me—though I didn’t understand one bit of that; besides that I had just gotten very, very lucky, more or less by happenstance, because both had already had their own reasons to want leather, good leather, even the best there was. Everything else… made very little sense at all.

In the end, they settled on one giving me the thin thong that would make the strap and the other the scrap that would make the bag through which to wind the strap, by making a few small holes in its rim, just wide enough to fit the leather thong through with effort. That had been Ferrick’s idea when they heard they were making a bag from one piece, but didn’t quite know how to make it close, in a way that seemed safe.

Jannai had wheedled out of me that I needed a secure bag, of course. I still didn’t quite know how, but she had. She had also not told the boys about why. She hadn’t even asked about why. And told them in a way that implied it was for her, and not me at all. But of course she handed it over to me when it was done. She was the one to make the holes anyway. Ferrick had contemplated using carpentry tools on it, almost causing Jannai a hissy fit about it, exclaiming those were the entirely wrong tools to try that and that he’d just ruin very precious leather that wasn’t cheap at all. Not even scraps of it. They had a whole half-screaming match about it, too. But of course Jannai won that one. She always did, when she really put her mind to it, and will in it.

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Made her father fit it with tiny metal rings, too, from the scrap metal of the new pot for the inn. Some of them were crooked and a bit strange. Turned out, she’d been using the opportunity to try her own hand on making tiny rings. Her Da didn’t often make things as small as that. Though he did have some tools for the odd job that would’ve fit a jeweler or locksmith better. Not quite the right ones, though. And we most certainly didn’t have either job in our village. Wouldn’t have had much use for it.

Someone had helped her Da though, while we’d been watching the games, nothing else to do but wait, which continued all through the traders’ visit, only leaving of after they’d gone, every time. Probably Ferrick’s dad. Carving tools being better for some things despite what Jannai had said. Especially making those small runnels in the rings, so they could fit left and right of the leather in between. I marveled at how they held at all, when we went back after the games, and Jannai handed me the little purse, keepsake for whatever treasure I might want to put in there. String long enough to hide it under my shirt and hair, no one the wiser.

Hammered and pressed together, according to Jannai. I’d just trust her on that. Knew shit all about smithing, after all, and less of making tiny rings to fit inside of the tiny holes punched out of the small leather piece to wind the thong through. She also said I was one lucky gal, for them to have the copper ready like that—though it wasn’t that unusual. Still got used for a lot of cooking utensils, seemingly, even with how iron had taken over for many in our region, according to her Da. Copper was easier to hammer and bend into shape, and took well to heat and water both, he claimed. Or so she said. I’d trust her on that as well.

I tried to thank her for all that work, happy to finally be able to unclench my fist and put the silver in there, still intact and not exchanged for whatever coppers would have remained at all. She told me to go stick it somewhere, and bother the boys. That’s Jannai for you in a nutshell.

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Of course I went to do just that. Didn’t get much of a better reaction from them, either, truth be told, when I tried to thank them profusely, as best I could, still not good with my words. Though they worded it more politely, of course, less directly. Anur told me “not for a single string” and to take it as a small part of what he supposedly still owed me, for the flute lessons. That was how I’d got to know him—been playing the reed flute at one of the old jetties at the lake, those that were disused and already falling apart; and he’d come crawling round the corner.

Anur was a bit younger than me, you see. And still his words were much better by now than mine. No chance of arguing against that, even if I thought my fluting rather bad, and not much of a lesson at all. I’d just shown him that one needed to cover the holes with fingers, could cover varying ones for varying effect, and the rest was blowing air in. Couldn’t even quite show him how to get that right; he’d learned it of his own, by trying around, just like I had. But you couldn’t get a word in with Anur, if he didn’t want you to. At least I couldn’t.

And Tay? Don’t even get me started. I should’ve had better cards there, what with him paying for most of it. But he just turned it all back on its head. Said that part had been in the inn’s general bill, couldn’t quite be extracted, worth less than it would take to try and calculate all that, and most of it had been in the discount they’d given him because, you know, village head. They wanted to stay on good terms with his father, to be allowed back and get the drop on any competitors for the Mist’s Tears that they’d truly come here for, all the stuff they were selling—which was little enough, according to him—only a threadbare cover for that. Told me they got rich enough on the fish.

My head was swimming from it all, trying to follow. I also had rather big trouble believing that last one. We fished all day, all year after all—or rather, Da and the rest of the fishers did—but we didn’t get any rich by doing so. Sometimes didn’t even bring home enough to stop my belly grumbling. But of course I didn’t say that. There was no sense arguing with Tay, when he was stuck on his own point of view. He just rolled all over me with his big words, and that was that.

So, somehow I was left with a bag no one wanted to be responsible for, for free. Silver still intact, keepsake saved. That’s Traders’ Coming for you.

Or maybe just my friends.

Ich beobachtete den Jäger von der Herd-Ecke aus, in der ich ihm nicht im Weg stand, wie er sich mit wenigen geschickten, sparsamen Griffen seiner Jagdausrüstung entledigte; dann den kleinen Teil des frischen Fleisches, den er nicht draußen im Schuppen durch Beizen, oder Einlegen in vorbereitete Fässer Lake oder Salz, oder in die Räucherkammer hinter dem Haus verbracht hatte -wo der Großteil nun zur Aufbewahrung vorbereitet wurde- auf einem Teller deponierte, während er einen Topf Wasser mit Kräutern aus verschiedenen der Tiegel aufsetzte und das Feuer im Herd darunter schürte. Da er sich gerade so verhielt, als sei ich nicht vorhanden, tat ich mein Bestes ebenso zu wirken; anstatt etwa Hilfe anzubieten, derer er offensichtlich nicht bedurfte. Wenn ich etwas tun sollte, würde er es schon signalisieren. Neugierig ließ ich meine Augen im Raum umherschweifen, wenn er gerade nicht hersah; aber ich wollte auch nicht aufdringlich wirken.

Ich fragte mich, wieso er mich hereingebracht hatte — oder wo ich hier schlafen sollte, wenn dies mehr darstellte als nur eine Einladung zum Essen als Belohnung dafür, dass ich das Fleisch immerhin nicht völlig versaut, sondern noch brauchbare Stücke übriggelassen und zurechtgeschnitten hatte. Viele Möglichkeiten gab es eigentlich nicht.

Tatsächlich hatte er sich mittlerweile der Truhe am einen Ende der Pritsche zugewandt und holte mehrere Felle daraus hervor, die mir überaus verlockend weich und kuschelig erschienen; besonders nachdem ich mehrere Nächte ohne auch nur eine Decke draußen auf den harten Bohlen vor der Tür verbracht hatte, weil ich es nicht wagte, mich auch nur etwas weiter weg in das weiche Gras zu legen. Es wäre eine Abstandnahme von der Hütte gewesen. Und hätte damit vielleicht, wenn er es so auslegen mochte, auch von meiner Intention verkündet... Wenigstens war es momentan auch nachts warm. Ich war durchaus ein wenig erstaunt, als er die Felle ohne einen weiteren Blick in den Raum — nun, den kannte er ja wohl gut genug; auch wenn irgendetwas mir als ein unterschwelliges Gefühl sagte, dass es ein wenig sonderbar war, dass er das nicht rein aus ... hm... warum auch immer man das normalerweise tut… in Verbindung mit seiner Handlung davor noch einmal getan hatte… Als er die Felle also am anderen Ende seiner eigenen Pritsche auf dem Boden ausbreitete und daraus eine Art Nest baute; das auf mich einen verführerisch bequemen Eindruck machte.

Ich unterdrückte den ungewollten Gedankenansatz, dass ich früher zwischen Mutter und Großmutter ein ähnliches Nest in Form einer gemütlichen Kuhle gefunden hatte und ließ stattdessen schnell meinen Blick zurück in den Raum schweifen. Hm. Sonderbar war vielleicht auch, dass er gerade noch ein wenig Gemüse mit einem Messer auf den Tisch gestellt hatte, ehe er dann weitergegangen war.

War das nun nur Vorbereitung oder war es eine Aufforderung?

Mein Blick schweifte zurück zu dem Felllager, auf dem auch ein gefaltetes Fell eine Art Kopfkissenersatz bildete — der Jäger war wieder bei der Truhe, länger über sie gebeugt, als man brauchen sollte, um etwas daraus hervorzuholen. Schien über etwas nachzugrübeln. Mein Blick schweifte zurück zum Tisch, auf dem die weiteren Zutaten für das abendliche Festessen -nun, zumindest wäre es das für mich; vorausgesetzt natürlich, ich bekam wirklich etwas davon ab– noch immer unangerührt ruhten.

Nach kurzem Zögern setzte ich mich in Bewegung. Der Tisch war zwar niedrig, aber immer noch nicht so sehr, dass ich das, was darauf stand, gut im Stehen erreicht hätte; also nahm ich notgedrungen den Schemel in Beschlag, um mir Karotten, Zwiebeln und... Grünzeug... heranzuziehen, das auf dem Teller dort lag; hievte ihn mir auf den Schoß und begann die Zutaten kleinzuschneiden. Ich hatte schon oft genug Mam-... ich hatte schon oft genug dabei geholfen, um zu wissen, wie das ging.

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Gerade hatte ich mit den Zwiebeln angefangen, als ein Schatten über mich fiel, der mich abrupt innehalten ließ.

„Was machst du denn da?“

„Ähh... Zwiebeln schneiden?“ lautete meine wenig eloquente -und spontan kleinlaute- Antwort unter einem missglückten Versuch gewinnend zu lächeln. Jedenfalls zeugte seine Miene, als ich hochblickte, mich direkt auf meiner eigenen Augenhöhe erwartend, nicht gerade von überzeugter Anerkennung meiner Eigeninitiative.

„Ich hatte nicht gesagt, dass du das tun sollst.“

Ich war offensichtlich so versunken gewesen, dass ich gar nicht bemerkt hatte, wie er herübergekommen und um mich herumgelaufen war, um sich vor mir in die Hocke zu setzen, damit er mir direkt in die Augen sehen konnte — ein Umstand, der mich nun beinahe verschreckt zurückfahren ließ, weil sein Gesicht plötzlich so unerwartet nah vor mir auftauchte. Mit etwas Mühe hielt ich das Gemüse davon ab, aus dem Teller zu springen, mit dem ich gewackelt hatte, und schaffte es gerade noch so, gleichzeitig weder das Messer fallen zu lassen noch die halb geschnittene Zwiebel; die ich noch in der Hand hatte und nun an den Tellerrand presste, um beide vom Fallen abzuhalten.

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Abrupt sprang ich von dem Schemel herunter. Sicher wollte er seinen Sitzplatz zurück!

Und hätte dabei beinahe doch noch den Teller fallenlassen, ehe ich ihn krampfhaft an mich pressen und festhalten konnte.

Mein Blick wanderte automatisch kurz auf den Boden. Verdammt. Ein gutes Drittel des schon Geschnittenen war bei dem waghalsigen Manöver heruntergepurzelt und lag nun hübsch verstreut vor meinen Füßen. Eine vorwitzige Karottenscheibe war bis zu seinen -verdammt nahen, argh- Stiefelspitzen gekullert, bis sie dort Widerstand fand. Seine Hand schwebte mitten in der Luft, als hätte sie in der Bewegung, mir den Teller aus der Hand zu reißen –oder ihn aufzufangen– innegehalten, weil ohnehin nichts mehr zu retten war.

War das der größere Schatten gewesen, dessentwegen ich insbesondere nach unten gesehen hatte? Weil ich so aus dem Augenwinkel meinte, es müsse ganz offensichtlich etwas vom Teller heruntergefallen sein. Irritiert suchte ich den Boden ab, ob mir die zweite, noch ganze Zwiebel heruntergefallen war. Denn die halbe hielt ich ja glücklicherweise noch in der Hand. Nachdem ich vor lauter Teller festhalten nicht nach dem Herabfallenden gegriffen hatte – was… vermutlich besser so war. Aber da war keine Zwiebel und auch sonst kein größeres Stück.

...Wie auch, schoss es mir durch den Kopf; die hatte ich ja auf dem Tisch abgelegt, um das Geschnittene in den Teller sammeln zu können...

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Ein Schatten nahe meiner Wange riss mich aus meinen Gedanken und ich registrierte, dass er gerade noch irgendetwas murmelte. ... bei-...was? ... nein... nicht weinen?

Wieso sollte ich weinen?

„Oh.“ Ich fasste mir im Reflex an die Wange – und hätte mir dabei beinahe das Messer ins Gesicht gerammt, hätte ich die Bewegung ganz ausgeführt.

Zum Glück hielt ich schon auf halber Höhe inne, weil die Erkenntnis schneller als die Bewegung zu ihrem Ende kam.

„Ich... oh. — Ehm... das.. die Zwiebeln...“ wies ich mit einer hilflosen Geste –die wenigstens das Messer wieder auf größeren Abstand zu meinem Auge brachte; wie sich in einem gewissen Funken in des Jägers Augen widerspiegelte– grob in Richtung des Tellers. Beziehungsweise meines Arms, mit dem ich den Teller so gut es ging festzuhalten versuchte; während der immer weiter rutschte, weil ich ihn aufgrund der Zwiebel in der Hand nicht gescheit greifen konnte.

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Es war schlicht und ergreifend Überraschung, die mich dann doch zurückfahren ließ, als ein ungewohntes und ziemlich unerwartetes Geräusch die Stille durchbrach, die mir gerade noch zum Schneiden erschienen war und mir meine eigene kleine, leise Stimme als unnatürlich laut hatte erscheinen lassen. Dunkel... aber angenehm. Wie die kuschelige Dunkelheit der Nacht an einem heimeligen Herdfeuer; nicht wie die Nacht, wenn es draußen sehr kalt war oder wie sie einem nach einer von Uhlands Geschichten erschien...

Er hatte... gelacht, registrierte ich verdutzt.

Ich stand ziemlich verdattert da; während er schon längst den Teller und das Messer irgendwie aus meiner Hand genommen hatte, ohne dass ich bemerkt hätte wann oder wie, und Letzteres wieder auf den Tisch gelegt hatte. Während er nun mit nicht mehr ganz so ernster Miene und schnellen Bewegungen wieder zurück auf den Teller einsammelte, was ich ungewollt auf dem Boden verteilt hatte. Lachen passte irgendwie einfach nicht so recht zu dem Bild, das er sonst immer vermittelt hatte und das die Leute im Dorf offenbar von ihm hatten; und auch bereitwillig weitergaben und immer wieder bestärkten. Auch nicht zu dem, wie er sich die letzten Tage und gerade noch vorhin verhalten hatte. Aber es war ... schön. Viel schöner, als wenn er immer nur so grimmig drein blickte...

Aber nun sah er eher ein wenig ... beschämt drein? Hm. Wahrscheinlich, weil er mich erschreckt hatte. Jedenfalls passte das meiner Meinung nach am besten dazu, wie er zögerte und mich einen winzigen Moment lang –wie ich meinte, entschuldigend– ansah.

Ehe er mir, federleicht und kaum zu spüren, flüchtig einmal über den Schopf wuschelte.

Es ging so schnell, dass ich mir beinahe nicht sicher war, ob es überhaupt geschehen war; insbesondere, weil er danach nichts mehr davon zeigte, dass es geschehen war. Aber ich war mir sicher... wollte mir sicher sein...? ... dass er gerade gelacht und mir kurz über die Haare gestrubbelt hatte. Wenn ich es mir fest genug einbildete, dann konnte ich in seiner stoisch-ernsten Miene auch einen winzigen Unterschied in den äußeren Mundwinkeln sehen; mir beinahe ein leichtes Lächeln, na, wenigstens ein winziges Schmunzeln vorstellen, während wir stillschweigend gemeinsam die Beilagen vollends zubereiteten.

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Das heißt, nachdem er einen Holzklotz von draußen hereingetragen hatte, auf den ich mich setzen konnte; und mir eine zweite Garnitur zum Arbeiten gebracht hatte. Einen größeren Teller und ein kleineres Messer — ich war mir nicht ganz sicher, ob ich beleidigt sein oder mich freuen sollte, dass er mich nicht gescholten hatte. Oder vielleicht auch glücklich darüber, dass er mich überhaupt weiter mitarbeiten ließ.

Das Fleisch schnitt er alleine in kleine Würfel zurecht und versah es mit Gewürzkräutern. Ich blieb unschlüssig sitzen, verflocht gelegentlich meine Finger in- und wieder auseinander, als er alles zum Topf auf dem Herd brachte und hineinwarf. Auch noch während der Wartezeit, bis das Essen fertig war, in der er aus einigen Holzstücken langsam einen neuen Löffel und eine neue Gabel schnitzte, hin und wieder aufstand um umzurühren; während er kurz hinausging, um offenbar draußen etwas zu hacken und mit einem kleinen Holzblock zurückkam; und auch noch während er dann begann aus diesem etwas zu schnitzen, das wohl eine kleine hochwandige Schüssel wurde – weil ich mich nicht traute, einfach mitzukommen und mich neugierig auf Zehenspitzen stellend in den Topf zu lugen wie ich es vielleicht daheim gemacht hätte. Die Geruchsentwicklung aus dem leise vor sich hin blubBernen Topf bildete bald eine schwere Prüfung, denn erst dadurch wurde ich mir so richtig eines Bärenhungers bewusst, der sich meiner immer mehr bemächtigte. Wie lange hatte ich nun eigentlich schon nichts Gescheites mehr zum Essen gehabt?

Meine hungrigen Augen mussten deutlich und bettelnd genug erschienen sein, als das Abendessen schließlich fertig war; draußen war schon längst dunkel. Denn er stellte die Schüssel, die er zum Tisch brachte, nicht vor sich selbst ab, sondern vor mir. Legte mir das neue Besteck dazu und schöpfte dann eine gehörige Portion dampfender, kräftiger Gemüsesoße samt mächtig vielen Fleischbrocken für mich aus dem Topf.

Aus Letzterem bediente er sich selbst dann einfach direkt. Die neue Schüssel -von der ich mittlerweile stark vermutete, dass er sie für mich schnitzte- war schließlich noch nicht fertig. Und so wie es aussah, besaß er gar keine zweite Garnitur. Ich fand es ja schon ein bisschen seltsam, dass er mir zum Arbeiten ein Jagdmesser gab – von denen hatte er offensichtlich mehrere – aber dann trotzdem noch zum Essen das Fleisch in mundgerechte Stücke schnitt, sodass ich mich keines Messers bedienen musste... aber vielleicht hatte das auch einfach mit der Zubereitung und der Art des Gerichts zu tun?

Schulterzuckend beschloss ich, dass es mir für den Moment völlig egal war, warum er mir ein Messer anvertrauen oder nicht anvertrauen sollte. Ungeduldig wartete ich darauf, dass das Essen endlich genug abgekühlt wäre; und entschied mich schließlich zur Löffel-Pusten-Methode. Wie zum Henker machte er das eigentlich, das er schon längst beim Essen war und sich nicht daran verbrannte? Direkt aus dem Topf und ganz ohne jedwedes Pusten.

Mir entfuhr ein leises Brummeln. Und wenn ich es richtig gesehen und mir nicht nur eingebildet hatte, hatten seine Augen daraufhin kurz ziemlich belustigt gewirkt.

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***

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Sie merkte nicht mal, dass sie leise gegrollt hatte, ehe sie abrupt damit aufhörte, als sie bemerkte, dass das Essen –nicht nur auf ihrem Löffel– offenbar eine essbare Temperatur erreicht hatte, weil es kaum noch dampfte, sondern mampfte stattdessen mit gehörigem Appetit los. Genausowenig bemerkte sie, wie er, teils überrascht, teils belustigt und teils etwas irritiert, eine Augenbraue hochzog — nicht des Umfangs ihres Appetits oder ihrer etwas mangelhaften Essmanieren wegen, sondern weil sie ihm tatsächlich kurz einen finsteren Blick begleitet von einem Grollen -wenngleich beides bei ihrer eintretenden Erkenntnis abrupt abbrechend- gegeben hatte.

Ihn anknurren? Sintrams Mundwinkel zuckten. Die Kleine hatte wirklich Mumm.

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Oder einfach nur keine gute Menschenkenntnis.

Oder überhaupt nicht so viel Verständnis irgendeiner Art, wie er bisher geneigt gewesen war, es ihr zuzurechnen.

Wahrscheinlicher vielleicht zuviel Vertrauen in die kurze Freundlichkeit, die du ihr vorhin gezeigt hast, flüsterte ein anderer Gedanke in seinem Kopf.

Sintram unterdrückte ein Seufzen. Du lässt nach, alter Knabe.

...oder einfach nur einen blinden Fleck, was dich angeht, flüsterte ein ganz bestimmtes Fünkchen im größeren Umfang seiner allgemeinen Irritation über ihr Verhalten. Woran das wohl liegt? Vielleicht bist du...

Sei still, knurrte sein Bewusstsein den unerbetenen Störenfried im unteren Hinterstübchen an, der sich daraufhin auch nicht mehr meldete.

Schwäche... Pah. Nicht mit ihm. Für einen Moment war er versucht, ihr die Ohren langzuziehen für die Unverschämtheit. Aber im Grunde amüsierte ihn die Angelegenheit viel zu sehr, als dass er ihr wirklich böse gewesen wäre.

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An dem Punkt störte plötzlich ein zweiter unerwarteter Gedanke seinen Frieden.

Was wenn sie eine gewisse Manipulationsgabe besaß und... Na, also bitte, jetzt sind wir aber ein klein wenig sehr paranoid. So ein kleines Ding jemanden wie dich...? So ein Quatsch. Mögliche Abstammung hin oder her. Letztendlich überwog die Belustigung angesichts ihrer Reaktion, bei der er sich ein wenig an das Verhalten eines tapsigen Welpen gegenüber einem deutlich größeren Artgenossen -der nicht sofort drohende Feindseligkeit zeigte- erinnert fühlte. Welpe. Na, das passte doch wie die Faust aufs Auge... Nun, er würde ihr die Faxen schon noch austreiben, ganz im Sinne der Metapher.

Aber das hatte auch noch Zeit bis morgen. Er musste sie ja nicht unbedingt gleich am ersten Tag überfordern; nachdem er sich erst einmal entschlossen hatte, sich um sie zu kümmern, hatte er kein Interesse mehr daran, dass sie womöglich doch noch verschreckt fortrannte. Ab diesem Punkt würde es nur unnötige Scherereien gegeben, wenn er sie dann wieder zurückholen müsste. Nein, lieber tastete er sich etwas langsamer voran; nicht, dass die Kleine doch eine niedrigere Toleranzschwelle hatte als es bisher den Anschein hatte und nur zu denen gehörte, die einen drohenden Zusammenbruch gut verbergen konnten, sodass er dann plötzlich und unerwartet kam. Wer wusste schon, was das Kind schon durchgemacht haben mochte, ehe es bei ihm gelandet war. Irgendeinen Auslöser musste es schließlich geben; und der ging bei so etwas üblicherweise mit ziemlich unschönen Dingen einher...

Außerdem konnte er, wenn er sich nur darauf einließ, spüren, dass in dem Mädchen etwas rumorte... Ja, da war etwas unter der Oberfläche; etwas das sie tief in sich vergraben hatte. Es war schon in reiner Vernunftsbetrachtung offensichtlich, dass kein Kind des Dorfes ohne schwerwiegenden Grund zu ihm gekommen wäre, dass er hatte er schon im ersten Moment gewusst. Er hatte nur keine Lust gehabt, sich darauf einzulassen. Vielleicht war das ein Fehler... vielleicht hätte er sich eher damit beschäftigen sollen. Es sich genauer ansehen, als es noch offen zugänglich gewesen wäre.

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Schweigend beobachtete er, wie das Mädchen hungrig den Inhalt seiner Schüssel hinunterschlang, nur gelegentlich selbst versonnen einen Bissen zu sich führend. Schließlich stellte sie die leer gewordene Schüssel vor sich ab und sah zu ihm hoch. Man konnte sehen, dass ihr eine Frage auf der Zunge lag; aber sie hielt grübelnd inne, nach dem ersten Hungeranfall offensichtlich plötzlich wieder schüchtern geworden. Die Frage in ihren Augen musste allerdings nicht erst ausgesprochen werden, dass er sie verstand. Er sagte nichts, nickte ihr aber nach einem kurzen Moment zu und schob ihr den Topf zu, in dem immer noch ein Gutteil der starken Fleischsuppe zurückgeblieben war.

Den eigenen Löffel hatte er ohnehin seit einiger Zeit nur noch nachdenklich in den Fingern hin- und herbewegt und schließlich auf dem Tisch abgelegt. Er verspürte längst keinen wirklichen Hunger mehr. Sollte sie sich satt essen, sie würde die Energie noch brauchen. Zögerlich beäugte sie den Topf einen Moment; als könne er eine giftige Schlange enthalten. Bevor sie ihn schließlich abrupt zu sich heranzog und hastig den nächsten Löffel heraus schaufelte. Ehe sie ihn noch zum Mund geführt hatte, hielt sie aber plötzlich inne und ihr Blick ruhte einen Moment lang auf seinem Gesicht.

„Ich hab noch nie Wild gegessen“, meinte sie schließlich, den Blick wieder senkend, aber der Versuchung in einen nicht vorhandenen Bart hinein zu nuscheln offensichtlich widerstehend.

Er antwortete nicht; aber seine Augen beobachteten sie still, bis sie ihr Mahl beendet hatte. Sie widmete sich der Vernichtung des Suppenrests mit scheinbar unvermindertem Appetit; zumindest bis zu den letzten paar Löffeln, die sie nur noch langsam leer aß. Offensichtlich kam sie aus einer Familie, in der man Wert darauf legte, nichts Essbares zu verschwenden — nicht weiter verwunderlich, wenn man die Umstände, die Örtlichkeit, bedachte; aber für einen Moment musste er an eine ganz andere Szene denken.

Er hatte in seinem Leben auch schon Anderes gesehen; verzogene Gören, die ein solches Mahl weit von sich gewiesen hätten. Obwohl er sicher nicht mehr so abscheulich kochte, wie er es zu Beginn getan hatte, als er es die ersten paar Male versucht hatte... Seltsam, dass er jetzt gerade daran wieder dachte. Nach all den Jahren hatte er nicht erwartet, sich daran überhaupt noch wieder zu erinnern.

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„Schmeckt wirklich lecker.“ Die nicht in sein Erinnerungsbild passende sanfte Kinderstimme holte ihn abrupt in die Gegenwart zurück.

Für den Bruchteil einer Sekunde hob sie den Blick zu ihm, ein strahlendes Lächeln auf den Lippen; ein sattes, für den Moment rundum zufriedenes Kind; die warme Glückseligkeit einer ganz einfachen, bodenständigen Freude und Dankbarkeit über die Befriedigung sämtlicher körperlichen Bedürfnisse verströmend, wie sie sich so leicht zurücklehnte -gerade so weit, dass sie nicht ins Kippen kam- um dem vollen Bäuchlein unter dem total verdreckten Kittel etwas mehr Platz einzuräumen.

Dann sah sie hastig wieder hinab und beschäftigte sich mit dem Studium des Topfbodens, den sie noch zwischen ihren Händen auf ihren Oberschenkeln hielt.

Eine unerwartete Gefühlswoge durchströmte ihn bei diesem unschuldigen, aufrichtigen Kinderlächeln, das so ohne jede Zurückhaltung für diesen kurzen Moment auf ihn gerichtet war; und er musste krampfhaft den Impuls unterdrücken, verschmitzt grinsend ihr Gesicht in eine Hand zu nehmen und ihr mit dem Daumen über die Wange zu streichen.

Wie er es mit eigenen Kindern getan hätte, die nicht angstvoll zurückzucken würden, die...

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Er sich einmal so sehr gewünscht hatte…

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Er weigerte sich diesen Gedanken bewusst werden zu lassen. Aber es war schwer, wirklich schwer, diesem Lächeln zu widerstehen und nicht zurückzulächeln.

Bis sie sich jedoch wieder aufraffte und mit dem Topf in Händen aufstand, um ihn fragend anzusehen, was jetzt mit dem Geschirr zu tun sei, hatte er sich wieder im Griff. Kein Grund sie zu verzärteln. Die Welt da draußen war hart und es war besser, wenn sie das schnell lernte.

Vielleicht wäre es besser gewesen er hätte sich gleich direkt mit dem beschäftigt, was sie nun versteckte; damit ihr gleich von Anfang an bewusstwurde, dass die Welt kein Spielplatz für dumme, unbedarfte Kinder war. Hätte sie zwingen sollen, sich dem gleich zu stellen, was sie erlebt hatte, was immer es war; dann hätte man den Punkt frühzeitig und gesichert hinter sich gehabt und sich damit beschäftigen können, die daraus entstehende Härte zurechtzuschleifen.

Andererseits wäre das auch heikel gewesen. Nein, vielleicht war es schon recht so. Es an diesem Punkt wieder hervorzuholen, hielt er nun auch nicht mehr für angebracht. Nachdem sie es einmal weggesteckt hatte, würde es vielleicht eine etwas langwierigere, aber dafür auch sicherere Angelegenheit werden, sie so zu schulen, dass das bittere Erlebnis nicht zu einem verknoteten Punkt, einem Risiko wurde, das im ungünstigsten Moment wieder hervorbrechen konnte – sondern den Grundstock für eine gesunde Portion Vorsicht bildete; vor allem aber auch für die Gewissheit mit Problemen fertig werden zu können, die innere Stärke zu besitzen, um sich auch zukünftigen Härten gestählt und ohne Verzagen entgegenstellen zu können. Die Wunde jetzt wieder zu öffnen, würde nur einen unnötigen Zusammenbruch nach sich ziehen.

Und er hatte im Moment wenig Lust sich mit einem heulenden Kind zu beschäftigen. Erst recht nicht, solange er sich noch nicht vertraut genug damit gemacht hatte, als dass er sich wirklich sicher sein konnte, dass er die Sache richtig angepackt hätte; dass sie kein weiches, heulendes Bündel blieb, das sich womöglich völlig in ein Schneckenhaus zurückzog; statt dass ihm die Sache eine anspornende und nicht in Resignation und Verzweiflung stürzende Lehre war. So sann er nach, während er mit der Kleinen noch den Abwasch aus dem Trog erledigte, den er dazu aus dem größeren Unterteil des Schranks hervorholte, und sie dann mit dem Eimer aus derselben Unterbringung Wasser holen schickte, ehe er ihr gestattete, der mittlerweile reichlich vorhandenen Müdigkeit nachzugeben, und war’s schließlich zufrieden.

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Als sie sich in den Fellen zusammenrollte wie ein kleines Kätzchen war sein Unbehagen mit der ganzen Situation zu einem leisen Murmeln zusammengeschrumpft, das kaum noch durch die warme Decke der Überzeugung drang, dass es schon seine Richtigkeit hatte, was er hier tat, und er eigentlich wenig Grund hatte, sich über eine neue Aufgabe zu beschweren. Sie hatte ihm bisher wenig Anlass zu der Sorge gegeben, dass sie ihm Scherereien machen würde; auf das Wasser, das er zuvor leicht mit Kräutern versetzt hatte, hatte sie bisher auch gut reagiert – nur leicht glasige Augen die letzten Tage über, kaum erhöhte Temperatur, keine größeren Reaktions-auswirkungen; das war mehr als vertretbar und bestätigte die Vermutung – und dass sie nach der etwas erhöhten Probedosis jetzt vorhin im Essen nur Anzeichen leichten Fiebers zeigte und sich etwas fester in die Decke einmummelte, die er ihr vorsorglich hingelegt hatte, zeugte von einer guten Verarbeitung.

Aufmerksam beobachtete er ihre kleine Form, die sich hin und wieder leicht im Schlaf regte, in den sie nach der ausgiebigen Mahlzeit und der leichten körperlichen Betätigung danach sehr schnell gefallen war. Er würde zur Sicherheit noch ein wenig warten, ob sie nicht doch noch Schüttelfrost entwickeln sollte; aber es sah nicht danach aus.

***

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Die Zeit verstrich schnell, während er das kleine Wesen in seinem beruhigend festen Schlaf betrachtete –kein Herumwerfen, keine Zuckungen, gut– das sich, seinem Fußstück zugewandt und seiner Pritsche nähergerückt, tief in die Felle und die warme Decke kuschelte.

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Dann wurde es Zeit für ihn, sich um den verdreckten Kittel zu kümmern, den er ihr abgenommen hatte, wenn er ihn rechtzeitig wieder trocken haben wollte bis sie erwachen würde. Sie hatte ihm das schon ziemlich zerschlissene, über die letzten Tage verdreckte und zuletzt durch das Zerteilen des Rehs durch und durch besudelte Ding nur mit einigem Widerwillen ausgehändigt.

Einem Widerwillen der weniger mit Schamgefühl zu tun hatte — so alt war sie noch nicht, dass sie ein generelles Schamgefühl entwickelte hätte, selbst wenn es nur um Reinigungszwecke ging; auch wenn sie natürlich schon längst gelernt hatte, dass man nicht ständig nackt in der Öffentlichkeit herumlief, wie es ganz kleine Kinder noch taten — als damit, dass es wohl die letzte große Verbindung zu ihrer Familie darstellte. Eine Art materielle Repräsentation eines ursprünglichen Sicherheitsgefühls, in die -und folgerichtig praktisch auch in das- man sich hüllen konnte. Er glaubte nicht, dass ihr selbst diese Verbindung bewusst war; aber es war einfach eins und eins zusammenzuzählen, wenn man den für einige Momente veränderten körperlichen Ausdruck direkt um jenes Geschehen bedachte, der von einem spontanen Anwachsen von Unwohlsein und Unsicherheit zeugte; sowie die Implikationen, die schon ihre reine Anwesenheit aufwarf — samt dem Umstand, dass die letzten Tage über keiner gekommen war um sie abzuholen. Offensichtlich hatte es eine Störung eines Ausmaßes in ihrer Familie gegeben, das für eine gewisse Endgültigkeit sprach.

Ob das durch Veränderungen in ihr ausgelöst worden oder nur damit einhergegangen war — oder ob vielmehr umgekehrt diese Störung eine Veränderung in ihrem Zustand hervorgerufen hatte, war etwas, dass er demnächst noch herauszufinden gedachte. Wie sie mit ihrer Ausbildung umgehen würde, konnte schließlich stark von ihrem Selbstbild beeinflusst werden; und wenn sich ihm die Möglichkeit bot, sollte er sich besser darüber kundig machen, als sich nachher mit Problemen herumschlagen zu müssen, die sich aus Unwägbarkeiten ergeben mochten, die man hätte vermeiden können.

Je länger er das vor allem durch die letzte Großaktion des Zerlegens völlig versiffte Stoffding mit den üblichen Mitteln bearbeitete, desto mehr kam er zu der Ansicht, dass er das Ding wohl eher noch vollends verschleißen würde, ehe er es wieder wirklich sauber bekam. Schlussendlich kam er zu dem Entschluss, dass es besser war, es einfach an Ort und Stelle zu entsorgen als sich noch länger damit herumzuschlagen. Für ihre Psyche dürfte es wohl auch besser sein, wenn sie es mit einem Mal los hatte; anstatt dass er ihr das Ding wieder anschleifte und sie sich noch länger mit dieser ständigen Erinnerung herumschlug.

Abrupt knallte er den krumpeligen Haufen nach dem letzten Auswringen einfach ins Gras und machte sich daran an geeigneter Stelle ein Feuer zu entfachen, in das er diese traurige Entschuldigung für ein Kleid dann hineinwarf. So. Das zumindest wäre erledigt.

Nun hieß es ein wenig tricksen.

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Lautlos schlich er sich zurück in die Hütte, sah noch einmal kurz nach, dass sich an ihrem Zustand auch nichts geändert hatte –nein, alles nach wie vor in bester Ordnung; ruhiger, tiefer Schlaf– kramte eines seiner Zweithemden und sein Nähzeug hervor und suchte sich dann aus dem Staufach, in dem er mehrere gute Lederhäute aufbewahrt hatte, eine geeignete heraus. Fein genug, um angenehm und nicht zu warm zu sein für die sommerlichen Temperaturen, aber stabil genug für die Betätigungen im Wald, die er bald mit ihr aufnehmen würde. Ein Material, das gleich einriss, wenn man mal wo hängenblieb, oder keine Dornen abhalten konnte, wäre dafür nun wirklich nicht zu gebrauchen. Eine Montur hätte er ihr also sowieso demnächst gefertigt. Nunja. Nun musste er eben ein wenig schneller damit zu Rande kommen. Das kam davon, wenn man Entscheidungen hinausschob...

Er überlegte kurz, ob er im Morgengrauen direkt im Dorf vorbeigehen und dort jemandem noch ein paar normale Kinderkleider abkaufen sollte, verwarf den Gedanken aber schnell wieder. Wozu sollte das nütze sein? Damit würde sie bald ohnehin nichts mehr anfangen können. Sich für leichtere Arbeiten oder Freizeit umzuziehen, machte keinen Sinn, wenn man bessere Bekleidung hatte — im Sinne einer robusteren, wohlgemerkt; anstatt auch nur aus weniger reißfestem Stoff bestehende Festtagskleidung.

Mit einem nur mit Unterwäsche oder irgendetwas Halbfertigem bekleideten Kind würde er jedoch nicht ins Dorf marschieren, um ihm dort von der Schneiderin das, was er wollte, herstellen oder vollends fertig machen zu lassen – wie er es eigentlich tun müsste, da er erst jetzt anfing und die Zeit unter normalen Umständen nicht mehr zur Fertigstellung bis am Morgen ausreichen konnte. Also etwas tricksen.

Übermäßigen Aufwand für die schnellere Herstellung von Kleidern herzustellen, davon hielt er allerdings auch nichts. Er würde wohl eine schnellere und gröbere Arbeit zusammenflicken müssen. Aber er konnte ziemlich schnell sein, wenn er wollte, ganz ohne größeren Aufwand, und die Nacht durchzumachen machte ihm auch nichts aus. Natürlich würde er die Garnitur trotzdem nachher noch einmal auseinandernehmen müssen, um sie genauer anzupassen. Aber was sollte es, er hatte ja genug Zeit... Also eine Grobgarnitur für den akuten Notfall und wenn sie wieder wach war, konnte er korrekt Maß nehmen, die Einzelteile für eine zweite anpassen und sich mit dieser dann mehr Zeit lassen, solange sie erst einmal etwas zum Anziehen hatte. Wenn die dann fertig war, konnte er immer noch die erste wieder umnähen; eine Zweitgarnitur zu haben war sowieso nicht das Verkehrteste.

Entschlossen machte er sich ans Werk.

***

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Als er ihr am nächsten Morgen das finale Produkt präsentierte, fragte sie nicht einmal nach dem verdreckten Lumpen von einem Kleid. Stattdessen sah sie nur mit hellen, zu großen Augen zu ihm hoch und biss sich auf die Unterlippe.

“Für mich?” fragte sie. Ihre Finger streckten sich dem dargebotenen Leder entgegen, aber zogen sich sofort wieder zurück, als hätte sie Angst dessen Weichheit mit zu schmutzigen Händen zu beflecken.

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Seine Finger taten plötzlich weh; angestrengt darum bemüht seine Kontrolle zu brechen und sich zu krümmen.

„Ja.“ bestätigte er stattdessen vehement. Das Wort schoss mit Nachdruck heraus, etwas zuviel Kraft dahinter.

Aber sie zuckte nicht zurück, wie seine sich leicht hebenden Augenbrauen bemerkten, die er rasch wieder herunterzwang, ehe sie sich in ein Stirnrunzeln legen konnten.

„Zieh’s an.” Diese abgehackten Worte kamen definitiv zu harsch heraus.

Aber anstelle des erwarteten Zitterns in ihren Gliedern nickte sie nur stumm und tat, was er ihr geheißen hatte. Eilig.

Seine Laune ging endgültig den Weg aller endlichen Dinge. Was in aller Welt haben diese Leute ihrem Kind angetan?

It was how I get stuck with Ferrick, other than his connection to Anur who’d been a friend to me first–if I wanted to trace carvings, there I could. His family didn’t mind a lick if I stuck around for a bit, happy enough that Ferrick brought any friend home at all instead of just running around in the mud with Anur the whole time. Especially if it meant he showed interest in his family’s main occupation, and carving very much belonged to that. His father was a woodworker and carpenter, after all. He made anything for the village, from huts and the wooden stuff inside the huts right down to helping with the boats. Ferrick’s family were the only ones who could, too, it seemed. So his father rather much tried to get Ferrick interested in that, which wasn’t always easy. But carving? Carving Ferrick had always liked well enough, especially when he found it would get him admiration from the other kids if he made little figurines, no matter how badly. Or carved pictures into wooden boards that his father would proudly use for doorways or tables, telling everyone about how his youngest had done that, and didn’t he do it well already? Look bright, he’d make a good carpenter one day, after all. I think he was a little worried about Ferrick and how he rather liked mud flinging and blowing up stuff a bit too much. Even going as far as meddling in kitchens–not really to help, but to find out how to make stink bombs…

As expected, Ferrick was pestering the traders again about anything they might have that one could use for further experiments and tinkering. He, too, was counting in fish these days. He’d learned from the former years that the traders weren’t much interested in the big stuff his family made that they would’ve had to lug around back through the Deep Forest. Unless it was crates or an additional barrel. They wanted most of their space for the fish barrels and vats, and little else. Jannai was a bit luckier that way–even the traders could appreciate some of the smith’s stuff. I wondered if there were places full of woodworkers, where carpentry wasn’t as rare as it was in our fishing village. I mean, we were a village mostly full of fishers. The axe people seemed to be all woodcutters, mostly. It stood to reason, there would be more villages focused on other trades, right? I wondered if the traders all came from the same village, too. Had to be a really strange village. Traders had to travel a lot, after all. It would mean they were rarely ever at home. So was their village a ghost town, most of the year? Bern had a few stories about ghosts that weren’t too bad. Though Uhland had better ones, of course. I wondered if Bern wanted to apprentice to Uhland. Though I don’t think his father would ever let him. He expected his sons to take over fishing, one he got too old. Feed the family. It was a bit of a conundrum. Theoretically, we were all free to choose whatever interested us, and what we could find a teacher for. The latter was more of a problem.

I myself had basically given up on learning anything but fishing in my life at the ripe age of five. There was no one who would even teach me cooking, you see. I had tried once. Ma never let me near the kitchen again after that, rattling on about what a mess I had made, whenever Da brought it back up. These days, he didn’t even try anymore either. So I was squarely stuck with nets. Truth be told, I wasn’t really that much interested in working a household anyway. The stuff Ma did looked rather boring. The one good thing was that she rarely seemed as occupied as anyone else. Had a lot more time fiddling her thumbs, other than carrying around Feréll, it seemed to me, what with all the things she had us others do. But what did I know… Anyway, if it meant having to do the cleaning, too, I wasn’t sure that was a good trade at all. I hated cleaning. It was the one thing she sometimes made me do, despite the mess I made and no matter how I coughed. Clean out the fireplace. I guess she just didn’t like doing it herself, either. Well, there was one thing I couldn’t blame her for. Though I quietly very much grumbled about having to do it in her stead, even though I hated seeing anything of Ma in myself, like the grumbling. But I grumbled more in my head. That didn’t quite count, did it? I never grumbled out loud at people. Not since I’d seen what reactions that caused. So I didn’t grumble about the nets either, though I had come to hate those, too, ever since the big one broke apart and I had to sit with it for days, bleeding fingers or not. But Ma was now slowly starting to hand responsibility for my little brother over to me, too, sometimes. The one good thing about that was that it got me away from our hut. Ma didn’t care much where I took him, long as she got her hands free. Less nets. Yay! But I always had to get back to them soon enough. Not yay so much.

Bern and his older brother Bertram on the other hand could very well have gotten into the woodcutters’ trade, if you asked me. They were only a few years older than us, but already really strong. I could imagine them apprenticing to Jannai’s father, too. Didn’t think he’d be loath about some more help in the smithy. He always had a lot to do and rarely even came around for the axe people’s visits–though he didn’t need to either. They all came to him in the evenings, anyway, you see. Because he had one more passion besides smithing: He brewed a very strong, dark beer. Cutting Ale, people had come to call it, and sometimes Hackney. What they meant was that it hacked the feet right out from under people, sooner or later—mostly sooner—even the woodcutters’, as if someone had made one clean cut. Somehow, they still loved it despite that. Praised it a lot, did the axe people. Maybe because it helped em get funny. They liked being funny. And since none of them got mad when they drank, like some of ours did, why not?

We’d snuck away some of the Cutting last year for ourselves, or rather Jannai and Tay did. Tay, of all people! Can you imagine? I have no idea how Jannai talked him into that, but she did. If anyone could talk someone into stuff it was Jannai. Even when it came to our almost prissily virtuous Tay. That had been one of the few times he didn’t take responsibility for what we’d done afterwards. Couldn’t, you see. He’d been happily snoring in a corner at that point, while most of us others were… in varying states of disarry or outright violently sick like I’d been. Jannai’s Da had just shook his head and softly laughed when he found us like that. “Hope that’ll be a lesson to y’all,” was all he’d said. Implication obvious: Keep your grubby hands away from adults’ stuff.

I’d sworn back then that I would NEVER drink beer again. Not ever.

Anur had joined me in that, back then. But he’d violated the vow almost right away, when Ferrick had started teasing him about it just a few days later, slowly sipping from the milder beer his mum had at the inn.

They also seemed to have all forgotten about last year’s incident by now, because I’d caught them planning another trip into the smithy’s basement just yesterday. They apparently went through with it, too. I don’t know if Bern or Bert or some of the woodcutters had set them up to do it, but Anur still looked quite green today whenever he saw someone waving around a likely tankard or horn—some of the axe people used the horns of the animals some of their village kept at home, according to rumors Jannai had brought to us, as drinking tools; made me wonder how they were carved out, or if they were naturally hollow once cut off, but even Ferrick didn’t know.

Ferrick wasn’t all too talkative today, either. And later than he’d ever been to a Traders’ Coming, not even counting that he hadn’t been all too enthusiastic about the latest mud flinging; which probably saved me from some harm, considering, what with my own conundrum. Not as green around the nose and all queasy as Anur was, surprisingly—since I’d wager he must’ve drunk more than the other boy; Ferrick always tried to out-do anyone in just about everything, if a wager was involved, after all. But maybe there hadn’t been; though it was hard to think there hadn’t, since if Jannai didn’t put one up, it was usually Ferrick who did, and more so wherever Anur was involved. It was a whole thing with them. Seemed to be their way of expressing friendship, I guess, as strange as that seemed to me. It seemed they had either not invited Tay this time around—because Tay was already ruffling through the traders’ stock with a vengeance, as if he meant to empty his father’s coffers in revenge for the latest slight—or Tay had politely declined. But since Jannai had said nothing of it, and she would usually have invited me, no matter my vow, if that had been the case, as she invited me to just about anything… I guess they’d kept it between the two of them.

Jannai was currently busy debating with Tay about some of the things they’d spotted, though I already knew she’d go for sweets with whatever amount to barter her Da had given her this time—he always did, just like she always went for sweets in the end, despite how she always ogled most everything else before going there.

That was just as well, though, because it meant no one was watching me when I did my own bit of ogling, eyeing the leathers the traders had brought, even going as far as asking them which was the sturdiest. They eyed me a bit skeptically at that. No big wonder. I didn’t usually buy much of anything from them, and certainly didn’t look the part of someone holding silver in their fist either. But I did. And I absolutely needed some strong leather to put into whatever would be left over after buying the leather. I hoped Ommá was right and they wouldn’t take too much. I don’t know that they would cheat a little kid, but who knew? Ma always claimed the traders were all cheats, and when even Da wouldn’t speak up against something Ma said… well. There was at least some chance she was right about it for once. It made me clutch the silver piece even harder. I still had no idea what to do with it, but… I just knew I had to take good care of it, and that included not wasting it. Waste not, want not, Ma always said. A wastrel will go to waste, and real quick soon.

And if I knew one thing it was that… maybe I’d need some way out some day.

Maybe this was it. Though probably not. I doubted the thing would get me taken with the traders all the way to the city. Or at least some other village. I could’ve asked the woodcutters, of course. They seemed nice enough. But what the hell was I supposed to do, once there? I still didn’t know quite enough about the actual fishing yet. Mostly just how to piece together a broken net again. And gut and scale fish. Badly. I didn’t know much about anything else either. Most people didn’t seem to appreciate much about how I was good at finding nice stones or feathers or other shiny, glittering things. They often even claimed they didn’t glitter. Only Ommá never said anything bad about it. Though she did sometimes call me her little fox. Or her little crow. I wasn’t too sure about those endearments, truth be told. Was that supposed to be a good thing or a bad thing? I never knew if it was a scolding, though it didn’t sound like one. I guess… foxes and crows collected beautiful things, too? I wouldn’t know. I didn’t know much about foxes and crows, other than that they rarely seemed to grace our village with a visit. And that people complained about them, too, anyway… So… likely not the best thing to be. I didn’t yet know how to be anything else. I did, however, already know that food would have to come from somewhere. Yet another conundrum. I had a lot of those, the older I got. And I was only five. I didn’t wanna know how many I’d have at fifty. Better not to think of it. Focus on the matter at hand, Lill. Leather. Good, strong, sturdy leather. I guess I should’ve asked the hunter. Maybe. Surely he’d have leather, from the hunting? And it likely would be cheaper than the traders’. No one said he was a crook, either. But people didn’t…

Well, you just didn’t.

So I was stuck with the traders. And no matter how they gave me those looks I probably didn’t get half of, and that the other half I couldn’t quite parse, other than that they didn’t seem all too happy about me being there–Elders never seemed quite happy about me being anywhere, my own included, so that was nothing new–or at least not so sure I’d be able to even buy it anyway, they did at least answer my questions. So I knew rather soon what kind of leather I wanted.

“How much?” I asked. Probably too timid.

The first just laughed and shook his head. The second gave me one of those sad looks that were probably meant to be kind. Or maybe not? It was a bit down his nose, after all, from what I could glimpse. But told me “You won’t be able to afford that, kid. Whaddya want with that anyway? Little kids got no reason for something like that”.

“Here”, he tapped on a different one, “If ya need shoe leather”—I had shown him my good ol trusty soles, you see, as example for what I needed; I guess he took it for me meaning I needed new soles, and that was just as well, for the moment—“You’d do better with that one.” And that was the end of that attempt.

So I was kinda stuck with the third as my last hope, unless I meant to take the shoe leather after all, because that was the last of em. I dunno, maybe I should take the shoe leather, anyway. My soles had been good enough so far. Wouldn’t that suffice? But something in my brain was now stuck on what they’d pointed out as the best one. Ommá’s gift kinda called for that. Don’t judge me, I can’t tell you why, it just did. Not the best chances for bartering, though, if you knew someone was the only one you could get something from. I should’ve sent Anur. Or at least Jannai. But… I know. I know. They were my friends, but still… I didn’t know how they’d react to what I carried. I most definitely didn’t trust them to keep their mouth shut about it, and that was the biggest problem of all.

“Bisuar,” I told her, in dim hopes of any likely answer being what I wanted. “Just need a scrap, really. Got any scraps you can’t use for sumthin else?”

She gave me a good long look at that, and seemed like to open her mouth for a similar answer as the last one, but at that moment Anur piped up from the side.

“Bisuar leather? What the hell you need Bisuar for?” Stopping the woman’s words dead in her throat. Probably wanted to ask the same. But Anur didn’t sound judgy. He never did. He just sounded curious. He only turned his head for a sideways glance, though, when he stuck his head into our ‘conversation’, and then his whole demeanor changed.

“Oh,” he said, pronouncing it like some revelation I had no fucking clue where he was taking it from. Oh. You mean for that.” As if it were some secret he suddenly shared. As if he’d seen me pocket Ommá’s coin and seen something more than just that. As if he could somehow intuit what it meant to me, even when I myself wasn’t sure about that. At all. I couldn’t have put into words why it was so important to keep safe. Or why it had to be Bisuar leather now, and good sole leather just wouldn’t do.

His head snapped around to the trader woman again, and he seemed to grow two heads taller, the way he pumped his chest up. “Well, it’s definitely gotta be Bisuar. Nothing else will do.”

She eyed him, too, if somehow far less skeptically than me. Maybe it was the way his clothes were better, though I didn’t understand that back then.

“Surely you’ve got some scrap you can throw in with all the stuff our inn is buying from you?” he asked, all innocently, though with something in his tone that… seemed to imply things beyond my ken.

The trader woman seemed to get what he meant, though, her arms falling down out of the crossed hold over her bosom she’d maintained so far. “Guess I can give it a look,” she replied, with that hesitation that seemed to be part of the bartering. “I won’t promise anything, though.”

“That’s alright,” Anur piped, all joyfully. “We’ll just ask one of the others then.”

As if he hadn’t heard or seen me just talking to the other two already and being sent away. Although, in all truth, he actually might not have. In hindsight, though… I guess it wouldn’t have changed much if he hadn’t. Anur was already a very good actor back then, though little did I realize it.

The demeanor of the woman, somehow, miraculously, changed as well now. “No, no. Let me have a look out back. I’m sure I can scrounge something up.”

I gave Anur a quizzical glance when she proceeded to turn back and scramble up into one of the wagons they’d all half-formed into impromptu stalls by letting down the boards on the side and back meant just for that. How the hell? I mean… she’d just said she wasn’t sure she even had any scraps. And she’d meant that. Why did she now lie about being sure she did have some? It was clear she wasn’t sure about that at all. Did she mean to take some from one of the others? I had no idea anymore what was going on. The way Anur smirked and winked at me didn’t help either.

“Just trust me,” he whispered.

Well. I guess I had to. I just hoped he wouldn’t look too closely when it was time to exchange goods… because I wasn’t buying in fish. I couldn’t.

“What’s going on with you two?” another voice interrupted my thoughts. “Found something interesting?”

Oh noes. My muscles clamped down instantly, making me want to duck. I normally very much appreciated my milk brother being around; Tay was a good sort, after all, but… right now I needed nothing less than him there.

Fuck. If he saw what I held in my hand, he might just think I stole it from somewhere. Arguably his father or Anur’s mum. Wasn’t much else where I could get coins from. Least of all silver. Fuck fuck fuck. Stag piss and cattle dung, no.

Not that I knew what made stag piss especially bad, though I did get why cattle dung was, after I had once snuck into Jannick’s barn—the only farmer we had around here, who had the only oxen I knew—but apparently that was a good swearword, too, so there it was. Gods, he’d draw a whole crowd here, if he stuck around. Our group kinda always seemed to gather into one place if more than two of us stood around one place for longer, as if that meant, there must be something interesting going on there. Sure enough, there usually was, but… Shoo! Go away! I was half tempted to make appropriate motions to go along with my thoughts. But I couldn’t very well shoo my own elder brother, even if he wasn’t my blood brother, now could I? Least of all the village head’s son. He went wherever the hell he wanted to.

Unless it was property of someone else where he really shouldn’t be, of course, but you know what I mean.

“Eh. Just a little something,” Anur saved my ass once again.

“Alright. Call me if you need help, eh? I’m sure I can arrange something.” Tay laid a gentle palm on the younger boy’s shoulder and gave me a quick little pat on the back, then sauntered over to the next stall that seemed to hold something that drew his eyes, though I really couldn’t make out what it might be. Tay didn’t exactly lack for much, materially. But maybe he was looking for a present for someone?

It made me almost miss the return of the woman. And miss in full what the heck she’d done in the back exactly. Dammit. I’d been curious about that. And now I wouldn’t ever know, would I? Unless Anur had seen.

But one look at him told me he’d more likely been feigning studied indifference, only now turning back to her as she called out.

“There. Take a look at that. Would that do for your purposes?” She still had that something in her voice that said she wondered what the hell our purpose could be. But she didn’t say it. People rarely did.

Sometimes I really wished they would. Just state what the fuck they wanted or not, you know. It would make the world a whole lot easier. Though I guess if everyone just stated what they thought… it might also make the world a lot more uncomfortable for many. At least for a while, while people adjusted. Some don’t have the nicest thoughts. That thought made me feel guilty alright. Just imagine, if she’d heard my internal cussing… yuck. She’d likely raise the price tenfold. Old people didn’t like when the younglings cussed. Even if they themselves did it the whole time, and you could hardly do anything else but pick it up along the way, too. I snuck a glance, and my eyes grew big. That… that was no scrap. That was much too large. I quietly shook my head at Anur’s sideway glance. “Too big,” I muttered as silently as I could.

Something crossed Anur’s face then, as if he were doing some quick mental calculation. “Think half or third would do?” he quietly murmured as he proceeded to fondle the goods as if he were testing quality, not even turning my way.

I nodded. More than enough, really. Then caught myself, clearing my throat a little. Of course he didn’t see that, the way he was turned. “Yes,” I whispered back.

Instead of telling her we’d take it he proceeded to shake his head in that way people did when somewhat less than happy. “Nah.” He tossed it back almost casually. “I don’t think that will do. Come one, Lili, we’ll ask the others, if they’ve got something more fitting.” And tugged on my elbow, turning me around.

“What are you doing?” I whispered back, almost panicky in my critical lack of understanding. Then sagged quite physically, when it sank in: He’d likely just found it was too big for whatever he had in mind, didn’t he? Judged the price too high, too. Though he’d never even asked and she hadn’t said anything about it yet, either. The others had already heavily implied it would be rather too much for kids, though…

“Just play along,” he whispered back, rapid-fire way, under his breath. Continuing rather too loudly, so that the woman likely couldn’t help overhearing: “Who knows, maybe they’ll have us some better price on the copper, too, you know?”

“What are you talking about?” I whispered back, totally lost now. What copper?

“My mum needs a new pot,” he said, conversationally, but rather non-sequitur—to me, that is. “One of the big ones, you know. Among other things.” A pot? That might explain ‘copper’, sure. But wouldn’t she have Jannai’s dad make that? I hadn’t seen any pots in the stalls either. Yet another mystery entirely beyond me.

“Need some help after all?” Tay chimed in from the other stand when we crossed over to him.

“Maybe,” Anur said, non-committally, but loud enough to hear the next stall over, I bet. They were standing quite near each other, you see.

“What can I do for you?” the man from before opened up for Anur in a rather cheery way quite different from the tone he had employed towards me. “You want some Bisuar, I hear? And copper? I can offer both.”

“Hey!” The woman from the stall behind us protested. “Whatever happened to not rippin’ off each other’s customers, Dorin?”

“I’m nah rippin’ off, Suni,” he replied off-handedly. “They obviously didn’t get what they want from ya, and I got it. That’s not rippin’.”

“I’ll remind you of that next stop over, just you look,” she grumbled back. But she didn’t seem really angry at all. Under the grumbling, she felt like a smile, all of all things. I understood people less than ever in that moment. Not Anur, and these Olders even less. And this one had already sent me away. I was still here, only now with Anur. What the hell was going on?

Traders’ Coming.

Or, more appropriately, already when the axe people came. The woods people from the next village over—days away—those brave souls who had carved out a living from the fringes of the Deep Forest everyone feared. Still adjacent to the road, sure. No one was crazy enough to venture any deeper—no one but the very rare hunter at least, who sometimes ventured inside, and might or might not come back out after months. We only had a single one, if the rumors were true. That we had one at all, I mean.

Even the woods people had none. Though maybe that was to be expected—they were already deeper in than anyone else, living by the roadside, that dangerous stretch right through the wild country no one willingly set foot in unless you absolutely had to. Unless what you got from doing so was so vastly precious it was worth risking your neck for. Or unless they were very, very stupid.

The axe people were already more courageous than most—and maybe a little more stupid, as our Elders would whisper behind hands covering their mouths sometimes—for coming here, braving the trip. Everyone knew the road wasn’t safe. Less than a dirt track in places. And yet, they still came.

And a good thing that was, because they were very needed. None of our fisher people would venture into even the fringes of the woods, further than even the mill and the old herbalist’s hut. They had no place there, no reason to be there. Even when they still needed firewood. They gathered those from the wild tree copses in the surrounding fields, before the Deep Forest truly started. The people here were all sensible, not mad. At least that’s what our Elders always said. People didn’t belong in that forest, and the forest didn’t belong here, and that was all well and good, that we’d keep away from each other. But they were still all very happy when the woods people came.

Because axe people meant they brought wood, and they also brought the charburner, and we needed ‘em desperately, those rare few who knew how to build those little hills to make coals, and could turn the fish into smoked fish more easily than what our huts were like when the fishers tried to do it themselves, by stoking the hearth and hanging the fish along the ceiling. My parents sometimes did that, and let me tell you, it was absolute misery, choking our lungs out. At least I did. And Da also had that rasp for weeks afterwards. They no longer did ever since Feréll came around, because of course it was worse for the little one. Everything was worse for my little brother, built so frail one might think he’d not been made for living, a half-thing that came out almost an afterbirth, the real child dead. But there was none other than him and the healer had said there never would be, after that. He was the last. And he was the only one Mamma accepted as real, so… in her mind, he was her only child. I didn’t count. I never did. Not for her, anyway. He got the songs and the cuddles, the warm blankets and the worry, and I got the nets and the coughing. If you listened to Mum, that was all fair and well, because being what I was, I should be grateful getting even that much. After all she fed me, gave me a roof above my head, a place even to sleep in, and something to do for learning a trade that might keep me later when I was grown. And that was already more than could be asked of her, because I was not hers. Only he was.

Traders’ coming and those days when the axe people and the charburner were here were some of the few times when that didn’t matter a lick. When our Elders where too occupied to mind any of us children much. Freedom at last! Freedom, and fun, too. Because if the Elders got it, why not we?

When the axe people came, they didn’t just come to exchange wood against varying amounts of fish, depending on how good each side could haggle, and against the charburners, too, of course, who wanted their cut as well, of either, for what they offered. And they always took more than the woods people, even I knew that and learned it early. Because they guarded their secrets well, and Da grumbled a lot about how much they demanded, ever since we were more dependent on them than others, because the hearth in our hut would no longer serve even sometimes, so contrary to others, we were now entirely dependent on them. But even he forgot about the grumbling in the evenings and around the games the axe people brought in when they brought in the wood; days before the charburners ever came, because of course the wood had to be already there for them to set to work right away, soon as a trade had been agreed on. They never had much time to waste, the charburners, so it seemed. The axe people, however, they were much more generous with their time. More joyous, too. Guess they were happy to be out of the dangerous woods for a while, for as long as they could get away with sticking around near our lake, hacking away at Deep Forest’s fringes, driving it back so it never grew into the fields around, keeping us safe—and getting us all that wood in the first place.

They used the same river the mill ran on, for that purpose. Of bringing the trunks here, I mean, wholesale, sometimes with the crowns still attached, long as the wood wasn’t big enough to clog up the river then. Those parts they had to cut away and send on by their own. But it all went in the river. The miller’s reservoir and levees doubled as the catcher then. I’d wondered a lot how the hell he knew when the axe people would come. It was part of why there were rumors he was a hex of some kind, that he never managed to quell, even back then. The axe people never sent anyone ahead, you know. They just started packing the wood into the river, sending it along, when they had enough. Maybe we should’ve rather suspected the axe people of being hexes. How did they know when the miller would close his levees?

And yet our suspicions fell only on the miller. He didn’t seem like someone who would bend his neck to anyone, back then, you see. And it very much seemed like magic from the fairytales and horror stories that we’d exchange or our village bard would occasionally tell, if we got lucky enough, how the miller always knew when the woodcutters came and closed his flood gates in time so the trunks wouldn’t leave his basin. He opened and closed them every few days, anyway, true—but how was it that those two things went together so neatly? It wasn’t like he seemed to have a fixed schedule for it. At least, we never succeeded in working out one. It had to be magic. No matter that all the Olders, and Elders too, insisted magic wasn’t real and we were full of shit.

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We tried hard, I’ll have you know. Liked to play with the spring flood that the miller opening the flood gates for a rush to get the mill going caused in the lower river, you see. A whole lot, too. While dipping so much as a toe into that basin was a test of courage, playing in the lower river was something we weren’t afraid of. Far enough from the miller no one would complain. Far enough to be safe he wouldn’t catch us, too. It was not like he owned the whole river. The lower part belonged to the village. But the flood reached it just the same when he started it, of course—perfect time to get ourselves drenched, have it crashing and rushing over us if only we noticed. Sometimes we’d get in ahead, in hopes of it coming, speculative-like. Sometimes we got lucky. Sometimes not. But we never just sat in there waiting for hours, anyway. The river was a good place for play, even if our biggest water parties—and battles—all happened down in the lake, of course.

The river was for jumping across and racing around, and see who would go down with a splash—sometimes pushed by another, most always ending in the whole crowd of us drenched and wet to the bones from jumping around and swimming and dunking each other in the water. Even if the dunking didn’t work quite as well as in the lake when we got older—when we were this young? We were small enough, the river was still very much more than deep enough to dunk a child. It petered out a bit, down the hill, growing wider and more shallow than above, where the miller’s big wheel was churning the water up—when it was running, that is, obviously—but it never got so shallow you couldn’t dunk a youngling who barely went up to an Older’s knee yet. That’s what we called the ones who weren’t yet of age to be called an Elder, in case you were wondering, but not quite younglings and not even youngsters anymore either. It’s a real word. Youngsters? Young adults, or teenagers, you would probably say. The ones between younglings like us and Olders. And we were all such younglings back then. Anyway.

On top of that, even when there wasn’t a flood, there was still enough current in the river of its own that we could set up whole regattas of little self-made boats, scraped together from sticks and leaves and whatever else we could find. Sometimes we even had cloth scraps for sails, when one of us got especially lucky, but that was rare. We stole quite a few feathers from the hens and geese down in the inn’s yard, however.

Not the live ones, no—what’re you thinking? No, no, the ones they’d dropped on the ground and in the stalls quite naturally.

We’d learned rather soon not to bother the birds themselves—at least until we got old enough the birds were more bothered by us than we by them, that is. If you bother hens, they’re bound to peck your hands—and feet, too—you know? And the geese? Oh, don’t get me started on those honking terrors.

Even as a whole group we’d had trouble enough getting that one goose off Anur that one day he’d tried to grab one of its tail feathers and hiding him away, more so without getting bitten ourselves. And he was basically family to them, since his family owned them. Didn’t seem to bother the goose much. Had no trouble at all trying to bite his fingers off for trying. Yes dears, geese won’t just peck—they’re gonna bite you good right away, and hard enough you’ll think they mean to eat your fingers whole, bloody meat-hungry beasts. Don’t get near ‘em, would be my advice. No better alarm system in the world than a mean pack of geese. Better than any dog that might be bribed into silence and even wagging its tails by a good piece of meat or other things it likes, going as far as welcoming you, if you make it a regular thing. But geese? Much better to play in the river.

There was enough to do there, more than just pretending to angle for fish—or actually doing it, since it held some small fish, too, even if the bigger carps didn’t go up that way—or wait for the flood days. It was a good place to be. There was a copse nearby, too, that we sometimes used for climbing. Tried to jump into the river from the branches hanging down closest to it, too. Got wiser when we got older and added a swing. That made it much easier to actually succeed in that than come home with bruises as was more often the case when we were this young. Oh, we sometimes made it into the river–but it was more by rolling down the bankside we’d hit, to much laughter. Ours, too, if we’d got lucky and landed on the bigger clusters of hill grass that had big clumps of soft moss inside and went higher than our heads, cushioning some of the fall. A bit less when you hit a hidden rock pebble and worse if you almost made it and hit the reeds instead. The reeds could be bad.

Like, really bad. Could slice your skin open without problem if you hit it wrong. That one day Ferrick hit it real bad, we had to take him to the Elders to deal with the cuts. No one was laughing that day. I think Anur’s mum even brought him to Dankrun in the end? Our village healer, living in a hut nearer by the woods, outside the village. Spooky, that one. None of us ever went there, not this young. I seem to have a vague recollection of that, though mostly of waiting in the inn, all hushed-wise until we’d waited so long one of the others suggested raiding the larder and we almost forgot about Ferrick. Almost. He came back looking like half a mummy–not that I knew what that was, back then—stinking of a bitter herbal salve and something much, much worse in there, but laughing and triumphant again, already, making jokes about it. But I noticed he very much avoided anything that could get him into the reeds again, from then on. Oh, he still jumped with us, make no mistake. But he chose different branches and was always a little light around the nose when we did, if you looked close, even if he didn’t act like it. And sometimes, when he thought no one was looking, he had that look on his face. Hesitated a moment too long—until Anur would say something and he’d invariably rib back with something worse, all bluster again, and jump anyway. Thankfully, no one else got cut up as bad by the reeds as all that anymore. It couldn’t hold us away from playing there, either. The place was just too enticing and full of things to explore and use for play, from small animals to try to catch and run after to the waterplays possible there.

So on the days when the flood came, we’d wait for it downstream, all standing with our backs turned, sneaking glances over our shoulders despite the game’s rules we’d made up, jostling and elbowing each other about it, all part of the fun, until we heard the roar and firmed down to let it crash over our heads, see who remained standing. Other days, we’d bet on which ones of our self-made boats could withstand the test or drowned, putting the extra set we’d made in advance—stashed in a likely place for when the flood happened—in our places. Sometimes with a lot of jostling and sabotage, and cries going up, too. Floods were always a little chaos, but a whole big lot of fun, too. Sometimes we even made boats in a hurry, a different kind of competition: See who would finish one before the flood came, to let it race. If we caught the flood happening early enough, that is. More often, though, we simply raced premade boats, betting on whose would last the longest or go down the first.

Jannai once made one with actual nails she’d pilfered from her father’s smithy, if you’ll believe it—I’ll never forget the day; I laughed so hard. Of course it drowned right away, much to Ferrick’s jeering. It was the one day I didn’t unite with Jannai against the boys—Anur always joined Ferrick when someone else was attacking him, verbally or otherwise; no matter that they always riled each other, if you left them unattended—something I couldn’t even see as betrayal of our kinship, since it was just impossible to not see her idea of putting something as heavy as iron on water and expecting it not to sink as a little stupid and worthy, if not of ridicule, then at least of a little laugh. I just couldn’t help myself. I yapped along with the others when I couldn’t dissuade her from using that one for the incoming race. I had tried to dissuade her. So I’d done my part. The rest she’d brought down on herself.

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But I can see now how it was a rather non-sensible thought to think the miller would’ve left the levee open to get his mill smashed by incoming trunks just to get in the axe people’s faces. It would’ve been much like Jannai and her nails, right? Wouldn’t have hurt them much, now, would it?

But him? Very.

Unless he could somehow make them pay for repairs and maybe emotional damages on top. He just seemed a likely enough sort to succeed in even something like that. Logically, though, there must’ve been some kind of agreement about it—or he’d surely have brought it up with our village head and made an official complaint of it, turning it into a whole quarrel; maybe one of those that might spark a family feud even. I guess, the miller knew some roundabout time—the axe people did always come during the same seasons, come to think of it, if most certainly not always the same day; neither our calendar nor seasons were even predictable enough that way—and had one of his sons watching for the happening, like we had Tay or Anur, and sometimes Ferrick, watching for the miller opening his levees.

Come to think of it the miller probably sent Runa, his daughter, to watch for the wood coming in on those days; since the sons were needed in the mill itself, lugging around the heavy sacks and whatnot. I didn’t know all too much about how a mill works, but I knew that much: It was heavy work. And the miller had a cane, so it goes to reason he let most of the work be done by his sons since they were grown enough. He was also one of those people who always went wherever they did with that slowness that speaks of gravity instead of just girth, though he had some of that. It was hard to imagine him lumbering around in the mill, carrying sacks.

Anyway, however he did it, he obviously always knew when the axe people would come before the wood crashed through the open gates and into the mill those big fat trunks could’ve easily clogged up. Or simply the sheer amount of the wood, even had they just sent the cut-off branches ahead at first. Which they didn’t. They just jugged anything of worth into the river all ajumble. Or at least I couldn’t see any order to it. The wood seemed to come along however the river wanted, in heaps and clumps, until it clogged up the miller’s whole basin the woodspeople would then take it from when they finally came down to the village. When the wood dammed up so much it started accumulating up the way the river came from.

The miller’s basin, of course, was up on the hill, or I guess the pressure could’ve gotten too much, shredding the levee by pushing the wood against it or something. So the axe people still had to bring the wood down the hill into our village. They had a very neat trick for that: They didn’t just take the wood out of the basin and carried it the last part. Although… I think they did with the more stubborn branches that got packed up into packages to carry after all. They mostly weren’t so lazy the charburners set up shop on the hill and the fishers would’ve had to roll all the barrels of fish up the hill or carry it there in packs. They were kind enough to always bring it down. And, as I said, the charburners often trailed after them, unless they wanted to spend days waiting by coming directly with them. The more timid ones did. Guess they didn’t wanna brave the Forest alone, even on the road. I didn’t see too much of the charburners, truth the be told; was too young back then. And didn’t see em much later for different reasons, but we’ll get to that. Stick with me, for a bit, eh?

As I was saying, the axe people had a very nice method to bring the trunks down to us: They made games of it. Races. Rolling the trunks down the hill. Using them like sleds. Pushing them over, and even tossing them. Yes, you heard me right. The woods people were all strong, no matter their gender. They tossed whole trunks. Measured how far each toss was before it slid down the hill on its own. The ones who tossed the farthest, rolled down the fastest, could stay on the trunks the longest were the ones who got prizes. Though the prize was most often that the others would buy em rounds and food in the inn.

It was a bit like a big festival suddenly erupting, every time.

We could never quite predict when they came, unless someone was fetching flour at the mill, of course, or delivering grain—though I think, the fetching and bringing was mostly done by the miller’s sons? Which was part of the whole mystery and the hex rumors—so it always seemed to happen all of a sudden, when the big cheer went up and the first trunks came down the hill with a big boohay, and then the first people would come running.

Both hither and tither—letting the fishers know, too, so they’d row back to take part, unless they’d been especially unlucky and needed to stay out to get as much fish as they still could until the charburners would come along, which sometimes happened, though rarely. Mostly, the whole village joined in at one point or another. Even fishers needed breaks, you see. And this was as good an excuse as any.

They’d even join the woods people in their races, to the mirth of everyone, though of course they didn’t ever try to toss the trunks. Ferrick’s and Jannai’s fathers were the only ones who ever did, to my knowledge. They were the strongmen of our village, you see, one lugging around big chunks of metal and the other doing woodwork, anyway, so it was kinda expected of him, as a kindred spirit to the woods people, if a different kind. They never managed to toss as far as any of the axe people, though. And for the longest time, their champion was a woman, too! Had the best technique, the axe people claimed.

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It’s what got up high hopes for Jannai, the smith’s daughter, who’d taken up smithing and now got pressured into tossing stuff by our boys. Ferrick got a big laugh out of how she couldn’t toss nearly as far as the champion did even with much lighter stuff. But really, what do you expect at age six? She wasn’t grown yet. I gave Ferrick a good boxing in the side for that. He really deserved a clap on the noggin’, but I didn’t do noggins. I’d already heard some of the Elders say that wasn’t good for your head, and could make you dumb, after all. No one should be dumber than they have to, and Ferrick was already acting rather dumb sometimes in my opinion, so…

He didn’t laugh quite as much anymore when Jannai riled him into competing with her, though. He couldn’t toss half as far as Jannai—okay, maybe half, but definitely not as far as she could; I had to stick with my blood sister on that—so we all got a good laugh out of it, and he went sulking, Anur trailing him for consolation like he always did, soon bringing him back for more games—because of course the two won the racing again, which consoled Ferrick more than anything else could’ve—and watching the adults’ games once we were too spent to have more of our own. That and listening to the songs that would spontaneously break out once they’d had more drink. Sometimes the bard would join in as well, though Uhland seemed to dislike crowds. Strange thing for a bard, if you ask me, but there it was. He just was that way.

Got sensitive ears or something, my Ma would say, with that frown in her tone. I chose rather not to listen too much when she got that way. Grumbled about dad going to the games, too, she did. I chose not to get involved in that, either. I’d much rather join my friends and have some fun. When Feréll was very little, that worked quite well. She wouldn’t hand him over back then, anyway, so she was rather occupied and couldn’t do more than grumble, which was very fine with me. Especially as long as Ommá could still come along, sitting herself in some quiet corner to ‘watch over us kids’—though that often meant, she’d simply take a nap, away from Ma’s unstopping complaints. She’d buy us sweets or other things sometimes, though.

Something she couldn’t have done with Ma around. Ma would’ve scolded that we couldn’t afford it. Though in reality, I’m rather sure that it was often Tay who ended up taking over the bill in quiet, that is, made his father pay. After all, it had to be good for something that he was the son of the village head, right? And that one could sure afford a lot. He was a noble, after all. They had one of those fancy stone houses, too. We had only three houses in the village like that, and the only one that was bigger was the inn, and that one only had a stone base, the rest was wood. He also seemed to get some small cut of basically anything, so… It seemed rather fair that Tay made sure the bill was paid otherwise. Though Ommá did seem to have some secret stock of coins she never told Ma about.

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I know because this time, when the traders came after the whole hullabaloo going on before they ever arrived—the fish smoked in advance, for the ones they wouldn’t just take along pickled in the brine they brought along with them in large vats and barrels just for that reason, most of their wagons filled with that, and not stuff to actually trade—Ommá gave me one of those big round metal things and told me to get something nice.

Insisted I take it, too, when I looked at it with big eyes, disbelieving what I found so unexpectedly in my hands even as I could feel the metal and the tiny bumps on it, from whatever was on it – some kind of face, some strange things that looked like someone had very badly tried to draw some kind of vines trailing the outer edge.

No one had ever given me a coin before. Most fishers didn’t even have any. They exchanged everything in fish, you see. Though I was much too small to carry one of the big Mist’s Tears, those massive carps from our lake that went for the most. I could’ve taken some of the smaller silver fish, I guess, though I suspect the traders wouldn’t have given me a whole lot for those. They were all here after the Mist’s Tears. I didn’t quite understand how Mist’s Tears could be so precious you’d risk your life for it, traveling all that way through the Deep Forest, and not just from the last village, but all the way from Mistwall, the big city I’d only ever heard rumors of. Supposedly, it was like more than five times our village, stacked one right against the other. I had trouble imagining that. Couldn’t quite wrap my mind around it.

I had seen some of the Elders exchange the occasional coin at the inn for fish or the other way around, getting food and drink for coin, though. Seen some from Anur as well. As the innkeep’s son, he of course knew more about that than any of us—bar Tay, that is; of course, the village head’s son had also held coins in his hands before—since the inn was one of the few places were sometimes exchanges happened against coin, especially when the traders came.

So I knew what coins were. That you could trade them. Even knew that the dull silvery ones were worth less than even the copper ones and the copper ones were less than the shiny silver ones, but I couldn’t make heads nor tails of how much I held just now was really worth. I did what I’d seen a trader do once then: Bit down on the shiny silver, experimentally. Not much, just a little. Wondering what that was all about.

It was surprisingly… soft. In fact, I was rather worried about it holding a tooth mark now, a very clear, spiky indentation. But Ommá just laughed. Told me that I should get back a handful of coppers, though, unless I were buying whole baskets of sweets to feed all my friends for days.

I gave her an even more puzzled look at that. If we had that kind of money at home, why was Ma always worried about not making ends meet? Why was my belly sometimes growling because she let me have too little? I had never complained about it, seeing how Ma was always going on about how we needed the fish for trade as much as we could, and I had to be grateful for what I did get. I’d never once told Ommá about the grumbles in my belly. They seemed shameful, after all. Ma’s portions didn’t look all that bigger, and she was bigger than me, and hers didn’t grumble. I wondered now, if I should have. Told Ommá, that is. “But–“ I started.

She shushed me with a finger on her lips. “No, Lill.” She always made a play of ‘little’ on my name. I liked that far more than being called by the full name Ma had assigned me. Liliana always held that scolding undertone, you see. “Just don’t show her.” Then she proceeded to pat my head. “Got more where that came from, you see.”

“But–“ I tried again. Why was she giving this to me? Why now? Why the hell hadn’t she used it to get a cure for Feréll then? Surely there was one? Surely if we’d paid the healer enough, she wouldn’t have insisted on giving him that badly costly stuff which he had to take too much of, according to Ma? At least Ma was always going on about how Dankrun wouldn’t do enough to actually cure Feréll. How, surely, she was keeping him sick on purpose, so she could get more out of it. So if she wanted more out of it–we could’ve just given her more, if we had that, right?

But Ommá just shook her head. “No, Lill. Don’t tell. Don’t show. This is yours. I won’t always be there.” She had that sad look in her eyes that made me shush, no matter the questions ghosting around in my head. But she winked at me, a twinkle in her eyes, trying to cover it with a smile, telling me: “Traders got some really nice things this time, I heard.”

I didn’t even ask where the hell she was supposed to have heard that, before they ever got here. This was one of the things Elders said that didn’t mean quite what they said. That were said for other reasons, even though I often couldn’t guess right. This time, though… I thought I knew why. And I could feel it, too. Had felt it for quite some time now. She didn’t have all that long before she needed to leave. I knew that.

It still didn’t sit right that she’d give that to me. But I guess if she had more… she was just making sure I got my cut; would give the rest to Da and Ma, right? Tell ‘em to keep some for Feréll. Maybe use it to finally cure him. I hoped they’d do that. Surely they would? Mamma was going on a lot about Feréll’s sickness. And she loved him dearly. Surely she would rather have him healthy, so we’d have a pair of hands more than use it for something else? And here I was. Being told to use that for something… that was all frills. Ma could go on about that for hours.

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It still didn’t feel right. So I closed my hand tightly on it, even if I didn’t know what to do with it. I’d need some kind of bag, I knew. Something to hold it in where I couldn’t lose it. I was too good at losing stuff.

Me losing some of the shiny, sparkly, glittering, and colored stones I liked to collect was how Jannai had come up with our little tradition: Leaving stuff for others in “secret spots”. The very same one Ferrick and Anur now wrongly claimed they had made up. But it was us, me and Jannai, who did it first, just so you know.

Secret spots were… sometimes simply where someone could find them. They were meant to be found, anyway. But Jannai sometimes actually stashed them so well no one would ever find it, even searching for hours. Then again, she also sometimes had hiding places that were no good at all. She seemed to be a person of extremes, that way. I’d spotted the one where she’d made the world’s tiniest stone cairn from three pebbles almost instantly. The feather she’d stuck in there had also been visibly sticking out in parts. Would’ve looked rather sorry after the rain, I’d wager. So now my secret stash under the bed had another addition.

Maybe I should stuff the coin in there. No one but me and Feréll were still small enough to get under there, anyway. Sometimes his growth made me think he’d end up being unable to go under there before I ever did.

None of which made this any easier. He could still go there. And he was a toddler who wouldn’t be able to tell this from a random stone, either. He could take it somewhere else and lose it in the mud. No, I needed some better place. Some place I would find again, but no one else. Bollocks. Nothing came to mind right now. I needed a bag. Something small, something I could wear around my neck maybe, but sturdy enough to not rip and not get ripped off, no matter what we did in our adventures and plays; not in water, not in the trees, and not by anything that might make Ma find it either.

Was this enough to make Dankrun heal my little brother? Probably not. It almost made me want to find Ommá’s stash, seeing how she said there was more. But I knew that wouldn’t be right either. Even if Feréll badly needed more health, I couldn’t make Ommá part with something she herself might need. Ommá badly needed more health, too, you see.

Before I had made up my mind to try and ask her again, she’d gone to sleep, her hand flopping away from my head, and I could hear her snoring. No surprise there, when I looked back up and her mouth was open, her head dropped back to the neighboring hut’s wood where she sat on one of the trunks that were currently everywhere still, people not yet having cut them up or decided what to make of them. There was no getting anything out of her now. Bag. Don’t lose it. Don’t fucking lose, it Lill. Don’t lose it. Don’t open that fist for anything until you can stuff it in a good bag with a good thong around your head. Leather. I’d need leather. Some of the good stuff. The one that always cost too much, even for just the soles of our shoes, not the whole shoe. Never the whole shoe. I still got the same old pair. It had just gotten widened again and again by Ma’s tireless hands, stitching more cloth to it. The leather hadn’t given yet. Not in five years. That was the kind I’d need.

The rest of this afternoon was agony, with my fist cramped up like that. Even Jannai was starting to give me strange looks by the end of it, especially since I wouldn’t answer any questions about what I was keeping there. Even during the mud flinging, I didn’t open it. Couldn’t. Not even if it meant more of Ferrick’s clods hit me, and I could throw back less well than usually. Can’t lose it. Can’t lose it.

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Everyone forgot about it in the evening, though.

And a good thing that was. I’d already been hard-pressed to come up with a plan for the evening, much less the next day. Ma and Da would find me clenching my fist some time soon. I had to eat, after all, and sleep. I could only eat in the inn with the others for so long, Tay paying for us all. But as if by some miracle, the traders came that very evening–and that ensured, of course, that no one was looking at me anymore.

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TEIL 2

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Im Nebel fischen zu gehen ist selten eine gute Idee.

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(32ter Denkspruch der Aphorismen des Fischers)

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Kapitel 10: Sìntram - Das Kind vor der Tür

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Es war ein Tag wie jeder andere.

Noch lange bevor es hell wurde, hatte er nicht mehr schlafen können. Er hatte erledigt, was in einer kleinen Hütte so an Beschäftigung anfiel; die Felle und Decken aufschütteln und auslüften, die Feuerstelle säubern, das eine Brett für Kleinigkeiten an der Wand und die Truhe in der Ecke mal wieder abstauben, ausfegen, ein wenig Holz hacken – nicht dass der kleine Schuppen außen mit der Befüllung hinterher gewesen wäre – den kleinen Kräuter- und Gemüsegarten in Augenschein nehmen und hier und da ein wenig Unkraut herausrupfen, ein neues kleines Feuer zum Kochen entzünden, Wasser für einen Tee aufsetzen; war sich waschen gegangen, hatte gleich noch die getragenen Kleider ausgewaschen und in die neuen gewechselt, war wieder heimgekommen; hatte Kräuter in das mittlerweile heiße Wasser hinzugegeben, hatte die Waffen überprüft, eines der Messer frisch geputzt und geschliffen, das es vertragen zu können schien, den Tee von der steinernen Kochstelle genommen, hatte sich mit ein paar Pfeilen hingesetzt um sie auszubessern, während er den Tee noch etwas ziehen ließ, sein Morgenbrot gerichtet, gefrühstückt. Wenn man das um diese Tageszeit schon frühstücken nennen konnte. Immerhin hatte sich mittlerweile das Licht draußen zu einem dunklen Grau gelichtet, also war es wohl legitim. Die meisten Fischer würden jetzt wohl auch schon aufgestanden sein.

Nach dem Morgenbrot begann das Warten, wie üblich, wenn er nicht zu einer Jagd im Morgengrauen unterwegs war. Er genoss noch einen zweiten langsamen Becher Tee, drehte das tönerne Gefäß in den Händen, ließ seine Augen auf der feinen Gravur ruhen, ohne wirklich hinzusehen. Schließlich gab er sich einen Ruck, holte sich ein paar passende Zweige aus dem Bündel an der Wand und begann neue Pfeile zu schnitzen. Die gewohnte Arbeit ging leicht von der Hand, sein Jagdmesser - scharf wie eh und je – glitt fast wie durch Butter über die Zweige, schnitt feine Schichten ab, verteilte Holzraspel auf dem Boden. Später würde er nochmal ausfegen dürfen. Aber es war ja nicht so, dass er zu wenig Zeit hätte. Ein feines, sarkastisches Lächeln huschte sekundenlang über sein Gesicht, hier, wo es keiner sehen konnte. Immerhin beschäftigte ihn die Arbeit; das raue Holz und der Knochengriff des Messers in seinen Händen gaben ihm eine Oberfläche, auf die er sein Denken konzentrieren konnte.

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Ein feines Geräusch draußen ließ ihn aufhorchen, während seine Hände weiter der gewohnten Arbeit nachgingen, ohne auch nur eine Sekunde innezuhalten und preiszugeben, dass er etwas vernommen hätte. Macht der Gewohnheit. Ruhig und gelassen, beiläufig, schweifte sein Blick durch den Raum, nahm mit ungezeigter Konzentration jedes noch so feine Detail seiner Umgebung auf, während der Geist blitzschnell die Situation analysierte, ohne dass es sich in seinem Gesicht widergespiegelt hätte; selbst hier nicht, wo es keiner sehen konnte. Macht der Gewohnheit...

Seine Nase vermeldete einen feinen Duft, von draußen, der hier nicht hergehörte. Seine Ohren folgten dem leisen Rascheln auf den noch taufeuchten, von Frühnebel durchzogenen Gräsern, das sich auf die Hütte zubewegte. Relativ schnell. Zu schnell für einen sich normal nähernden Bewohner des Dorfes jedenfalls. Außerdem kam kaum einer von denen je hierher. Ein leises Knarren des Holzes in der Hütte, völlig normal. In der Hütte selbst war alles wie immer, unberührt. Außerdem wäre es ihm schon vorher aufgefallen, wenn jemand hereingekommen wäre, als er draußen gewesen war.

Dort hatte sich die Dunkelheit inzwischen gelichtet, wovon die Helligkeit zeugte, die mittlerweile in der Hütte herrschte, durch die feinere Lederhaut innen vor dem kleinen Fenster hereinfallend, die er noch davor gelassen hatte, das dickere Leder bereits zurückgeschlagen, ebenso wie die Fensterläden außen. Aber wer sollte in dem Tempo zu ihm kommen? Ein Notfall im Dorf, zu dem man ihn holen würde? Unwahrscheinlich. Die Schritte wurden langsamer, als sie in eine gewisse Nähe der Hütte gekommen waren. Zu nahe. Und zu wenig verlangsamt für jemanden, der sich anschleichen hätte wollen. Noch dazu aus der falschen Richtung; der offenere Weg aus dem Dorf – auch wenn es kein richtiger Weg, nicht einmal ein gescheiter Pfad war. Die Furcht eines Dorfbewohners, der ihm eigentlich nicht nahekommen wollte? Eine Verlangsamung um besser zielen zu können, wenn jemand einen offenen Angriff versuchen würde?

Instinktiv prüfte er noch einmal bewusster die Luft. Holz, Hütte, sein eigenes kleines Kochfeuer, Wald, die Wiese draußen, Kräuter... und dieser feine Duft von draußen. Keine bemerkenswerten Essenzen, Brandgeruch oder sonstiger Odor, der ihm einen weiteren Hinweis gegeben hätte. Während seine Sinne die Lage analysierten; nach dem ersten Okay, dass hier drin nichts war, das ihn davon abhielte sein Wissen preiszugeben, indem er handelte, war er bereits lautlos aufgestanden und hatte sich Bogen und Köcher von der Wand geschnappt – man wusste nie, ob etwas in einer Verfolgung enden würde und dann war es immer gut seinen Bogen dabei zu haben, der dem eventuell frühzeitig ein Ende setzen konnte; wozu die Sache in die Länge ziehen. Als die Schritte, leicht, aber längst nicht leise genug, um ihn zu überraschen, schließlich vor seiner Tür ankamen, war er längst daneben postiert, den Langdolch - den er stets in Griffweite hatte beziehungsweise am Körper trug - gezückt und in geeigneter Ausgangsposition um einen Eindringling schnell zu überwältigen. Wer immer davor stand, hielt inne und – tat nichts; zu lange um sich nur einen Eindruck vom Schloss zu verschaffen, das man eventuell hätte knacken müssen.

Dann klopfte es plötzlich. Doch ein Dorfbewohner? Er wartete ab. Entweder würde derjenige gleich sagen, was los war – bei einem Notfall hätte der typische Dorfbewohner das sicher schon getan, von Weitem, also vorher, daher fiel der Punkt ohnehin schon flach; aber wenn man ihn schon belästigte... – oder aber er würde die Dummheit seines Einfalls erkennen und kehrtmachen, wenn er noch ein wenig länger Zeit zum Nachdenken hatte. Wenn es doch etwas Anderes war – unwahrscheinlich, aber möglich — sollte derjenige ruhig selbst die Türe öffnen und sich damit womöglich in eine nachteilige Position manövrieren.

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Stattdessen – klopfte es erneut.

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Und dann noch einmal.

Der feine Duft von draußen kitzelte ihn in der Nase und er steckte langsam den Dolch wieder weg; wurde sich endlich bewusst, dass er ihn definitiv schon einmal im Dorf wahrgenommen hatte. Überzeugt davon, dass die Situation definitiv unbedrohlich war, und genervt davon, dass die Person nicht einfach kehrt machte, machte er kurzentschlossen die Tür einen Spalt breit auf und linste hinaus; musste seinen Blick mit einem Ruck nach unten schweifen lassen, als er feststellte, dass auf seiner Augenhöhe niemand war. Von einem der... – natürlich; das erklärte die leichten Schritte. Reine Gewichtssache, nicht etwa... -

...Kinder!?

Zum Donner. Abrupt schlug er die Tür wieder zu.

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Für einen kurzen Moment entglitt ihm sein Gesicht, ehe er sich wieder in den Griff bekam, und er ärgerte sich über sich selbst. Gut, dass keiner hier war und das mitbekam. Er wusste nur zu gut, welche Reaktionen er dafür wieder zu ertragen hätte. Was zum Henker wollte dieses kleine Ding bei ihm? Das Bild eines mageren, zerzausten kleinen Mädchens von vielleicht fünf Jahren schob sich unaufgefordert wieder vor sein inneres Auge; wie es dort draußen stand, die kleinen, schlanken Hände, deren Textur schon jetzt von Arbeit zeugte, unbewusst zu Fäusten geballt, so fest, dass die Knöchel weißlich hervortraten; die großen Augen, von der Farbe eines Waldsees, mit klarem, festem Blick auf ihn gerichtet, als würde sie irgendeine ganz bestimmte Reaktion fest von ihm erwarten; kein Zögern in Miene oder Haltung, kein Zittern in den Knien, keine bibbernden Lippen, nicht einmal ein halbes Beiseitestehen, das in irgendeiner Weise von der üblichen Scheu gezeigt hätte, mit der die Kinder des Dorfes ihm begegneten.

Ebenso unaufgefordert sah er plötzlich die Augen eines anderen kleinen Mädchens vor sich, ebenso klar und aufmerksam direkt auf ihn gerichtet, aber von mutig verborgener Furcht geweitet – und doch auch von einer gewissen Neugierde und unterdrückter Hoffnung erfüllt. Zurückgehaltene Tränen die darin standen. Der Brief in ihrer Hand… Dieselben Augen in einem erwachsenen Gesicht, aber nun hart und unerbittlich, die zarten Lippen von einer frischen Wunde geziert, die ihr eine Hasenscharte verpassen würde – und alles, was damit einherging.

Von einer nicht zu unterdrückenden Handgeste begleitet wischte er sich die Bilder vor seinem inneren Auge weg, verbannte diese Gedanken aus seinem Kopf, während er sich auf den Fellen seiner Wandpritsche wiederfand und erst jetzt wirklich bewusst seine eigentliche Umgebung wieder wahrnahm, den Blick auf den kleinen Schemel gerichtet, den am Boden ein Schauer von Holzraspeln säumte. Er schüttelte leicht den Kopf, als wolle er damit seinen Geist klären.

Wenigstens hatte das Klopfen vor der Tür aufgehört.

Aber seine feine Nase teilte ihm mit, dass der Grund dieser Störung sich trotzdem noch nicht von dannen gemacht hatte, sondern nach wie vor seine Tür belagerte. Grandios. Er unterdrückte ein Seufzen, weigerte sich, diesen Gedanken weiter nachzugehen, und sah sich im Raum um, was er noch hier tun könnte. Was, erwartungsgemäß, nicht viel Sinnvolles war. Schließlich entschied er sich dafür, einfach zu bleiben wo er war, zog ein Fell über sich und versuchte wieder einzuschlafen; was ihm natürlich nicht gelingen wollte, also bemühte er sich wenigstens in einer Wachtrance Ruhe zu finden. Er hatte heute nichts Bestimmtes zu tun und keine Lust auf die Welt da draußen; noch weniger darauf, sich dem wartenden Kind zu stellen, was immer es auch wollte. Was konnte es schon wollen?

Wahrscheinlich... urgh. aufhören! ... Er weigerte sich, diesen Gedanken weiter zu verfolgen; aber seine Gedanken wollten trotzdem noch keine Ruhe geben. Ein Kind, das zu ihm kam... welcher perversen Laune der Natur war das nun wieder entsprungen? Abrupt drehte er sich zur Wand um, zog sich das Fell nun komplett bis über die Ohren und vergrub die Finger einer Hand in einen der rauen Holzstämme, aus denen das Haus aufgebaut war; konzentrierte sich auf den Tastsinn, ließ die Wahrnehmung der Berührung den Rest der Welt übertönen, seine Sinne auf ein Minimum an unterschwelliger Wachsamkeit herabschrauben, die er immer bei sich trug und die ihn abrupt wieder bewusst wachrufen würde, wenn irgendetwas der Aufmerksamkeit Wertes geschehen sollte. Die Welt konnte ihn mal.

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***

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Am nächsten Morgen war sie immer noch da.

Die Welt ebenso wie das Mädchen.

Eine Weile tigerte er rastlos in der Hütte umher, bis es ihm schließlich zu bunt wurde. Sich von einem kleinen Mädchen einsperren zu lassen, hah... Ärgerlich warf er sich seinen Bogen und Köcher über, stieß die Tür auf, trat mit einem großen Schritt über den kleinen Körper, der sich davor zusammengerollt hatte, und knallte die Tür hinter sich zu. Glücklicherweise kam das Mädel offenbar überhaupt nicht auf die Idee, ihm womöglich noch zu folgen, sonst hätte er womöglich Probleme damit gehabt, seinen Schritt bewusst fest und ruhig zu halten – vor einem kleinen Mädchen davonzurennen, das wäre... keine Ahnung was es gewesen wäre; es war nicht geschehen, Punkt. Den Tag über blieb er im Wald, streifte hierhin und dorthin, folgte eine Weile diesem oder jenem Tier, ohne eines zu schießen. Warum wusste er selbst nicht so genau. Besser gesagt verlor er sich völlig in diesem eigentlich völlig sinnfreien Tun, in der Bewegung, dem Beobachten, den Gerüchen und Geräuschen, dem Licht- und Schattenspiel des Waldes. Abends hatten ihn seine Schritte wieder zu seiner Hütte zurückgelotst; das kleine Mädchen, das am Morgen noch davor gewartet hatte, war in Vergessenheit versunken wie ein nächtlicher Traum, den man am Morgen danach vergessen hat.

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Bis er in die Nähe seiner Hütte kam. Und sich dieser ‘Traum’ erneut als Realität aufdrängte.

Denn da saß sie nunmehr an der Hausecke und zwirbelte irgendein Stöckchen oder einen Halm zwischen den Fingern herum – so genau sah er nicht hin, als er an ihr vorbei auf die Tür zusteuerte und sie wieder hinter sich zuknallte. Trotzdem war sie unbestreitbar immer noch da. Mürrisch machte er sich ein Abendessen und fragte sich, ob sie zum Abendessen zu ihrer Familie oder seinetwegen zu sonst wem verschwinden würde. Was sie nicht tat. Diesmal konnte er ein leises Seufzen nicht mehr unterdrücken. Falls das so weiterging, würde er wohl bald etwas unternehmen müssen, und sei es nur, damit sie endlich verschwand und ihn in Ruhe ließ.

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Tatsächlich... war sie auch am Morgen danach immer noch da.

Allem Wunschdenken zum Trotz.

Er konnte sie draußen rumoren hören, als er aufwachte. Schien wohl Alpträume zu haben; jedenfalls murmelte sie etwas vor sich hin, warf sich offensichtlich im Schlaf herum.. Ärgerlich riss er sich von weiteren Betrachtungen los, schob jeden weiteren Gedanken an die unerwünschte Störung weit von sich und machte sich erst einmal einen Tee und etwas zu essen. Aber zumindest herausfinden, was los war, musste er nun wohl trotzdem. Bald. ...Später...

Ein Klopfen störte ihn mitten im Eingießen des Tees. Kleiner Frühaufsteher, wie? ... Er wollte doch einfach nur seine Ruhe. War das dermaßen schwer zu verstehen? Hartnäckiges kleines Ding. Er schüttelte den Gedanken ab und frühstückte zu Ende, ehe er wieder seine Jagdwerkzeuge packte und in den Wald verschwand, weit weg von diesem unerbetenen Besuch, der nichts, aber auch gar nichts, bei ihm verloren oder zu suchen hatte; dieses Mal so, dass sie es nicht mitbekam.

Allerdings nagte an diesem Tag die ganze Zeit das Bild des kleinen, in sich zusammengerollten Wesens, das sich in Alpträumen wälzte, tief in seinem Hinterkopf; machte ihn fahrig und ungeduldig, sodass er schon Meilen voraus weithin das Wild aufscheuchte und daher nicht einmal mehr dem nachgehen, sondern nur noch so durch den Wald streifen konnte. Vermaledeite Göre. Konnte sie ihn nicht einfach in Ruhe lassen?!

Missmutig hielt er inne, als er abends feststellte, dass ihn seine Schritte schon wieder zur Hütte zurückgelenkt hatten und das Mädel als noch davor herumlungerte. Zwang sich schließlich mit stoischer Miene die letzten Schritte zur Hütte zu stapfen, die Tür zu öffnen und wieder hinter sich zuzumachen.

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***

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Erst eine ganze Weile später ließ ihn etwas stutzen. Für einen Moment musste er grübeln, was es überhaupt war, das ihn aufmerken ließ. Dann wurde ihm beim üblichen Durchgang seiner Sinneswahrnehmungen und der Analyse der Situation bewusst, dass er ihre Anwesenheit gar nicht mehr so recht wahrgenommen, sondern erst bei genauerem Hinsehen bemerkt hatte. Und dass er sie auch jetzt nicht bewusst wahrnahm, außer er konzentrierte sich darauf. Fast so als sei sie schon etwas, das sich unaufdringlich in das Bild einfügte... als ob sie...

Hierhergehörte...?! Konnte es denn sein...? Er hielt einen Moment inne. Leerte seinen Geist. Ließ sein Bewusstsein schweifen. Was wusste er über sie? Er rief sich ihr Bild vor Augen und hielt es in einer Ecke seines Bewusstseins fest, als einen Anker, an dem sich Verknüpfungen sammeln konnten. Wo hatte er sie zuerst gesehen?

Langsam entstand das Bild des Dorfplatzes vor seinem inneren Auge, auf den er zuschritt. Leute, die geschäftig ihren Arbeiten nachgingen oder zum Nachbarn gehen wollten, gerade etwas besprachen; einige kleine Kinder, die am Rande des Platzes spielten... wie üblich hielten sie alle abrupt inne, als sie sein Näherkommen wahrnahmen. Gespräche wurden leiser oder verstummten ganz, die meisten verdrückten sich mehr oder weniger hastig an den Rand des Geschehens, machten instinktiv ein paar Schritte rückwärts, ohne es überhaupt zu bemerken, die Kinder verdrückten sich furchtsam in Ecken oder hinter Steine, die als Versteck dienen konnten, insofern sie nicht weit genug weg waren, dass sie sich in Sicherheit wiegen konnten – einige selbst trotzdem. Bis auf eines.

Die Kleine war die einzige Person in der ganzen Umgebung, die überhaupt nicht auf sein Näherkommen reagierte, sondern die Eidechse viel interessanter fand, die sie gefunden hatte. Ein Anzeichen?

Aber so früh schon?

Erst die deutliche Bewegung eines ihrer Kameraden, der ihr verstohlen zu gestikulieren versuchte, brachte sie dazu, hochzusehen und sich nach der Quelle der Störung umzuschauen. Was ihren Blick logischerweise zu ihm führte. Und ihn dort hängenließ, anstatt dass sie hastig wieder weggesehen hätte und zur Seite gesprungen wäre, weil er schon so nahe war und sie halb in seinem Weg saß. Stattdessen schien sie ihn fasziniert zu mustern, hatte den Kopf leicht schief geneigt und beäugte ihn neugierig. Sah ihm direkt in die Augen, als wollte sie auf deren Grund blicken, als könne man in ihn wie in einen See hineinblicken.

Ein Funken Irritation. Als das nicht funktionieren wollte? Ihr Blick war hell und offen. Die Augen waren noch nicht so dunkel gewesen...

Hm. Merkwürdig. Andererseits; nein, eigentlich nicht.

Er hatte schon oft gesehen, wie sich die Augenfarbe von Kindern, genauso wie die Haarfarbe, im Laufe des Wachstums noch veränderte. Die meisten Leute achteten nur nicht darauf oder nahmen den Unterschied nicht wahr, weil sie das Kind täglich sahen und der Unterschied für sie so dermaßen schleichend vor sich ging, dass es ihnen schien, als gäbe es gar keinen.

Aber etwas an diesen Augen...

Merkwürdig war jedenfalls, dass sie nicht vor ihm zurückwich. Wenn er das Bild so vor sich hielt... - etwas kribbelte in seiner Nasenspitze, sodass er selbstvergessen mit dem Finger darüber strich. Er hatte beinahe das Gefühl, als hatte sie irgendetwas sagen oder tun wollen... etwa ihn ansprechen, etwas fragen?

Er konnte sehen, wie ihre Augen zuerst auf ihn fixiert waren und sich erst nach und nach auf Erweiterung des Blickfeldes einstellten, langsam die Umgebung deutlicher wahrnahmen. Der Junge neben ihr war in dem Moment hastig zur Seite gewichen, weil er inzwischen näher herangekommen war. War es diese Reaktion, die sie dazu veranlasste, es ihm gleich zu tun, nicht ein nur verspätet einsetzender Reflex bei ihr selbst? Hatte sie vorher vielleicht gar nicht deswegen nicht reagiert, weil sie ihn nicht bemerkt hatte, sondern womöglich sogar, weil sie ihn... als artgleich erkannte; schon gerochen hatte, dass er zwar seine Ruhe wollte, aber nicht wirklich aggressiv und als Bedrohung daherkam?

Es könnte passen…

Aber wenn er sich das Bild wieder vor Augen führte, hatte er irgendwie eher den Eindruck, so merkwürdig das schien, dass sie ihn nur als einen Teil der Umgebung ansah, der völlig normal und unbedrohlich erschien, etwas das dort hingehörte. So wenig Sinn das auch machte. Sonderbar...

Er erinnerte sich daran, dass noch bei anderen Besuchen im Dorf gelegentlich ein Kinderschemen am Rande gewesen war, der neugierig das Geschehen beäugt hatte; ihm gefolgt war, sich näher herantrauend als die anderen, die zwar dasselbe taten, aber sich dabei weitab hielten. War sie das gewesen? Sollte sie vielleicht wirklich... Er schüttelte den Kopf, wie um seine Gedanken zu klären und starrte auf seinen Tee hinab. Aber gerade dann macht es doch eigentlich gar keinen Sinn, wenn... Sie hätte ihm so oder so nicht auch noch folgen dürfen. Er schlenkerte den Becher einmal langsam in der Hand, schaute sinnierend der Wellenbewegung darin zu. Er hatte noch nie einen Menschen mit einem solch seltsamen Verhalten getroffen. Und auch kein anderes Wesen. Abrupt riss er den Becher hoch und stürzte den mittlerweile schon wieder lauwarm gewordenen Tee hinab. Es drängte ihn hinauszugehen und etwas nachzugehen... er wusste selbst noch nicht so recht, wohin er eigentlich wollte, aber…

Er hielt abrupt in der Bewegung inne, seine Hand schon nach der Klinge ausgestreckt, den Bogen über der Schulter, als es an der Tür klopfte. Was zum... Oh. Natürlich; eigentlich konnte es nur Eines sein. Aber, dass sie ausgerechnet jetzt...

Kurzentschlossen riss er die Tür auf.

***

Tatsächlich stand erwartungsgemäß wieder die Kleine davor und sah zu ihm hoch, als warte sie auf etwas. Nun, vielleicht in dem Moment ein wenig überrascht, dass ihr die Tür vor der klopfenden Hand weggerissen worden war, die sie noch in halber Bewegung innehaltend hochgereckt hatte, um erneut zu klopfen. Dennoch war ihr Blick nicht auf die Tür oder ihre gerade halb hochgereckte Hand gerichtet, sondern grob auf die Höhe, auf der sich sein Gesicht befand – hinter der Tür befunden hatte. Es bedurfte kaum einer Korrektur, um ihm direkt in die Augen zu sehen, jetzt da er die Sichtbarriere entfernt hatte, wie sie es kurz darauf tat. „Was willst du?“ brach es aus ihm heraus. Ein wenig barsch vielleicht, weil er sich über sich selbst ärgerte; darüber welche Richtung seine Gedanken genommen hatten, darüber was das hier bedeuten konnte, darüber… einfach über alles. Schon halb resigniert, weil er ahnte, worauf das hinauslief, ohne dass er es recht vor sich zugeben wollte. Genauso wenig wie er sich damals hatte eingestehen wollen, dass er die abweichende Reaktion der Kleinen bemerkt hatte oder ihre Versuche ihm unauffällig zu fol...

Zeig mir, wie man jagt?!

Ihre Antwort riss ihn abrupt aus den Gedanken, die ihm sekundenschnell durch den Kopf schossen. ... Ausgerechnet. Oh nein. Nein. Nicht doch... … Nicht das.

Nach den vorherigen Überlegungen zu ihrem früheren, irritierenden, aber in der Hinsicht scheinbar einen eindeutig negativen Bescheid bringenden Verhalten hatte er schon überhaupt nicht mehr erwartet, dass so etwas folgen würde, wie er es zuvor – es vor sich selbst verbergend, nicht wahrhaben wollend – schon befürchtet hatte. Über all diese Dinge gleichermaßen wurde er sich erst jetzt, in diesem Moment erst, so richtig bewusst. Seine Gedanken überschlugen sich, während er noch ein knappes Nicken zustande brachte, dass er ihre Antwort registriert hatte, und dann scheinbar zielstrebig, aber innerlich verstört, dem Wald zustrebte.

Er wusste nicht einmal, ob er die Tür noch hinter sich zugezogen hatte. Doch, er musste... er hatte, halb in Gedanken. Ein Zuknallen jedenfalls hatte er nicht mehr zustande gebracht. Andererseits meinte er sich zu erinnern, dass das Mädel nach diesem Satz auch nur irgendwie verstört an der Wand zusammengesunken war, noch ehe er recht an ihr vorbei war, fast als bemerke sie ihn gar nicht mehr.

Er unterdrückte ein Seufzen. Also doch. Konnte sie sich nicht jemand anderen suchen? Warum ausgerechnet ihn? Warum nicht... seine Miene verdüsterte sich abrupt und er bemerkte, dass er ebenso plötzlich stehengeblieben war. Nein. Nein, sie.... solchem zu überlassen war auf jeden Fall keine Option. Und wer wusste, ob es da draußen nicht noch mehr von der Sorte gab? Auf jeden Fall gab es genug Andere, die auch ihre helle Freude hätten, wenn sie ihnen in die Hände... wenn sie feststellen würden, was da bei ihnen gelandet war... Nein. Nein, das konnte er nicht zulassen. Aber musste denn ausgerechnet er... verdammt. Er wusste nur zu gut, dass es hier keinen anderen in der Gegend gab, der sich ihrer annehmen könnte. Er konnte sie ja wohl auch schlecht zu einem der...

Irritiert blieb er wieder stehen und nahm nun erst wieder die Umgebung um sich wirklich war. Ein Pfad, der vor ihm vorbeiführte. Nebel. Nahe am Seeufer... und er war ziemlich sicher, dass sich am einen Ende dieses Pfades ein kleiner, verfallener Steg in den See erheben würde, halb verborgen im Schilf. Während am anderen... ...was tat er eigentlich hier? Warum war er ausgerechnet...

Wieder hatte er die Augen vor sich stehen. Ihre Augen.

Die des kleinen Mädchens; nicht die von ihr. Wie Waldseen... lichte Waldseen, grünlich schimmernd unterm Blätterdach… Gleich einer...

Ein Bild das sich unaufdringlich, friedlich, träumerisch aus dieser Assoziation erhob: eine kleine, halb verborgene, stille Quelle, gelegentlich von spiegelnden Reflexen durchzogen; kleinen munteren Goldfünkchen, die leise vor sich hin tanzten, wo das sachte rauschende Blätterdach von sanftem Wind bewegt die funkelnden Strahlen warmen Sonnenlichts auf die klare Oberfläche treffen ließ... …Waldseen...

…Waldseen…?! Oh, verdammt. Sie war doch nicht etwa...? Konnte das sein?

Schnell überschlug er die Zeitspanne. Wie alt waren ihre Eltern, wie alt die Großeltern? War sie etwa...

War er deswegen auf diesem Weg gelandet? Er konnte sich kaum vorstellen, weswegen er sonst auf diesem Pfad landen sollte, ohne dass er bewusst hatte dorthin finden wollen. Welchen Grund er selbst haben könnte...

Beinahe seufzte er doch noch. Beinahe. Nun... nein, er wusste nur zu gut, dass er ständig einen Grund hatte, dorthin zu wollen.

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Aber nein. Das war nicht vordringlich genug.

Dieses reflexartige Verlangen, geboren aus dem einen Wunsch… hatte er längst unter Kontrolle bekommen. Er hatte zu lange gewartet, als dass ihn noch der emotionale Drang so beherrschen könnte wie zu Beginn, wenn man den Wunsch noch jeden Moment überdeutlich verspürt und kaum zu bändigen weiß. Er hatte längst gelernt es zu unterdrücken, es kaum noch zu beachten. Er wusste nur zu gut, dass es noch nicht so weit war, dass es noch weitere Jahre dauern würde, ehe... ehe es so weit war. Es war zu früh, und es gab keine Hoffnung, dass irgendetwas plötzlich beschleunigt vonstattenginge. Diese Hoffnung hatte sich längst als unsinnig herausgestellt; sie konnte ihn nicht mehr beherrschen. Er wusste, dass es nichts brachte, ständig nachzuhaken – außer alles zu verschlimmern, indem man es in den Vordergrund ließ; hatte sich längst von solchen Zwängen befreit und darauf eingerichtet, dass der Alte ihn rufen würde, wenn…

… wenn er es...

… hatte er etwa?? Eine plötzlich unerwünscht aufwallende, überwältigende Hoffnung verdrängte jeden anderen Gedanken. Stand er deswegen hier? War das etwa der lang ersehnte Ruf, jetzt schon, so viel früher schon, ehe es doch frühestens soweit hätte sein sollen?

Sein Verstand und die zur Gewohnheit gewordene innere Kontrolle schalten ihn einen Narren; wenn der Alte gerufen hätte, dann wäre der Ruf viel deutlicher gewesen. Deutlich genug, dass nicht der geringste Zweifel bestehen konnte. Dann wäre da eine echte Kontaktaufnahme gewesen und nicht... das.

Und dennoch schweifte sein Blick plötzlich ob des unerwarteten Geschehens, das der brennenden Hoffnung, die ihn doch schon längst genug gequält hatte, durch die reine, völlig unverhoffte Neuartigkeit frischen Auftrieb gab, den Pfad entlang und er erwartete beinahe seinen alten Freund den Pfad herabkommen zu sehen, langsam und fröhlich pfeifend, so als sei der normalste Tag der Welt… Oh ja, das würde zu ihm passen...

Die Sekunden zogen sich in die Länge, in denen die plötzlich aufwallende, unerhörte, bösartige Hoffnung schmerzhaft in ihm pochte.

Es war nicht nur der Umstand an sich, der ihn so unversehens aus dem Gleichgewicht brachte; die Tatsache, dass sich das Unerwartete ausgerechnet hierdurch zeigte, darin dass sich plötzlich ausgerechnet dieser Weg vor ihm öffnete, seine Schritte ihn ausgerechnet hierher gelenkt hatten; hierher, wo er nicht hätte enden sollen, außer in wenigen klar umgrenzten Umständen, die alle nicht gegeben waren.

Es lag auch daran, dass es generell nicht mehr viel gab, was er nicht schon von der Welt zu erwarten gelernt hätte. Und doch kam dieses Geschehen jetzt völlig unvorhergesehen, traf ihn absolut unvorbereitet; wo er gedacht hatte, er sei auf so gut wie alles vorbereitet, ihn könne nichts mehr groß überraschen.

Wenn das möglich war, wenn er sich darin schon getäuscht hatte – warum sollte nicht auch Anderes möglich sein, sie sich nicht auch in anderem getäuscht haben...?

Die Hoffnung jubilierte, wisperte, lockte... spielte mit seinem Herzen Haschmich, wie sie es schon lange, sehr lange nicht mehr getan hatte.

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...aber da kam niemand.

Der Pfad sah unaufdringlich und verlassen aus. Die für einen Moment so massive Welle an Hoffnung tief in ihm begann bereits wieder in sich zusammenzufallen, trudelnden Schneeflocken gleich in einen tiefen, womöglich bodenlosen Abgrund zusammenzubrechen, der sich wie eh und je immer noch dort befand, nur einen kurzen Augenblick lang von ihr verdeckt worden war. Für einen winzigen Moment fragte er sich, ob er selbst den Pfad hinaufwandern sollte, um nachzufragen, aber... Lächerlich.

Öfters nachzufragen ließ einen Prozess auch nicht schneller voranschreiten. Die kurze Stichflamme kindischen Verhaltens war schnell durch eine düstere Wolke von Verärgerung über sich selbst erstickt. Dennoch verharrte er einige Momente unfähig sich einfach abzuwenden.

Triff eine Entscheidung und dann setze deinen Entschluss in die Tat um. Unschlüssigkeit und Zögern sind der sicherste Tod. Einen kurzen Moment änderte sich etwas in seiner Mimik, eine winzige Regung, die nur einem sehr aufmerksamen und mit ihm vertrauten Beobachter aufgefallen wäre; von einem Ausdruck des Nachgrübelns hin zu einem sekundenlang sehr ähnlichen Ausdruck, der aber ein wenig mehr so wirkte, als gehe er im Geiste einem Gespräch nach, strecke sich nach etwas aus.

Dann verschloss sich seine Miene abrupt. Die Augenlider senkten sich kurz herab, das Kinn neigte sich leicht, kaum wahrnehmbar dem Boden zu, nur einen Moment lang; die Augen geschlossen, völlige Regungslosigkeit – ein Bild der Stille, eine Sekunde, zwei... die Augen öffneten sich langsam wieder, er ansonsten immer noch unbewegt verharrend. Dann straffte er sich abrupt und trottete langsam dem Pfad nach, in Richtung der Hütte, von der er wusste, dass sie dort auf ihn warten würde. Zumindest konnte er seinem alten Freund einen kleinen Besuch abstatten, wenn er nun ohnehin schon hier war. Vielleicht konnte er noch irgendetwas beitragen... es war nurmehr eine kleine Hoffnung, aber immerhin war es eine. Wenigstens konnte er sich eine Weile die Zeit vertreiben, vergessen, bei einem guten Becher Tee mit Honig…

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***

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Er hielt es nicht lange dort aus. Zu sehr erinnerte ihn alles an das, worauf er wartete, die bange Frage dahinter; daran, was dabei auf dem Spiel stand. Woran er nicht erinnert werden wollte. Woran er nicht denken wollte. Nicht solange alles weiterhin derart in der Schwebe hing, für unbekannte Zeit. Nachdenken über so etwas führte nirgendwohin, außer in einen Abgrund; konnte nirgendwo enden, außer in Verzweiflung oder Resignation. Er würde sich weder das Eine noch das Andere erlauben. Nicht solange es Hoffnung gab. Es gab immer einen Weg.

Außerdem würde nichts davon irgendetwas besser machen. Nein, er war noch nicht so weit, einfach aufzugeben. Er weigerte sich. Widersetzte sich. Spottete dem, wer oder was ihn brechen wollte. Vielleicht war das alles, was er tun konnte. So würde er wenigstens dies tun. Vielleicht konnte er nicht gewinnen. Aber er würde sich auch nicht so einfach bezwingen lassen. Eine Niederlage in einer Schlacht muss noch lange nicht das Ende des Krieges bedeuten. Er würde einen Teufel tun, irgendwem diese Genugtuung zu geben. Im Krieg gibt es keine Sieger. Wenn er nicht gewinnen konnte, so würde er zumindest nicht verlieren. Vielleicht konnte er eine erneute Enttäuschung nicht aufhalten, aber er verweigerte sich der völligen Aufgabe. Verneinte die Vorhersage. Er würde nicht kapitulieren.

Dennoch ertrug er die Erinnerung an all das nicht ohne Schmerzen. Einfach dort zu sitzen bei einem Tässchen Tee und die friedliche Ruhe zu genießen, das funktionierte vielleicht für eine Weile. Aber dass ihn die Erinnerung dabei stets begleitete, dass sie stets hinter der nächsten Ecke lauerte, hinter dem nächsten Wort, der nächsten Geste, dem nächsten Anblick, das ging nicht spurlos an ihm vorüber; es prallte nicht ewig einfach nur an seiner Mauer ab, ohne ihn je zu treffen. Früher oder später würde sie sich wieder in sein Inneres schleichen und es aufwühlen, das wusste er.

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Also hatte er sich wieder verabschiedet, ehe er die innere Unruhe zu groß werden spürte. Das sein alter Freund wusste, was ihn bedrückte, machte die Situation nicht immer einfacher. Dass er sich bemühte, ihm Ruhe und Frieden zu bieten, unaufdringlich zu sein und nicht herumzustochern, war schön und nett; aber das Bewusstsein, dass beide das Thema nur mieden – und es bewusst mieden – dräute beständig im Hintergrund und vergiftete die schöne Atmosphäre. Wäre er zu lange geblieben, wäre das Vermeiden zu prominent geworden – und früher oder später hätte einer von ihnen das unselige Thema doch angeschnitten. Am Ende wäre der Alte noch rührselig geworden und... nein, er ertrug solche Mitleidsbezeugungen nicht, ganz egal ob in Worten, Taten oder einfach nur der generellen Haltung. Wem half das schon weiter, was brachte es denn?

Allenfalls Schwäche. Es war schwer hart und unbewegt zu bleiben – wie man es besser blieb, wenn man so etwas durchhalten wollte, das noch unbekannte Zeit dauern konnte – wenn neben einem jemand weichherzig und milde wurde.

Es sei denn man begegnet dem mit Verachtung... Aber das hatte der Alte nicht verdient. Er bemühte sich redlich. Dafür sollte er nicht auch noch Anfeindungen aushalten müssen, solange es währte.

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Als er den Waldrand bei seiner Hütte wieder erreichte, war er also in einer etwas sonderbaren und nicht gerade der besten Stimmung.

Die Kleine zusammengerollt vor der Hütte zu sehen, war in diesem Zustand ziemlich merkwürdig. Beinahe fühlte er sich schuldig, dass er sie einfach vergessen hatte die letzte Zeit über, dass er sich weigerte, ihr Problem anzuerkennen und sich damit zu beschäftigen. Vielleicht trug auch dazu bei, dass sich ein gewisser Teil von ihm lieber mit diesem kleineren Problem herumschlagen wollte, als mit dem, das sich als viel größerer Schatten in seinem Hintergrund erhob und seine Seele beschwerte – jedenfalls deponierte er aus einer spontanen Regung heraus eine Wasserflasche und etwas zu essen bei ihr, ehe er sich wieder ganz in seine Einsamkeit verzog.

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***

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Über die nächsten Tage beobachtete er sie noch bei ihrem Warten, ohne sich ihr zu zeigen.

Aber im Grunde war die Sache ohnehin schon entschieden. Seine Aufmerksamkeit musste ihr bewusst geworden sein, auch wenn er sich nicht in Person zeigte – dass er ihr plötzlich einen Beitrag zur Versorgung angeboten hatte, anstatt das zu unterlassen und sie damit zu zwingen, sich anderweitig umzusehen und womöglich dadurch dazu animieren zu lassen, sich ganz anderweitig zu orientieren, war ein überdeutliches Signal. Er würde sie jetzt nicht mehr abschrecken.

Dennoch musste sie sich selbst bewusst machen, ob sie wirklich wollte, was sie da verlangt hatte. Also gab er ihr Zeit darüber nachzudenken. Auch noch und gerade, nachdem sie endlich artikuliert hatte – schließlich womöglich auch für sich selbst zum ersten Mal - weswegen sie zu ihm gekommen war. Sicher zu gehen war bei so etwas immer besser. Und eine kleine Prüfung ihres Wesens konnte in dem Fall sowieso nie schaden. Er musste wissen, ob sie die nötige Geduld, die innere Kontrolle aufbringen konnte...

Aber sie enttäuschte nicht; was er ohnehin schon geahnt hatte. Das bisschen zusätzliche Wartezeit schien ihr nicht das Geringste auszumachen. Und sie bewegte sich auch nicht mehr wirklich vom Fleck weg. Offensichtlich hatte sie sich entschlossen.

Nun denn…

Es wurde Zeit für eine erste Aufgabe, eine Prüfung ganz anderer Art, rein praktischen Könnens. Also ging er zuletzt noch einmal ein kurzes Weilchen in den Wald; ließ sich die Zeit sich einen Überblick über die potentielle Auswahl zu verschaffen, wählte ein geeignetes Tier aus, dass sie nach reiner äußerlicher Beurteilung, nach Vorgaben der Materie herausfordern, aber nicht gleich überfordern sollte. Langsam anzufangen war sehr wichtig. Er wusste selbst nur zu gut, wozu es führen konnte, wenn man zu schnell zu viel herausforderte...

Also ein Reh; nicht zu groß, aber auch nicht zu klein, kein Kitz mehr, aber noch nicht völlig ausgewachsen.

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Er ließ es ihr vor die Füße fallen, sodass es hart auf dem Boden aufschlug, als er sie in ihrem üblichen Wartezustand vorfand, der den Eindruck machte, sie döse vor sich hin. Womöglich tat sie das ja, wer wusste das schon. Er schien sie nicht weiter zu beachten, agierte als habe er nur das Gewicht loswerden wollen und schere sich nun kein bisschen mehr darum, was damit passieren würde, ehe er wieder Lust hätte, sich weiter darum zu kümmern: verschwand für ihre Augen in der Hütte und kam lange nicht mehr hervor. Tatsächlich beobachtete er sie die ganze Zeit über sehr genau.

Ihre schnelle Reaktion strafte entweder den Eindruck des Halbschlafs zuvor Lügen oder aber sie war leicht aufzuwecken und brauchte keine lange Aufwachzeit. Beide Möglichkeiten waren vielversprechend. Wie sie einen Moment zuerst überlegte – folgernd aus dem was danach folgte offenbar weniger aus Ratlosigkeit, als vielmehr der Abwägung von Optionen, wie sie die Aufgabe am besten angehen sollte, ehe sie dann ohne Zögern mit fester Hand den ersten Schnitt setzte; wie sie sich mit dem Reh abmühte, das um einiges größer war als sie selbst, daran tüftelte, wie sie am besten das eine Bein oben halten konnte, um gescheit schneiden zu können, sich einen Moment mit etwas grimmiger und dann nur noch entschlossener Miene ohne falsche Scheu selbst halb in dem Kadaver versenkte, um ihn ausnehmen zu können; dass sie sich weigerte, mitten in der Arbeit aufzuhören, auch wenn sie eindeutige Anzeichen zeigte, dass ihr die Last auf der Schulter deutlich unbequem und schwer wurde und ihr Probleme dabei bereitete, die Hand weiter effektiv zu gebrauchen, verriet einiges über ihre eigene Einstellung. Obwohl sie sich offenbar alleine und unbeobachtet fühlte, setzte sie nicht ab, jammerte oder nörgelte auch nicht währenddessen, sondern blieb auf ihr Tun konzentriert; zeigte auch sonst keine Anzeichen von äußerer oder auch nur innerer Beschwerde über die zugeteilte Arbeit.

Die Art, wie sie das Messer hielt und führte, sagte ihm, dass sie durchaus schon einmal eines in der Hand gehabt hatte, wenngleich sie mit der Anatomie eines Rehs offensichtlich nicht vertraut war.

Die schweren Knochen des Brustkorbs hatten sie etwas zum Stocken gebracht und offenbarten damit noch einmal, wenn es dieser Bestätigung noch bedurft hätte, ihre Herkunft als Fischerskind; ebenso die Verwirrung, die sie ob der Innereien zeigte. Für ihre Unbedarftheit im Umgang damit, war sie allerdings noch recht geschickt darin, diese herauszubekommen und ohne allzu große Schäden aufzuteilen – abgesehen von dem ersten groben Schnitzer, der ihr schon während des ersten, zu tief gehenden Aufschneidens passiert war und an dieser Stelle dann aufgrund der Beschädigungen in einer größeren Sauerei resultierte. Nicht weiter überraschend und gut korrigierbar. Alles in allem ging sie weder allzu zurückhaltend noch allzu grob bei der Arbeit vor. Vorsichtig genug, aber auch nicht allzu langsam.

Schließlich hielt sie inne, besah sich ihr Werk noch einmal. Keine Anzeichen, dass sie abrupt weitermachen würde, ohne dass sie wusste, was sie ab dieser Stelle nun mit den Einzelteilen tun sollte oder nicht. Gut. Aber das musste sie ja nicht gleich wissen. Zeit für seinen Auftritt. Mal sehen, wie sie mit Kritik umgehen konnte und wie gut sie dann beim nächsten Mal auf Anweisungen reagierte.

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Schlussfolgernd daraus, wie sie zuvor schon bei ihrer Arbeit vorgegangen war, machte er sich keine große Mühe, ihr ihre Fehler schonend beizubringen, während er die Teile des Rehs für sie betont untersuchte und weiter versorgte – nicht dass er das andernfalls wirklich getan hätte; ein verzärteltes oder verzogenes Kind konnte ihm gerne gestohlen bleiben – aufgrund seiner Beobachtung guter Hoffnung, dass sie sich dadurch nur umso besser einprägen würde, was er zu sagen hatte, anstatt gleich in Tränen auszubrechen. War nur noch abzuklären, ob sie stattdessen mit Widerworten reagieren würde…

Erfreulicherweise bestand ihre ganze Reaktion aber in einem grimmigen Zusammenpressen der Lippen, hier und da einem kurzen Herumnagen darauf – vermutlich, weil er ihr nicht gleich sagte, wie sie stattdessen vorzugehen hatte. Ebenso erfreulicherweise schien sie an diesen Stellen schon einmal kurz ins Grübeln zu geraten, wie sie denn stattdessen vorgehen könnte anstelle wie sie es bisher getan hatte, um diesen oder jenen Fehler auszumerzen.

Nur um sie noch ein wenig weiter zu testen, formulierte er am Schluss einen Kritikpunkt noch besonders harsch. Die Reaktion war eine interessante Mischung aus Trauer oder Enttäuschung und Scham; daneben einer gewissen Furcht – vermutlich davor, dass der Fehler so schlimm sein könnte, dass er sie deswegen fortjagte. Es war nicht immer ganz so einfach im Gesicht eines unbekannten Kindes zu lesen und wirklich korrekt zu schlussfolgern, woher genau der leise feuchte Schimmer in den Augen und das Zucken entsprechender Gesichtsmuskeln rührte... jedenfalls heulte sie nicht los, sondern es folgte nach einem kurzen Moment, in dem ein Kippen der Emotion hätte stattfinden können, ein trotzig-entschlossener Gesichtsausdruck samt eines gewissen Ingrimms und einem Funken Ärger.

Offensichtlich war ihm ein kleiner Sturkopf zugelaufen, der nicht bereit war, so schnell aufzugeben. Womöglich auch nicht, sich unbegründete Vorhaltungen machen zu lassen, wenn er ihr zugestand, dass sie bemerkt hatte, dass die letzte Kritik ziemlich unverhältnismäßig gewesen war; weniger positiv vielleicht aber auch, dass sie generell nicht zu viel Kritik auf einmal annehmen würde, ganz egal ob gerechtfertigt oder nicht, wenn er ihr dies nicht zugestand. Nun, das würde er wohl weiter überprüfen müssen. Vorwiegend schien ihre wichtigste Sorge momentan jedoch darin zu bestehen, dafür zu sorgen, dass er sie nicht abwies.

Hm. Mal sehen, wie und wozu sich das entwickelte und was es für Veränderungen mit sich brachte, wenn sie an dem Punkt ankam, dass ihr seine persönliche Ablehnung weniger wichtig wurde. Potentiell gefährlich und beobachtungswürdig.

Er ließ sie noch einige Momente zappeln; nur um sicher zu gehen, dass sie nicht doch hochkochte…

Ein Hochkochen in einem ganz speziellen Sinne wäre zwar ganz bestimmt nicht das, was er wollte; auch wenn es bewiesen hätte, dass er sich in anderem Sinne darum kümmern musste. Nicht dass ihn das gefreut hätte... aber es war zu diesem Zeitpunkt auch äußerst unwahrscheinlich, ganz egal wie viel persönlichen Drucks und instabiler Emotion sie noch aus persönlichen Gründen mit in diese Situation gebracht haben mochte (irgendeinen Grund musste es ja geben, dass sie bei ihm aufgetaucht war und das war sicher kein schöner – man kam nicht aus Lust und Tollerei zu ihm).

Jedoch – es kam kein Ausbruch.

Gut. Er trieb das Ganze auf der anderen Seite noch weiter, indem er sich nach einigen Momenten Stille, in der er nichts von seinen Überlegungen – von denen sie ausgehen würde, dass er sie anstellte – in seinem Gesicht oder anderweitig zeigte, abrupt umdrehte; ohne ihr irgendein Zeichen zu geben, dass sie folgen sollte.

Aber auch jetzt kam kein Zusammenbruch. Sie blieb nur stocksteif dort wo sie war und er konnte ihren Blick brennend auf seinem Rücken spüren, noch ehe er sich an der Tür seiner Hütte, die er schon einen Spalt geöffnet hatte, mitten in der Bewegung wieder umdrehte, um ihr durch einen leicht fragenden Blick einen kurzen Wink zu sich her zu geben. Mal sehen, ob er deutlicher werden musste...

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Für einen winzigen Moment verrieten ihre Augen und eine leichte Seitenneigung des Kopfes, dass sie damit nicht mehr gerechnet hatte, dann setzte sie sich in Bewegung. Schlaues Kind.

Er musste nicht einmal etwas sagen, damit sie ihm in die Hütte folgte; genauso wenig, damit sie sich dort brav aus dem Weg stellte und auf weitere Anweisungen wartete, den Raum nur verstohlen und nicht allzu auffällig neugierig musternd.

Auch wenn es etwas irritierend und potentiell bedenklich war, dass ihr dabei auch die Motivation nach potentieller Gefahr Ausschau zu halten und die Umgebung daraufhin zu analysieren völlig abzugehen schien. Aber daran konnte man arbeiten.

Schlimmer war vielleicht dieser Ausdruck von Dankbarkeit und abrupter... Zuneigung? als er ihr ein Lager herrichtete, das sie beziehen konnte.

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Nun, so wie es schien, würden sie noch genug Zeit haben, dass er ihr auch das austreiben konnte. Er verbat sich das Seufzen, das sich innerlich bei dem Gedanken bei ihm selbst aufbauen wollte.

Einen Moment lang überlegte er stattdessen, ob er damit gleich anfangen sollte; entschied sich dann aber dagegen. Es war einfach nur irritierend, dass sie so gar keine Furcht vor ihm selbst zeigte, obwohl sie das hätte tun sollen; das jetzt an ihr auszulassen würde aber nicht unbedingt hilfreich sein, ein angenehmes Arbeitsklima herzustellen. Immerhin begegnete sie ihm nicht respektlos oder irgendwie aufdringlich, es war einfach nur... diese irritierende Abwesenheit der Emotion, die für fast jede andere seiner Interaktionen deskriptiv erschien; die in jeder Begegnung mit anderen Dörflern hier stets mehr oder weniger gut verborgen, vor ihm, vor anderen, vor sich selbst... unter der Oberfläche lauerte. Wenn sie hierblieb, würde sie schon früh genug feststellen, weswegen man ihm mit Respekt begegnete; warum es nicht nur etwas mit freundlicher Achtung gegenüber Mitmenschen zu tun hatte.

Ihre Unbedarftheit bei so direkter Konfrontation mit ihm selbst festigte seinen Entschluss endgültig, dass sie jemanden brauchte, der ihr die Gefahren dieser Welt bewusst machte und sie darauf vorbereitete.

Not everyone will have the tools to deal with this.

In this day and time, many will even be so damaged themselves yet that they either turn away, unable to bear it, or worse, start attacking you as a(n often even unconscious) self-defense mechanism. The same thing that makes children self-blame in untenable situations, for the ILLUSION of control. Because when you don’t have tools or capacity to change anything about it or even regulate through it, blame, as the ILLUSION that there is something you COULD (have) change(d), is the only thing left to console yourself with. It is a coping mechanism gone wrong and turned hurtful. A protective subconscious move by an overwhelmed brain trying to deal with an untenable situation it is forced to live in – or thinks/feels that were still the case.

And I, as the survivor, even with all my own right to not get violated that way, have to learn, that the same is true for others who are not responsible for my pain, who did nothing to hurt me: That I CANNOT put my pain on someone unwilling and unable to bear it. That that is aggression and violation as well, where *I* would be the perpetrator on them. While at the same time it is absolutely UNFAIR that I should hold this alone. While I am INNOCENT and suffering from what was done to me. While *I* can NOT turn my back on it and say “No”. I STILL have to respect THEIR “No”. I cannot just pass the hurt alone. They are in their RIGHT to say “no” to that, if they cannot bear it, don’t have the tools to do so, don’t have the capacity or regulation to do so.

I can ask them. But it is not fair of me either to FORCE them to do so. It is a violence to do so, a lesser violence but along the same line of what was done to me.

The truth is this: There ARE people out there who can bear it. Who can hold it. Who will NOT turn away. Who can regulate through it, at least in increments, one at a time, and help you do the same.

But I cannot expect normal people to have the equipment and thus sheer *endurance* of a therapist who has learned how to regulate themselves to hold this.

People these days are almost ALL damaged from a very young age. Numbed down. Told to stuff their emotions away instead of taught how to regulate and co-regulate. Taught AWAY from truth and connection. They no longer KNOW HOW to belong, how to create that connection, how to HOLD someone else’s feelings without being OVERWHELMED by them, without being SWALLOWED by their pain – and two people swallowed? That helps no one. You HAVE to have the capacity to hold it or you are not helping.

We cannot FORCE capacity on someone. They have to heal THEMSELVES first to gain that back. Learn it back. They CANNOT help before this happens.

So we have to find the ones who CAN. Not just the ones who understand, but are still overwhelmed and drowning, so we’d just drown together. The ones who can HOLD, the ones who are far enough along in their own journey to be ABLE to help, to not be affected so much they’ll unconsciously turn to self-defense instead of help or at least turn away to not just drown with us. Because drowning themselves doesn’t help us.

No, it is not fair.

But these two truths are true at the same time: It is not fair for us AND it is not fair to them.

The silver lining is this:
Sooner or later, if you don’t stop reaching out, you WILL find someone who CAN help. Even if you scare away every single one who can NOT before that point – what you lose are the ones who CANNOT help you, the ones who aren’t GOOD for you. What you gain in the end, are the ones who ARE.

And yes, getting there is harsh. Getting there is drowning in pain for what might be YEARS. Decades. By pure CHANCE.

Because where this is done to us is often a VERY damaged environment, where NO ONE is un-damaged enough to help. Where most aren’t even undamaged enough to stay in increments, in what parts they can, trying again and again, for how much and little they can. Because this shit is fucking systematic.

It is a whole SYSTEM breaking kids at an early age and never teaching them how to do right, how to recognize damage and step in before it happens, how to defend against it, how to heal from it where defense is not possible, how to put blame and shame where it truly belongs and not where it does not, how to keep boundaries and thus keep yourself from drowning, how to be present without being engulfed and enmeshed. Because this shitty SYSTEM does the opposite: It tries to numb us all. Tries to tell us emotions are wrong. Tries to tell us WE are wrong. Tries to tell us what we can feel as TRUE inside is wrong. Tries to break our boundaries and break us. Because that is what CONTROL needs. Because it makes us “easier to manage”. Easier to control. Comply or suffer. That is the lesson it teaches. Instead of community and belonging and how a village that stands together and knows how to hold each other in pain, to be PRESENT through it without drowning, is stronger than any individual being can ever be and can overcome sheer unbelievable hardship, TOGETHER.

And that leaves us survivors to fend for ourselves, to struggle along and fight for air and to get out of the quicksand in any way we can, until we finally find someone who is healed enough to help. While we also bear the brunt of the attacks – not just from the oppressors. But also, most hurtfully, from those who should be our allies. From those who should help. Because they are so damaged that their damaged-child self-blame turns outwards, against us. Their FEAR vying for control of an untenable situation whispering “there must be something that the victim could have done to prevent this” – BECAUSE they imagine themselves in that situation and cannot bear it. So they try to shut their eyes against it like a child shutting its eyes and pretending it cannot be seen if only it cannot see what is threatening it. This is not how reality works, of course. This is what sets ALL of them up to be the next victims who end up in self-blame before they come into the light of finally understanding there was NEVER any blame on them. That all the shame was ALWAYS on the one(s) who did it, NEVER the one it was done to. That there was NO CHANCE, with their lack of knowledge, their lack of tools, to see this coming and avoid it. That the ONLY thing that actually can help is listening to the wiser ones, the survivors healed enough, far along enough in healing, who have finally learned to SEE the mechanisms, recognize them in action – but even they might still be fooled. Because gaslighting and manipulation are confusing as HELL and the sheer CHAOS of it is intentional, it is meant to OVERWHELM your senses and MEANT to put you into shock. And someone in shock and survival mode CANNOT THINK clearly and thus has a far lesser chance of acting “correctly” or even acting AT ALL.

EVERYONE can end up a victim. EVERYONE.

This is a truth many are not ready to face yet. BECAUSE it is so very heinous.

That is not the fault of the victims. It is the insidiousness of the violence we all suffer from. Of a system that trains us OUT of our inherent truths and INTO ignorance with one intention: to RULE us. If that means breaking us? That is what is done. And children learn to internalize and emulate this before they ever understand it. That is the most insidious damage.

And yes, it is highly unfair, but this is the double burden of the survivor: Recognizing where we would perpetuate the violence by hurting someone INNOCENT, someone lacking in tools and CAPACITY, not empathy or compassion – and choose NOT to, if and when we can. Even as it cuts us again because WE can NOT lay down that burden, can NOT run away from the pain inside.

But what we CAN do is this: Recognize the break in THEM. Recognize WHY they cannot hold our pain. Recognize their FEAR. Their lack of capacity. How SMALL they are inside. That we are asking damaged CHILDREN to hold something that no one should ever hold. Not us, not them. That spreading it around would not help.

That we NEED someone who CAN hold it. Who knows HOW to do that.

That at best we need MANY to hold it, hold it in TURNS, so that no one is over-loaded, overwhelmed, and so overcome by it they just drown with us. Cause their drowning won’t help us. Their HELP as far as they can give it, as far as they have CAPACITY for, that is what is RIGHT to ask for. Even demand. But not beyond their boundaries, not beyond their capacity. Violation is NOT the way. It just perpetuates harm.

As painful as it is to recognize that and have to hold that, too.

This is what it MEANS to break the cycle.

To stand and say “no”. To all of that.

To refuse to give up despite it all.

To not let the perps win.

Keep searching for the ones who CAN hold it, who have the TOOLS, the CAPACITY, and find MORE of them. They ARE there.

I myself was in it for almost a decade - or even four, depending on how you count; from first hurt or the last that broke me, for a time -before I found my circle.

But I DID find them.

I lost everyone else along the way. This is, sadly, NORMAL in our times and societies. Because so very many people don’t know how to hold this and are too damaged themselves, too stuck yet in their own trauma, too triggered, unABLE to hold this.

Some I lost willingly. Many I did not.

BUT: I did find new people along the way. Better people. More fitting people. Healthier people, in heart and mind. People that were much, much better for me to have around me than the damaged ones that kept me stuck.

If there is one advice I would wish you to remember it is this:

We are ALL just imperfect humans, some with better tools and more capacity than others – but not a single one’s capacity is endless. Nothing on earth is endless.

So give them grace and remember: That is why we SHARE.

Any single person can only give you so much. They bear their own burdens, their own hurt, their own damage. They cannot hold it all.

That is why we need COMMUNITY, a whole circle full, not just a single person, not just a few. Harm like this was NEVER meant to be held by just a single person nor just two. It needs a village.

CAVEAT:

There is something you likely won’t be able to recognize and that is NOT on you when it happens, where you did NOTHING wrong, something that is entirely the other person’s unhealed problem: When someone does not make their boundary clear. When someone does not know or does not respect their own capacity, probably driven by yet internalized guilt, that voice that says “push through”. That, too, is a part of healing – THEIR healing. If these people invest more in you than they can bear, because they feel they have to, that is NOT on you. But. The cruel But: You may still be the one who will end up sharing the consequences with them: Their quiet quitting. The way they praise you, but then leave you, because at some point they find they cannot bear to stay. Or worse: Possible accusations without former communication of their lines in the sand, coming from their own resentment at being “pushed” – that is, a PROJECTION onto you. Because it is their own INNARDS that are pushing them and NOT you. Their resentment should be aimed at that mechanism inside – but sometimes it can end up misplaced onto the outside. This is, sadly, not uncommon. Many people in this world have been actively taught to IGNORE their capacity and boundaries in early childhood. You likely even suffer the same. It is a PERSONAL responsibility, though, to heal this.

Because: HEALING, at its core, CANNOT BE DONE BY ANOTHER PERSON.

SOME STEPS YOU HAVE TO WALK YOURSELF AND NO ONE ELSE CAN DO IT. They can offer a hand. They can walk by your side. But they CANNOT walk for you.

AND THIS IS TRUE FOR THEM AS MUCH AS YOU.

Other people can witness. Other people can share in holding the pain. Other people can share in soothing.

But we all need to rotate it around when it becomes necessary because everyone has a capacity limit and pushing past this is not only not advised, it would be devastatingly destructive for all involved. No one is helped if one more person ends in breakdown and/or burnout.

That is *exactly* why everyone needs as much “glimmers” as possible – good things to offset the bad. Breathing space between the deep dives. Time to regulate. People to co-regulate. Only as many drains as are viable and no more, sometimes less drains in a phase where energy is low because energy needs replenishing or the well runs dry.

There is and should be no blame here, for no one. No one can control their capacity. You can only acknowledge it and work with what you’ve got. Period. That is not an attack on anyone – unless you make it one by blaming the other person for something you yourself did not notice, which isn’t fair at all, if sadly a common mechanism because unconscious overdrive, not knowing your limits creates (un)conscious resentment and if you keep gathering that it might explode one way, in either direction.

So, TO ANYONE WHO WANTS TO HELP:

TAKE A GOOD LONG LOOK AT YOUR CAPACITY – AND COMMUNICATE IT WHEN YOU FIND IT. HONESTLY.

A lot more damage is done by trying to take on more than you can than by staying true and admitting what you can NOT do, up ahead.

If a well runs dry, no matter what you did or did not do, that is INFORMATION, first and foremost. It means you either have too many drains or too little replenishing incoming yourself. And that means you are in no state to help someone else.

It also means you should take a good long look at your own capacity and respect that limit.

COMMUNICATE your boundaries and your limits.

That is ON YOU. And ONLY you.

This is true for every single person on big Mamma Earth.

People are NOT “pushy” when you are not even communicating your limits.

That is YOU not knowing your limits.

And you should or you are also being destructive.

Either to yourself or someone else. Same shit. That is where the saying comes from that you “need to care for yourself first before you can care for someone else” – and it is TRUE. 100% true. And I am saying this to you as a survivor who was in the position of drowning and being unable to escape that and NOT getting help because my environment back then couldn’t give it.

I have been on both sides. I know them intimately. So let me be a bridge, if you can hear what I’m saying, truly hear it. Face that. You’ll need it.

ALL of us need to heal ourselves. And we all need help. This is true for anyone at some point in their lives. It is why we are a social species. We are not meant to be alone through this.

But no one said it was easy. It isn’t. I won’t lie to you – it’s not.

These systems we live in are actively teaching us to numb, to push through, to ignore pain, to ignore emotions, to ignore “the weak” instead of what they SHOULD do:

Teach us how to regulate, teach us how to co-regulate, teach us to RESPECT our own boundaries and limits as well as everyone else’s, teach us to witness, to remain present without drowning, to soothe without overwhelming or being overwhelmed or drained, teach us when to hand over the torch, form a line, form a circle. But that would not teach us to adapt and conform, to bend or break, to keep the people in power in power. It would teach us to question and say “no” if something doesn’t sit right.

COMMUNITY is the answer. Not people struggling alone.

But, ironically, for community to work, we need to be able to CONNECT first. And to be able to connect, to belong, we first need to heal *ourselves*, the breaches in our own minds, if possible with the help of the ones who came before us, who are further along in their healing – far enough that they can hold it, witness, be present, without just drowning themselves and eventually leaving us in the dirt because they have to. Without that, we will drown or eventually lash out. And that helps no one.

Because someone has to go and fetch the water in a desert or everyone will dry out.

And if one of those can’t walk, and carrying them gets too much so that you wouldn’t reach the water anymore, you have to leave them somewhere -hopefully in the care of someone else for the time being- until you can return with the water, if you can follow that metaphor. Or let me try differently: Someone deep in trauma is bleeding out on the floor. They don’t deserve that. Of course they don’t. No one does. But if you’re gonna help them close those wounds, it means feeding them back blood. And that blood needs to come from somewhere. And if it comes from you, you’re gonna have to do things to replenish it were they’re running out faster than they can replenish on their own. You can’t just join them in running out faster than you can replenish either. You can just give them the surplus, the amount that won’t ultimately just kill you, too. You can only give as much as you can replenish again or you won’t be able to keep on being a donor. Get me?

So respect your fucking capacity and for fuck’s sake don’t blame the victims for your lack of knowledge about your own capacity – find it and COMMUNICATE it.

And no, I will not say sorry for the expletives. Some times expletives are more than appropriate. This is a fucked up situation for all involved. And the ones suffering most are still the ones that cannot run away.

And as a helper you WILL have to live with the guilt of not being able to give more than you CAN give without damaging yourself.

You will have to find ways to step past that. See beyond the very concept of “guilt”. How fucking unhelpful it is. That you are NOT guilty. And neither are they.

The guilty ones are the ones who created this mess, who did that shit. And they are the only ones who are.

And sometimes, they are also victims, yes. Pretty little shit cycle. But that doesn’t absolve you of what part YOU took. Of the choices you made. Even if the choice was “them or me”. That’s still a choice. It’s a fucked-up choice, but a choice. You can be the cycle-breaker and go through that hell, or you can stay and duck your head and perpetuate the mess. Either way: You gotta live with that.

So. Get past the fucking guilt-trip, dear helpers. Get past the fucking “push through” in your own heads. Get past the shit that tells you there are no limits to compassion because your BODY and mind HAVE fucking limits. We ALL do.

Or you are not helping. That is why you need (self)regulation like all hells. And a wider net, to catch YOU, too; to spread the weight around.

Victims are living INSIDE OF hell. And by going there you WILL go into fire.

We gotta respect that from both sides. Even if, of course, from the victim’s side, when they’re not yet survivor and still victim? That will often feel like being asked to respect that someone burned themselves willingly on a candle while you are burning inside a bonfire you were BOUND to. No, it is NOT fair. None of this is fair.

We were CHILDREN for fuck’s sake.

So fucking many of us are STILL damaged children inside.

Of course it isn’t *fair*.

It is still the only way through there is, in this damaged world. Together.

In whatever small ways we can.

Holding hands when we can, however we can. Being there, when and however we can, WITHOUT drowning. Hoping against all hope that we will find enough of us that eventually there will ALWAYS be someone there.

Holding each other through it, in taking turns, and making it through until we all come out the other side instead of just drowning together.

SILENCE

Some days, that’s all there is

You open your mouth

And people kick you

Ridicule you

Attack you

Turn their backs

Avert their faces

Like the bum on the streets

Their need

Is to ignore you

Pretend the pain isn’t there

Afraid that it might hit them to

Thinking that if they just ignore

The pain and you

It will make it go away

It will make them safe

It’s not true.

It will reach them anyway.

It’s not true.

Because you can’t hide from your own pain

While it’s stuck inside

The overwhelm is real

Yes, I, too, have turned my face

At times

When it became unbearable

Stuck in my own PAIN

When it was all too much too bear

Too triggered

Too *back there*

I know both sides

Believe me or not

I’ve been there

Done that

Suffered that

Two sides of the same coin

Though I did not do the kicking

I, too, am guilty of avoiding

Of being stuck too deeply

In my own pain

Sometimes, deep down

We’re still just the scared child

And sometimes that child needs to hide

Sometimes that is all there is

The closet to hide in

The flimsy illusion of safety

As if it would make the memories go away

As if I could hide the pain from myself

Far away, in that closet

If only I don’t look at you

But I try, man

I try

I try not to be that guy

I try to be better than that

For all of us

Because someone has to

And why the fuck not me?

What are they gonna do to me?

The same shit they already did?

I’ve endured it before

I’m stronger than that

Let them laugh at me

For being weak

They don’t know what weak is

They don’t know that they are far weaker

Than I will ever be

The truth is

I am far stronger than they are

Far stronger than they think

I’ve lived through this shit

For decades

For decades

They tried to break me

Wherever I turned

No help

No one even listening

And maybe I broke

But I picked up the pieces again

And here I stand

I still

Fucking

STAND

And they won’t take my voice again

They will silence me no longer

Let it be known then:

I was abused, and not just once

And there is no shame in that

I was assaulted

And there is no blame in it, but for the perps

I was raped

And there is no shame and no blame in that

But onto who did it

They broke my mind

They broke my soul

They broke my heart

I’ve lived through it all

And here I am

Fuck them

I refuse to die

They don’t get that

I refuse to lie

They don’t get that

I refuse to back down

They don’t get that

Until one day they will

But much more importantly:

If you read this

And even an ounce of it applies to you

Know that someone knows

That you are not alone

That it was not okay

That you should never have had to bear it

That it was wrong

That YOU were NOT wrong

That your feelings were not and are not wrong

They are NORMAL

What they did to you?

THAT is what is wrong

What is abnormal

Not you

Or your feelings

Or what came after

Never you

I stand here as a testament

The monument

For those who cannot speak

Those too deep in hurt

Those too afraid

Those who can’t bear the kicking

The looks

The turned backs

I can

So I speak

For anyone who needs to hear it

Your pain

Your confusion

The flashbacks

Your loss

The splintering

The always like NOW

Your grief

The hypervigilance

Your senses attuned to every shadow

Even at your back

Your anger

The inability to shut down

The stress accumulating in your body

And exploding elsewhere

The homicidal pictures in your mind

ALL OF IT

Is NORMAL

And you are NOT ALONE

We are here

We suffered the same

Even if in slightly different ways

It’s the same shit

The same mechanisms

The same silence

The same shame and blame

Put where it doesn’t belong

Instead of where it does

Wipe out their names

Until only we exist

We who remain

Despite them

They don’t get to win

They don’t get to erase us

They don’t get that

Maybe they never will

Who the fuck cares

We remain

We know

YOU ARE OKAY

THEY are not.

You are not the confused one.

You are not the broken one.

You are not the wrong one.

They are.

And it is not okay

But it is what it is

And we are

Still. Here.

And every day

I try anew

Be better

Learn to be present

Listen without losing myself

Maintaining the boundary

Between the pain and me

Without losing sight of you

Because you and me

We are the same

Same pain

Same shit

Wade through

Or don’t

No matter if you make it through

If you stumble

Or fall

Or drown

You’re not alone

Even when it feels like it

Cause we’re the same fucking mirror

And I’ll hold the pieces up

For you, too

As often and as long as I can

Not for them

Never them

I know they’ll just laugh

Seeing their distorted vision

This is not about that

This is not about them

Wipe em

This is about YOU

This is for YOU

Not them

So you know

You are not alone

You never were

For whatever that means

For whatever little it helps

You are NOT alone

None of us are

In truth, we are thousands

We are millions

We are like stars

Thinking ourselves lost in a void

While we are so many

Silence kills us

Just as much as speaking does

So why not speak?

No: You don’t need to speak

I’ll hold your silence, too

Here, have my voice

Cause I’m still fucking here

And I stand again

And again

They can put me down again

And again

And again

Let them

I’ll just keep coming up

And even once I no longer do

Because every life

Has an ending

Of one kind or another

(Though it will NEVER be by my own hand – because they don’t get that)

Someone else will

There’s always someone

Let us be

The one

As much as we can

Because it’s the right thing

If we can

As long as we can

And there will not be silence any more

Let them break me again

I’ll just pick up the pieces once more

Stand behind me, if you can’t take the front

It’s ok

You don’t have to

Let me speak, if you can’t

But if you want to

Somewhere

Anywhere

Anonymous

I’m here

Let me be the mirror

Let me carry, just for a while

We are billion

We are one

Let them come

What of it?

Their pain couldn’t kill me before

Their slicing words can’t hurt me anymore

I’m past that

I see now: They’re hollow

It’s just smoke and mirrors

Meant to confuse you

To numb you

Silence you

Numbness and silence

Are what prevent connection

Prevent belonging

This is how the divide happens

People unable to bear emotions

Unable to express them

Safely

Who’ve never learnt

To (co-)regulate

Or been trained out of it

But we can learn it back

Even their worst

So what?

Pain just means

I’m still alive

Fuck them

And their fear

I know that fear

I know their jeering faces

I know their mechanisms

I know their manipulation

I know their words

I know their perversion of “justice”

So what?

They don’t get to win

They don’t get to silence me any more

Let em try

Let em come

Let em spend themselves

On an ocean

That knows better

Drown their shit

They don’t get silence from me

Unashamed

Unabashed

The only shame and blame?

Is on them

As it always should have been

Let them feel the void

Swallowing their hatred

Their illusionary superiority

Their self-revealing mockery

This broken mirror sees their lies

But it will reflect back only truth

Pain?

Do you know what happens, with chronic pain?

Adaptation

The system adapts, can now bear far worse

They will never know

Just how strong I have grown

Not as their achievement

Not from their handiwork

But by the strength inherent in myself

They tried to break

What just grew back thicker

So what if I’m gnarled?

I’m not ashamed of that

And no one should be

It’s just truth

It’s normal

Nothing special

Nothing exceptional

That’s the beauty

Of the Ordinary

Humanity

Shared in

The We

And I

Here

Still here

An Tagen wie heute merkte man recht schnell, was das ausmachte, besonders im Vergleich zu unseren anderen zwei Nesthäkchen -Anur und Kuno- die von robuster Gesundheit; ganz anders als Feréll. Obwohl kaum älter, war ihre Körperbeherrschung doch bei Weitem fortgeschrittener als bei meinem kleinen Bruder. Sie konnten schneller rennen und hielten auch länger durch und hatten im Allgemeinen wenig Probleme etwa beim Fangspiel mit den etwas Größeren mitzuhalten.

Auf mein Brüderlein hingegen mussten immer alle stets besondere Rücksicht nehmen, damit er, wenn er schon einmal mitmachen konnte -was selten genug vorkam- nicht ständig der Verlierer sein musste; aber auch, damit er sich ja nicht verletzte, denn dafür war er ersichtlich anfällig. Genauso hielt jeder einen gewissen Abstand, der im Zweifel stand, etwa eine Grippe mit sich herumzuschleppen – weil es ein Ding der Sicherheit war, dass Feréll sich anstecken würde.

An diesem Morgen und auch in den Tagen direkt davor tollte er aber ausnahmsweise übermütig mit uns herum. Nun schon seit mehreren Tagen am Stück ohne krankheitsbedingte Rückfälle. Es schien endlich aufwärts zu gehen. Ließ mich hoffen, sein ständiges Kranksein wäre überstanden.

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Trotzdem musste er immer noch deutlich öfters pausieren als alle anderen.

Dankenswerterweise war er aber ein allgemein wenig quengeliges, eher stilles und braves Kind. Was es mir sicherlich auch leichter gemacht hat, ihn liebzugewinnen anstatt das ‘neue’ Kind abzulehnen, um das sich plötzlich alles drehte und auf das ich dann auch noch ständig aufpassen und deswegen desöfteren ebenso aussetzen musste bei den Spielen der anderen Kinder. Ich kann mich eigentlich an keine Situation erinnern, da er nicht auf mich gehört hätte. Ihr könnt Euch schon denken, worauf das hinauslief, oder?

In den letzten Tagen hatte ich ganz folgerichtig auch weniger Lust gehabt, auf ihn aufzupassen, wo ich doch endlich einmal wieder ganz frei atmen und mit meinen Freunden herumspringen zu können schien. Feréll schien in diesen Tagen ohnehin nicht zu bemerken, ob ich da war oder nicht… Jedenfalls beschwerte er sich nicht. Früher hatte er dann schon als mal gequengelt. Manchmal war es auch eher ein Glücksspiel gewesen, wie lange er sich mit irgendetwas alleine beschäftigen würde, ehe er nach mir rief, ganz egal, was ich ihm zeigte oder in die Hand drückte. Dinge, die mich viel länger beschäftigt hätten. Jetzt aber, da er endlich einmal erstaunlich gesund war, hatte sich herausgestellt, dass er bei seinen immer noch nötigen Ruhepausen nicht mehr zwingend ständig jemanden zu brauchen schien, der bei ihm war. Sondern sich ganz gut auch einmal selbst beschäftigen konnte ohne gleich irgendwelchen Mist anzustellen oder sich davonzumachen. Oder sich offensichtlich deswegen vernachlässigt oder einsam zu fühlen.

In gewisser Weise war er mir da also ähnlich. Es war also wirklich nur die verdammte Krankheit gewesen, die ihn manchmal so quengelig gemacht hatte. Oder zumindest redete ich mir das ein. Wenn ich Auszeiten gefunden hatte, hatte ich sie neben dem Herumtollen mit den anderen Kindern schließlich auch immer wieder gerne mal alleine irgendwo im Freien verbracht, wo ich einfach nur dem Wind lauschen konnte, der in den Zweigen rauschte. Hatte mir die Sonne aufs Gesicht scheinen lassen, Vögeln beim Fliegen zugeschaut und mir vorgestellt, wie es wäre mit ihnen ein Stückchen mitzufliegen; andere Tiere bei ihrem alltäglichen Herumkrabbeln und -krauchen beobachtet oder Traumwelten erkundet, wo ich ganz eigene tierische Begleiter gefunden hatte. Feréll schien ganz gerne Ähnliches zu tun, wenn er gerade körperlich zu erschöpft war, um weiterzurennen. Schon früher, wenn ich dabei war. Und jetzt eben auch ohne mich.

Er schien genauso wie ich den Wald faszinierend zu finden. Jedenfalls zog es ihn öfters in die Richtung. Vielleicht hatte er sich das bei mir abgeschaut. Es war nicht so, als ob ich meine Funde nicht mit ihm geteilt hätte — ob es nun ein Salamander war, den ich nicht erspäht hatte, oder nur eine Eidechse; ein glitzernder Flusskiesel oder ein Vogel hoch oben am Himmel. Sogar die Formen, die ich in den Wolken sah — ich zeigte ihm alles. Nur das mit den Kieseln ließ ich rasch wieder sein, nachdem er den prompt zu essen versuchte statt ihn sich anzuschauen…

Vielleicht war es auch eher dadurch bedingt, dass Dankruns Hütte, zu der er ja seiner Krankheit wegen immer wieder hatte gebracht werden müssen, außerhalb des Dorfes am Waldrand lag anstatt im Dorf selbst. Der Gedanke, dass es ihn womöglich dort hinziehen könnte, kam mir zu der Zeit allerdings noch gar nicht.

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Jedenfalls kam es mir hinterher prompt so vor, als wäre es meine Schuld gewesen, dass er zum Wald gegangen war.

Letztendlich war ich eben doch auch noch immer selbst nur ein Kind, das spielen wollte. Selbstverständlich war ich froh, ihn hin und wieder mal nebendran lassen und ich mich weiter dem Spiel widmen zu können. Ich war schlicht völlig versunken ins heitere Fangen, als er mal wieder eine kleine Pause machte und sich an den Rand setzte.

In dem Moment selbst dachte ich mir nichts weiter dabei und stürzte mich zurück ins Getümmel, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass ihm nichts fehlte und er einfach kurz verschnaufen wollte.

.

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Zumal Eramond nicht zu bemerken schien, dass ich gerade kurz ausgetreten war und mich prompt abklatschte.

„Du bist!“

Mit einem Lachen rannte er davon, einen unnötigen Haken schlagend, um einer zurückpatschenden Hand auszuweichen, die nie kam.

Ich war einen Moment lang viel zu verdattert und starrte ihm nur hinterher.

„Hey! Nicht fair! Ich war doch grad gar nicht dabei!“

„Jetzt stell dich nicht an, Lili!“ rief Ferrick von der Seite.

„Genau,“ pflichtete Anur ihm bei, wie immer wenn sie nicht gerade miteinander balgten. „Sei keine Memme. Ein Henker ist doch keine Memme!“

Ich wette er rennt auch nicht im Kreis um kleine Kinder abzuklatschen…

Ich stand noch einen Moment länger verdattert da. Moment; wieso Henker? Ich dachte wir spielen Vampir? Irgendwas hatte ich schon wieder verpasst.

Aber egal. Spätestens als ein Dreckbollen aus Ferricks Schleuder an mir vorbeizischte, war ich längst wieder voll involviert. Na wartet…

„Lass gefälligst die Schleuder raus, Ferrick; die rettet dich auch nicht!“ Ich rannte los, um sie ihm aus den Händen zu reißen. „Du triffst noch Feréll!“

„Bah, niemals!“ Er streckte mir die Zunge raus, rannte dann aber doch davon als ginge es um sein Leben. „Ich schieß viel besser als das!“

„Jepp, er schießt viel besser als das,“ bekräftigte Anur unnötigerweise. Leider vergaß er darüber noch lange nicht das Rennen.

„Du hast danebengeschossen“, presste ich hervor, während ich mein Bestes tat, seine längeren Beine wettzumachen oder wenigstens Anur zu erwischen.

„Ich wollte ja schließlich nicht Feréll treffen“, warf er über seine Schulter zurück. „Nur dich schlafende Schnecke dazu bringen, deinen Job zu machen.“

Schnecke?! Dem würd‘ ich zeigen, wer hier eine Schnecke war!

Ich hätte locker Jannai abklatschen können, die Ferrick und Anur in ihrer wilden Flucht vor mir halb über den Haufen rannten. Angerempelt von Ferrick und dann von Anur als Abstoßstelle benutzt, damit er nicht selbst in sie hineinkrachte, war sie noch dabei, sich wieder zu orientieren, als ich an ihr vorbeischoss. Aber natürlich war ich in dem Moment viel zu fixiert auf die beiden Hofnarren unserer Truppe.

„Zeig‘s den Beiden!“ feuerte sie mich von hinten an und gab ein lautes JuluLU von sich.

Gitta und Mari stoben trotzdem lachend und kopflos wie wilde Hühner auseinander als wir an ihnen vorbeikamen, nicht dass ich sie doch noch streifte. Bei diesem Spiel war egal, ob ich sie absichtlich abklatschte oder nur aus Versehen erwischte — die Berührung des Henkers war der Tod. Und du damit der Neue, der Beute jagen musste.

Ich schoss an ihnen vorbei und rempelte fast die alte Miriel an, im Versuch Ferrick den Weg abzuschneiden.

Sie hätte nicht gezählt. Zu alt zum Fangen. War quasi Inventar.

„Oh, sorry, Miriel!“ Ich war schneller weg als sie hastig ihr Strickzeug zurückziehen konnte — oder mit ihren schlechten Augen herausfinden, wer da gewesen war.

„Verdammte Rabauken!“ schimpfte sie hinter mir los. Aber sie klang dabei irgendwie so als müsste sie gleich loslachen, während sie ihr Strickzeug in einer Hand festklammerte und die andere in die Luft reckte. In einer Geste, die genauso gut Gruß wie drohend geschwenkte Faust sein konnte.

Anstatt Ferrick zu erwischen, erwischte ich Anur als er einen entscheidenden Fehler machte: Überheblich geworden, versuchte er über ein im Weg stehendes Fass zu grätschen so wie er und Ferrick manchmal abwechselnd buckelten und über des anderen Rücken hüpften. Das Fass war höher als ein buckelnder Ferrick und ging polternd mit ihm zu Boden.

Ich wich hastig aus, erwischte ihn dabei aber ohne es überhaupt zu bemerken, immer noch konzentriert auf Ferrick, der wieder Richtung Wiese rannte.

Ein paar Momente lang hatten wir plötzlich zwei ‚Henker‘ — weil ich immer noch den Schreinersjungen erwischen wollte, auch Bern dabei links liegen lassend, der lachend vor Ferrick und mir abbog. Und Anur sich bereits selbst für den neuen Fanger hielt, wovon die spitzen Schreie und das lachende Kreischen der Mädels hinter mir zeugten, während ich weiter Ferrick hinterherjagte.

„Warte, warte!“ keuchte der plötzlich unter Lachen vor mir. „Du bist doch gar nicht mehr!“

„Als ob du damit davonkommst; du willst doch nur nicht abgekla—“ Ich prallte auf ihn, weil er plötzlich stehengeblieben war. Hielt irritiert inne, schon zu einem ‚Du bist‘ ansetzend, ehe die Realität einsickerte. Dass ich Anur gestreift hatte.

„Bin ich wirklich nicht?“

„Bist du niiiicht!“ kreischte Ferrick erneut unter Lachen auf, Anur ausweichend und dabei ein Bein stellend, als der um die Ecke schoss und zog mich hastig beiseite. Öh. Danke?

„Renn, Lili, renn!“ Er schubste mich in die andere Richtung, während Anur sich wieder aufrappelte und wir stoben erneut davon.

.

***

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Das ganze Geschehen hat insgesamt nicht lange gedauert – ganz sicher nicht für das Empfinden eines gerade mal auf die Sieben zuschreitenden Kindes. Und auch das nur mit einigem guten Willen, denn eigentlich war ich immer noch näher an der Sechs dran.

Ich wurde im dritten der fünfzehn orilschen Monate geboren; also in dem Mondlauf, in dem der Winter gerade ausklang – oft genug aber auch noch ein Weilchen länger anhielt, ehe endlich die Frühjahrsblüte mit Macht hervorschoss, und nun war gerade erst der siebte angebrochen; den Schaltmonat Pruris davor – nach irgendsoeinem Stern benannt, den man vor einigen Jahrhunderten wohl entdeckt hatte – den wir in diesem Jahr hatten, weil die Wissensweisen das so sagten, mal hin oder her. Ja, die orilsche Zeitrechnung damals war etwas... kompliziert. Das hatte durchaus seine guten Gründe, aber das...

…ist ein anderes Thema.

Jedenfalls war die Zeitspanne, die mein Brüderlein sich von dannen gemacht hatte, für das Empfinden eines Kindes von sechs Jahren und ein paar zerquetschten nicht sonderlich lang; für eines, das noch dazu darauf konzentriert ist, sich nicht fangen zu lassen, natürlich erst recht nicht.

Ich hatte noch nicht ansatzweise begonnen, mir darüber Sorgen zu machen, dass ich ihn beim letzten Hinsehen nicht direkt entdeckt hatte, wo er zuvor gewesen war – da kam er auch schon wieder von Richtung des Waldrandes aus auf uns zu gerannt, mitten in die Menge einander umkreisender Konder hinein — und hindurch und wieder weg.

„AAAAAAaaaaaaaaaaaah! AAAAaaAAAAAaaaaah!! …“

Und zwar schreiend wie am Spieß, als lebende Heulboje, die zwischen uns durch und an uns vorbeischoss. Als käme eines der Monster aus Uhlands Geschichten hinter ihm her oder die sprichwörtlichen Räuber im Wald, die ihn sich holen wollten, um ihn schön knusprig zu braten und dann zu verputzen. In einem Affenzahn, den man an ihm noch nie gesehen hatte.

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Es dauerte tatsächlich bis zum Dorfplatz, bis wir ihn wieder eingeholt hatten beziehungsweise wiederfanden; wo Tay ihn bereits festhielt.

Und dieser Umstand lag sicher nicht nur an der kurzen Schrecksekunde, die wir -verdutzt im Spiel innehaltend, als er so aus dem Wald hervorbrach- nur entgeistert dastanden und zuschauten, wie er durch unsere Mitte und schwupps an uns vorbei rannte.

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Was wir dann aus ihm herausbrachten, als er sich nach und nach endlich etwas beruhigte, war anfangs ziemlich durcheinander; kam aber über kurz oder lang auf die Quintessenz heraus, dass ihn im Wald ein Eichhörnchen angeglotzt hätte.

Mit rotglühenden Augen.

Und dann hätte es auch noch „Hallo“ gesagt — was für ihn der Punkt war, an dem er schreiend losrannte.

Man kann sich vorstellen, was für heiße Diskussionen und großartige Überlegungen, was man deswegen tun sollte, das lostrat.

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Ich zog es relativ früh vor, mein Brüderlein zu schnappen und mich hurtig mit ihm nach Hause zu verdrücken. Ob es nun an den Nachwirkungen von Uhlands Geschichten lag, an meinen eigenen Träumereien oder daran dass Feréll, nachdem er sich erst mal beruhigt hatte, mit großem Ernst von diesem Eichhörnchen mit rotglühenden Augen gesprochen hatte, absolut überzeugt davon, dass er die Wahrheit sagte — aus irgendeinem Grund kam mir keine Sekunde lang der Gedanke, der eigentlich vernünftigerweise der allererste und grundlogischste hätte sein sollen. Das heißt, jeglichem Wissen und aller Logik nach, die uns die Erwachsenen mittlerweile schon seit einer ganzen Weile einzutrichtern versuchten; eventuell gerade wegen Uhlands haarsträubenden und zu ihrem Leidwesen viel zu überzeugend-beeindruckenden Geschichten schon früher als man es anderswo getan hätte:

Dass das eben alles doch nur Geschichten seien und nichts Wahres.

Dass, was er da erzählte, hirnverbrannter Quatsch war — und mein Bruder wohl wieder Fieber oder vielleicht auch einen Sonnenstich hatte.

Immerhin war es mitten im Hochsommer und tatsächlich schon morgens entsprechend heiß; und wir waren die ganze Zeit in der herunterknallenden Sonne herumgerannt. Woraus man leicht hätte schließen können, dass er dementsprechend halluzinierte.

***

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Die Reaktion, die direkt am selben Spätnachmittag noch von Dankrun erfolgte, passte dazu allerdings ebenso wenig.

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Sie kam direkt in unsere Hütte gestapft – nachdem sie scheinbar schon vorher mit unseren Eltern geredet hatte, während die noch draußen zugange gewesen waren. Zumindest soweit ich es erinnern kann, denn in dem Bild, das sich mir ins Hirn gebrannt hat, reden sie kein einziges Wort miteinander. Reichte ihnen einen Beutel, in den ein kurzer Blick geworfen wurde; wobei auch ich mitbekam, dass darin ein paar bunte, funkelnde Steine in der Sonne kurz aufglitzerten – und schnappte sich daraufhin meinen Bruder um mit ihm abzurauschen.

Während meine Eltern keinen einzigen Ton sagten, keiner irgendwas von sich gab, was los war.

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Allerdings brauchten sie auch nichts zu sagen, denn in dem bedrückenden Schweigen und dem ganzen mysteriösen Geschehen lag glasklar die unumstößliche Tatsache, dass Dankrun ihn diesmal nicht mehr zurückzubringen gedachte.

Dankrun kam nicht selbst, um Kranke abzuholen. Man brachte Kranke zu ihr. Das wusste jedes Kind.

Auch ich. Wenn Dankrun irgendetwas holen kam, dann nur, wenn es um Dinge für sie selbst ging. Wenn sie etwas von den Händlern kaufte oder dergleichen. Das hier? Das hier fühlte sich nicht anders an. Sondern genau gleich. Wie eine Dankrun, die etwas von Händlern kaufte. Nur dass die ‚Händler‘ in diesem Fall unsere Ältern waren. Und die ‚Ware‘ war Feréll.

Mein Brüderlein.

Mein kleiner Bruder. Wie konnten sie nur!?

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Aber vielleicht erinnere ich das auch nur falsch, vielleicht haben die Drei sehr wohl geredet, während mir nur das Bild des verstörenden Geschehens eingebrannt blieb? Vielleicht weil ich das, was ich hörte, nicht glauben konnte.

Sie gaben meinen Bruder weg. Für ein paar verdammte Steine!?

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Ich weiß nicht mehr, wie lange ich gewartet habe, ehe ich in meinem Aufruhr aus unserer Kate gestürmt bin. Ich weiß nur, dass unsere Eltern kein einziges Wort deswegen mit mir gewechselt haben, um mir irgendetwas zu erklären. Vielleicht weil sie es nicht erklären konnten. Oder es nicht zu erklären brauchten. Ehrlich gesagt, es war mir ziemlich egal. Was sie getan hatten, war unverzeihlich und sie damit für mich gestorben.

***

Und wenn nicht dadurch schon, dann spätestens in der Woche danach oder all den Jahren hinterher.

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Denn als ich aus der Kate stürmte, kam mir nichts und niemand hinterher.

Nicht mal ein einziges Wort, dass ich bleiben sollte.

Am Anfang dachte ich noch, es wäre vielleicht, weil sie hofften, dass ich mich schon wieder beruhigen würde. Nicht weil es ihnen egal wäre.

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Erst einmal war für mich vordringlicher, dass ich nicht den leisesten Schimmer hatte, was ich jetzt eigentlich machen sollte.

Zu Dankrun zu gehen, um meinen Bruder einfach selber wieder zurückzuholen, war ein Ding der Unmöglichkeit. Sie war viel zu stark für mich; das sagte mir jedenfalls irgendetwas in meinem Inneren, ohne dass ich darüber nachzudenken brauchte. Obwohl sie all die Jahre, wann immer man sie sehen konnte, nie als etwas Anderes als eine zwar mürrische, aber nicht sonderlich starke, ganz normale Frau gewirkt hatte, die langsam über ihre besten Jahre hinaus war. Aber wie ich schon sagte – sie war mir noch nie so geheuer gewesen.

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Vielleicht war das auch einfach völlig normal für ein kleines Kind, schließlich war ich auch nicht die Einzige, der sie nicht ganz geheuer war. Und noch dazu für eines, das sich sowohl mit der Krankheit seines Bruders konfrontiert sieht, gegen die es nichts tun kann, als auch mit dem Umstand, dass man es zwar zu allen möglichen Arbeiten heranzieht, aber ihm nicht verraten will, was hinter der verschlossenen Türe geschieht, wenn die sonderbare Tante vom Dorfrand sich mit dem Bruder dahinter einschließt. Der Bruder wird nicht besser, irgendwann passiert etwas Seltsames – und prompt taucht wieder die sonderbare Frau auf, um ihn diesmal ganz wegzuholen.

Da muss doch etwas an ihr wirklich komisch sein...

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Nach der Aufregung über unsere Eltern, die Feréll, meinen lieben kleinen Bruder –ihren eigenen Sohn, zum Nebel– offenbar einfach weggaben für ein Säckchen voll Glitzer, war es aber eigentlich nicht einmal Dankrun, um die meine Gedanken kreisten.

Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass sie in meinen bewussten Gedanken nicht einmal auftauchte. All diese Gedanken? Daran meinen Bruder zurückzuholen und wie sinnlos der Versuch schien? All das kam mir erst mehrere Tage später überhaupt in den Sinn.

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Nein – es war das verdammte Eichhörnchen, mit dem das alles begonnen hatte und das, so war ich mir sicher, irgendwie an all dem schuld war.

Ich will dieses Eichhörnchen jagen können, raste mir durch den Kopf. Sodass es nicht mehr wiederkommen kann, wisperte das Gefühl unter diesem Gedanken.

Tatsächlich hat ein dunkler Fleck in meinem Hinterkopf sicherlich miteingeschlossen, es zur Strecke bringen können zu wollen... – ausgesprochen habe ich das aber in dem Moment nicht mal in meinen Gedanken.

Oder es zumindest verjagen können, setzten meine Gedanken nach. Falls es... wenn es wiederkommt (...um meinen Bruder zu holen...?), grummelte ein dunkles Gefühl in meinem Magen.

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Irgendwo tief in den dunkelsten Tiefen meines Unterbewusstseins versprach... Etwas ... diesem Vieh die grausamsten Dinge, die ich mir vorstellen konnte -und noch mehr- wenn es noch einmal wagen sollte zu versuchen sich an meinem Bruder zu vergreifen.

Zu versuchen - denn es schaffen, so beteuerte das schwelende Etwas in mir, das würde es nicht. Nicht nochmal.

Nächstes Mal? Bis dahin würde ich vorbereitet sein. So schnell würde es nicht wiederkommen. Sich nicht trauen wiederzukommen. Wenn es wiederkäme, wenn es meinem Bruder etwas würde tun wollen, dann würde ich es zerreißen.

Irgendwo in den Schatten tief unter der bewussten Oberfläche zog ein tief dunkler Zorn seine machtvollen Kreise, malte verschlungene, wie Kohlen glühende Muster nach, deren schwaches Phosphoreszieren urplötzlich aufgeflammt war, kurz hochgezüngelt hatte bei dem ängstlichen Ausbruch meines Brüderleins zuvor, und nunmehr vor sich hin köchelte, sich aufbauend wie Sandkörnchen sich zu einer Düne sammeln. Schob in langsamen, noch trägen, aber unumstößlichen, unbeeindruckten Windungen und schlingenden Bewegungen die schweren, massigen Glieder seines Leibes umeinander, ineinander und ballte sie zu einer festen Entschlossenheit zusammen. Ein paar spitze Nagerzähne oder auch bösartig rotglühende Augen waren nichts, was ihn aufhalten konnte.

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Mein Verstand steuerte von dem Gedanken an den Unglücksbringer und daran diesen zu verjagen prompt auf die logische Schlussfolgerung:

Wenn irgendwer wusste, wie man so etwas jagte – dann ja wohl der Jäger.

Dafür war er schließlich Jäger und also für sowas zuständig, oder?

***

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Ehe ich mich recht versah, stand ich vor der Tür seiner kleinen abgelegenen Hütte und hatte schon geklopft. An der Tür des Jägers. Des Kinderschrecks. Ausgerechnet!

Uhland hatte ja seine dunklen Stunden – aber der Jäger?

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Nicht, dass er überhaupt aufgemacht hätte.

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Ich habe keine Ahnung, was ich damals eigentlich erwartet habe; was mich denken ließ, dass er überhaupt die Tür aufmachen, geschweige denn, mich aufnehmen würde — aber ich zweifelte keine Sekunde daran. Meine Entschlossenheit und Überzeugung, dass er gar nicht anders könnte, waren unverrückbar; etwas fernab jeden bewussten Denkens ließ mich darauf beharren, dass ich hier nicht eher weggehen würde, bis er aufgemacht und mich eingelassen, zumindest angehört hatte. Nein, nicht nur bis er mich angehört hatte. Bis er mir gezeigt hatte, was ich wissen musste. Uhland hatte uns von diesen Viechern mit den rotglühenden Augen erzählt, mein Bruder hatte unverwechselbar dasselbe beschrieben und in aller angstvoller Deutlichkeit klar gemacht was passiert war — und der Jäger wusste, wie man so etwas jagte. Und er würde mir verdammtnochmal beibringen wie; und wenn ich Tage hier stehen und klopfen musste, bis ich ihn endlich zu fassen bekam.

Kurzum: ich war ein ziemlich stures Kind.

Und außerdem hatte ich offensichtlich meinen Verstand verloren; nur dass keiner da war, mich darauf hinzuweisen.

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Hätte es jemand getan, wäre mir womöglich wieder eingefallen, dass ich eigentlich nie-nicht in die Nähe des Jägers hätte kommen wollen, dass ich tunlichst meinen respektvollen Abstand eingehalten hatte und dies auch weiter tun sollte. Hätte mich irgendwer in der Situation auch nur angesprochen, wäre ich womöglich wie aus einem Traum gerissen hochgeschreckt und hätte mich schleunigst von dannen gemacht, um zu verschwinden, ehe der Jäger womöglich noch aus dem Wald zurückkam. Normalerweise hätte ich mich nie auch nur zu seiner Hütte aufgemacht, geschweige denn mich vor die Tür gestellt und gar auch noch geklopft, egal was man mir dafür angeboten hätte oder mit welchen Hasenfußnamen mich die anderen Kinder womöglich belegt hätten bei einer gescheiterten Mutprobe — abgesehen davon, dass keiner auf die Idee gekommen wäre, das als Mutprobe zu fordern. Normalerweise.

So wie die Dinge sich dann jedoch plötzlich entwickelt hatten, war das Prädikat ‘normal’ in meiner Welt und meinem Gefühlshaushalt nicht mal mehr im Entferntesten anwendbar. Von klarem Denken ganz zu schweigen.

Also stand ich wider jede Wahrscheinlichkeit und jedes bessere Wissen nun vor dieser Tür und wunderte mich in meiner Verwirrung auch noch, dass sie nicht prompt aufging.

Wobei ich wohl ziemlich erschrocken wäre, wenn das passiert wäre und gar nicht gewusst hätte, was ich daraufhin dann tun sollte. Womöglich wäre ich vor Schreck hochgesprungen, hätte wie ein Hase eine Kehrtwende geschlagen und wäre davongerannt. Wohin allerdings...

...ja nun, das war ja genau das Problem.

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Die Türe jedenfalls – blieb zu. Und dahinter blieb es still.

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Des Jägers Hütte stand weiter weg vom Dorf als jede andere — offensichtlich mit Absicht und willentlich, seinem Gebaren nach zu urteilen, dass er bisher stets an den Tag gelegt hatte, wann immer es unumgänglich wurde, dass er sich doch einmal im Dorf blicken ließ.

Trotzdem klopfte ich noch einmal.

Und wieder.

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Wenn ich auch nur für einen Moment nachgedacht hätte, was ich da eigentlich tat, hätte ich es womöglich gelassen.

Aber so neblig oder … irgendwie leer oder in Watte gepackt -wie immer man das auch nennen mag- wie man Hirn gerade war, bewegte sich meine Hand wie von selbst. Stattdessen klopfte ich erneut.

So lange bis er schließlich die Tür tatsächlich einen Spalt weit aufmachte, um nachzusehen, wer da verdammt nochmal das Klopfen nicht sein ließ, obwohl er offensichtlich nicht reagierte und jeder andere wohl schon gedacht hätte, er sei gar nicht anwesend.

Was womöglich sogar logischer gewesen wäre, denn üblicherweise würde man doch annehmen, dass sich ein Jäger die meiste Zeit im Wald herumtreibt.

Was ich offensichtlich nicht getan hatte, denn wieso hatte ich sonst geklopft? Aber wie gesagt, ich war... nicht gerade in logischer Stimmung, aus bekannten Gründen.

Jedenfalls war er offensichtlich sehr wohl anwesend und hatte nur absolut keine Lust, sich mit irgendjemandem zu befassen.

Geschweige denn mit mir.

Genauso schnell wie er mit einem knappen, abschätzigen Blick von oben herab registriert hatte, wer vor der Türe stand, war die Tür auch schon wieder zugeschlagen.

Nach dieser irgendwie ernüchternden – oder vielleicht auch einfach nicht abschreckend, aufrüttelnd genug wirkenden Reaktion, dass sie mich aus meiner geistigen Umnachtung gerissen hätte? – klopfte ich noch ein paar Mal, aber von ihm aus unterblieb einfach jede weitere Reaktion.

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Entweder hatte das nun meinen inhärenten Trotz geweckt oder mich noch verwirrter hinterlassen, weil er nicht einmal gefragt hatte, was ich wollte. Oder es war, wie gesagt… einfach nach den vorher geschürten Erwartungen nicht abschreckend genug, um mich in der Stimmung zu verjagen.

Jedenfalls blieb ich schließlich einfach vor der Türe sitzen; irgendwann musste er ja wohl herauskommen.

***

Was er dann am nächsten Tag tatsächlich tat — allerdings ohne in irgendeiner Weise kundzutun, dass er meine Anwesenheit auch nur bemerkte. Diesmal verschwand er wirklich im Wald.

Kam abends zurück, knallte mir wieder die Türe vor der Nase zu.

Am nächsten Tag klopfte ich wieder, noch ehe er sich wieder davonstahl, abermals ergebnislos. Diesmal sah ich ihn nicht einmal fortgehen. Aber ich sah ihn am Abend zurückkommen; also war er wohl schon fort gewesen, als ich geklopft hatte.

Wieder blieb ich einfach da und klopfte am Tag darauf wieder in der Frühe.

Immerhin war er nicht der Einzige, der es gewohnt war, früh aufzustehen. Diesmal erwischte ihn mein Klopfen offensichtlich bevor er weg war. Wobei er eigentlich auch einfach hätte nachts verschwinden können, irgendwann musste ich schließlich auch schlafen und irgendwann bin ich wohl auch einfach eingepennt... Aber vor einem Kind wegzurennen und sich die Nachtruhe vermiesen zu lassen, dass es so weit käme, war für ihn wohl auch ein Unding. Weswegen auch; was sollte ich schon tun. Und immerhin klopfte ich nicht ständig oder die ganze Nacht durch; ich versuchte nicht, ihn zu halten, wenn er ging – und so lange er mich nicht von selber ansprach war mir offenbar der Mund wie zugewachsen.

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An diesem Morgen wurde mein Klopfen allerdings zumindest mit einer unwirschen Frage quittiert.

„Was willst du?“

Vermutlich wäre spätestens jetzt, bei dem Tonfall, jedes andere Kind davongerannt. Wie mein Mundwerk in der Situation funktioniert hat, weiß ich auch nicht so recht, aber irgendwie kamen die Worte ganz wie von selbst, ohne dass ich sie überhaupt auch nur recht gedacht hätte.

„Zeig mir, wie man jagt.“

Das war der erstaunlich kohärente — aber auch der einzige Satz, der da aus mir heraussprudelte; ohne, dass ich recht wusste, woher er eigentlich kam.

Wobei ich ganz klar nicht an normale Tiere dachte, sondern dabei urplötzlich wieder dieses Eichhörnchen vor Augen hatte. Während ich die letzte Zeit eigentlich gar nichts gedacht und auch meine Umgebung nur irgendwie... neben mir stehend wie verschwommen wahrgenommen hatte; zumindest spricht so das deutlich unscharfe Bild meiner Erinnerung.

Das Eichhörnchen. Das Eichhörnchen. Wie ein sinngebendes Bild in all dem Chaos, an dem ich mich festzuhalten versuchte — was immer er davon halten mochte, was ich da von mir gab.

Womöglich war es sogar der einzige Satz, der tatsächlich irgendwie Sinn machte. Schließlich war er der Jäger und wurde ja wohl auch älter, also warum sollte er nicht endlich mal einen Lehrling nehmen? Wahrscheinlich wusste er nicht mal, was eigentlich vorgefallen war, und hielt mich nur für einen äußerst unwahrscheinlichen und zudem völlig unerwarteten Kandidaten für diesen Posten, für den Interesse anzumelden sich bisher womöglich einfach nur nie jemand getraut hatte. Rein praktisch und logisch besehen machte es jedenfalls durchaus Sinn, dass er in solcher Annahme meinen Geduldsfaden und die Ernsthaftigkeit meiner Anfrage zu testen versuchte. Er konnte ja nicht wissen, was wirklich dahintersteckte, so selten wie er im Dorf war; das letzte Mal war mindestens schon wieder zwei, drei Wochen her und mehr als einmal im Monat oder seltener kam er eigentlich gar nicht dorthin.

Oberflächlich betrachtet hätte dieser Satz eines potentiellen Auszubildenden, der bei einem Jäger um Aufmerksamkeit heischte, ja durchaus noch sinnvoll erscheinen können — wäre ich nicht gerade mal sechs Jahre alt und darüber hinaus auch noch ein Mädchen gewesen; noch dazu nicht gerade sonderlich robust, sondern eher zierlich gebaut und zu guter Letzt -durch die nicht gerade rosige finanzielle Lage meiner Familie bis dahin bedingt- sogar regelrecht hager; ein kleines, struppiges Ding, das noch dazu mehr oder minder verstört gewirkt haben muss.

Darüber hinaus traf dieser Satz in Wahrheit vermutlich nicht mal ansatzweise wirklich das, was mich eigentlich dorthin getrieben hatte – oder gar was ich wollte. Es war nur das einzig noch irgendwie wenigstens oberflächlich einen Sinn Ergebende, das mir in dem Moment überhaupt einfiel. Ich wusste ja eigentlich selbst nicht, was ich wollte – außer vielleicht irgendein Gefühl von Sicherheit als Ersatz für das, was mir so abrupt und vollständig abhandengekommen war. Auch das wäre noch einigermaßen logisch gewesen, wenn man es nur oberflächlich betrachtete. Ich meine, er wirkte sicher ... Respekt einflößend. Oder in der Denkweise der Dorfgemeinschaft ausgedrückt: Selbst gefährlich genug, dass er gegenüber allem Möglichen Sicherheit geben konnte. Aber eigentlich schon wieder so sehr, dass ‘Sicherheit’ sicher nicht gerade der Begriff gewesen wäre, mit dem man ihn üblicherweise hätte belegen wollen.

Also was, verdammt nochmal, tat ich da eigentlich?

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Vielleicht war es einfach nur der Ort — gerade abgelegen genug, um nicht mehr wirklich zum Dorf zu gehören, aber nahe genug dran, dass man noch leicht gefunden werden konnte. Allerdings... wären dafür vielleicht diverse vergammelte Anlegestellen sinnvoller gewesen. Die Hütte des Jägers war nicht gerade der Ort, an dem irgendwer zuerst nach einem vermissten Kind suchen würde. Abgesehen davon, dass man ihm vielleicht zutrauen würde... aber nein.

Wollte ich es meinen Eltern schwer machen, mich wiederzufinden, sie dadurch bestrafen, dass sie länger suchen und mehr nachgrübeln sollten als nur ein bisschen?

Ich bin nur in Einem ziemlich sicher, und zwar, dass mindestens ein kleiner Teil von mir wohl wirklich immer noch darauf wartete, dass endlich meine Eltern kämen, um mich zurückzuholen. Oder mich aus diesem absurden Alptraum aufzuwecken. Mir zu sagen, dass alles nur ein Missverständnis gewesen wäre, dass ich mir den Beutel eingebildet hatte, dass Dankrun meinen Bruder nur geholt hatte, weil er so krank war, um ihn danach zurückzubringen.

Denn was ich eigentlich wollte, war sicherlich, dass es meine heile ... naja, das Wort ist komisch, mit einem dauerkranken Bruder... also, dass meine vollständige Familie wieder gäbe, als solche. Dass das alles einfach nicht geschehen wäre.

Nur dass das natürlich utopisch war und was geschehen ist nicht wieder rückgängig gemacht werden kann. Also wartete ich darauf, dass sie kämen, um wenigstens zu versuchen, es mir irgendwie zu erklären, was da passiert war. Wenigstens zu sehen, wie es mir ginge. Zu sehen, wo ich abgeblieben war.

Ich war ja schließlich nicht aus der Welt, ich war doch kaum vom Dorf weg, immer noch in Reichweite, in einem Umkreis, in dem man ein Kind finden konnte, das weggerannt war?

... wenn man es wiederfinden wollte ...

Wenigstens um zu fragen, weswegen ich fortgerannt war. Egal, wie eindeutig man sich das eigentlich wohl denken konnte. Irgendwas.

Doch zumindest Mamma? Mamma, die so schön für Feréll gesungen hatte und wohl auch vorher schon nur für mich. Mamma, die so viel Wärme, Zuneigung, Liebe ausgestrahlt hatte. Das war doch wohl nicht nur Ommá gewesen, die in einem der letzten Winter gestorben war!?

Mittlerweile hätten sie doch eigentlich angefangen haben sollen, sich Sorgen zu machen... Und selbst wenn sie das kranke Kind loswerden wollten, ließ man denn deswegen auch noch das gesunde, das bei der nötigen Arbeit mithalf, einfach so ziehen? Ohne auch nur einmal nachzusehen?

Nicht, dass ich die Vorstellung sonderlich toll gefunden hätte, dass sie meinen Bruder verstoßen würden, weil er krank war, und mich als gesunde Arbeitskraft behalten wollten... und dass nicht ein Teil von mir entschlossen war, so was nicht mitzumachen. Entweder mich und Feréll oder keinen von uns. Aber... Es wäre wenigstens... etwas gewesen. Auch wenn ich es letztendlich abgelehnt hätte. Es wäre zumindest etwas gewesen, das ich ablehnen konnte. Etwas, das ich hätte tun können; eine Entscheidung, die ich hätte treffen können, aus eigenem Entschluss.

Nicht dieses eisige Gefühl, das einen überhaupt keiner wollte; womöglich nie gewollt hatte, dass all die schönen Erinnerungen... nichts als Lügen waren. Einbildungen...

Ich bin mir nicht völlig sicher, aber ich glaube, diese Gedanken kamen mir tatsächlich erst hinterher. Als bewusste Gedanken, meine ich. Dass es als Gefühl unbewusst da war... ich denke schon.

Das Gefühl, kein Zuhause, keine Eltern mehr zu haben, nicht mehr zu wissen, wohin man sollte, das im ersten Moment so stark da gewesen war, wurde nach der ersten, im bewussten Sinne ‘gefühllosen Phase’ der ersten Tage zunehmend wieder stärker.

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***

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Ich blieb noch eine ganze Weile vor der Tür sitzen.

Eine Weile, in der ich nicht mehr klopfte und Sintram nicht mehr vorbeikam; jedenfalls nicht so, dass ich bemerkt hätte, wann er die Hütte verließ oder wann er heimkam.

Vielleicht schlief ich gerade. Ich habe keine bewusste oder gar klare Erinnerung mehr, wann ich an diesen Tagen geschlafen habe oder nicht. Ob ich irgendwann auch nur kurz weggegangen war, um etwas zu trinken. Man sollte jedenfalls meinen, dass ich das getan hätte. Aber daran erinnern kann ich mich nicht.

Umso klarer erinnere ich mich stattdessen daran, dass ich, ebensowenig wie ich in Frage gestellt hatte, dass mein Bruder die Wahrheit gesagt hatte –und nicht nur seine Wahrheit; sondern dass wirklich passiert war, wovon er erzählt hatte– nun genausowenig auch nur eine Sekunde lang in Frage gestellt hätte, dass der Jäger, dieser sonderbare Jemand, mich aufnehmen würde.

Aus irgendeinem Grund erschien er mir offenbar in dem Moment, als in meinem Kopf nur noch Leere herrschte, aus einem unerklärlichen Instinkt heraus, der in jener Situation schalten und walten konnte wie er wollte, als ein Zufluchtsort, zu dem ich gehen konnte, wenn ich nirgendwo anders hingehen konnte; dachte ich, dass er mich nicht abweisen würde, nicht ernsthaft.

Dass es nur eine Frage der Zeit wäre... bis er erkennen würde, dass es ernst war; dass ich wirklich Hilfe brauchte? Dass es mir ernst war; dass ich wirklich nirgends anders hinzugehen wusste? Bis er nachgeben würde?

Ich hätte das Gefühl nicht wirklich erklären können. Ich konnte es ja nicht einmal wirklich greifen.

Zumindest aber hatte ich in keiner Sekunde das Gefühl, dass er auch nur einmal wirklich ernsthaft versucht hätte, mich zu verscheuchen. Alles, was er tat, war mich nicht zu beachten. Oder so zu tun, als würde er mich nicht beachten; obwohl er sehr wohl wissen musste, dass ich da war.

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Also wartete ich.

War es das, was er wollte? Das, was er fürchtete?

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Ob er sich wohl überhaupt bewusst war, dass er mich durch reines Nichtbeachten nicht abschreckte? Dass er womöglich sogar das Einzige tat, was mich davon abhielt, doch noch vor lauter Angst und Kopflosigkeit erneut davonzurennen, wo er mich doch durch eine auch nur halbwegs überzeugende Darbietung von Ablehnung hätte verscheuchen können?

Wollte er mich am Ende gar nicht verscheuchen? Oder brachte er es einfach nicht über sich mich davonzujagen? Hatte er im Dorf schon erfahren, was passiert war? Ich hatte ja keine Ahnung, wo er an den Tagen hingegangen war, wenn er tagsüber fort war und erst abends wiederkam.

Jemand wie er war nach meiner Überzeugung –auch noch nach meiner heutigen– jedenfalls rein schon nicht... unachtsam genug, um die Augen wirklich davor verschließen zu können, dass jemand an seinem Heim herumlungerte. Oder wirklich... genug so wie er oft genug wirkte, dass er sich wirklich demgegenüber hätte verschließen können, dass ich da saß.

Ich... ein Kind? Eine verwandte Seele?

Je mehr ich hinterher darüber nachgegrübelt habe, desto mehr habe ich logischerweise auch darüber gegrübelt, ob ich nicht nur Dinge im Nachgang hineininterpretierte.

Vielleicht hielt er es einfach nicht für notwendig, mich zu verscheuchen. Und vielleicht konnte er es aus anderen Gründen wirklich nicht und hoffte nur, ich würde einfach von selbst wieder verschwinden.

Nur dass ich das nicht tat.

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Ich bin mir nicht mal sicher, wie viele Tage wirklich vergangen sind.

Jedenfalls landete eines schönen Nachmittags plötzlich ein Rehkadaver vor meinen Füßen.

Nebst einem Jagdmesser.

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***

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Ich weiß gar nicht, ob er überhaupt noch irgendwas dazu gesagt hat, als ich kurz halb noch schläfrig, halb überrascht und doch irgendwo tief drin nicht wirklich erstaunt – oder einfach nicht mehr in der Lage noch erstaunt zu sein in jenen Tagen – kurz hochgeschaut habe, woher das kam. Als ob das nicht klar gewesen wäre. Woher sollte es auch sonst kommen? Oder ich ihn einfach nur kurz angeschaut habe, ohne eine Antwort zu bekommen, ohne überhaupt eine zu erwarten. Was das heißen sollte, war sowieso klar. Was macht man mit einem Rehkadaver? Na, dasselbe wie mit einem toten Fisch. Okay, das Entschuppen fällt natürlich weg. Anzufangen, das Fell direkt abzuschaben, so doof war ich dann auch wieder nicht. Aber der Rest ist nicht groß anders – auch wenn die Augen, die dich dabei anglotzen, vielleicht noch ein bisschen größer sind und mal niedlicher anzuschauen waren... — Aufschneiden, ausnehmen… In dem Moment habe ich außer an den Vergleich zum Ausnehmen von Fischen an nicht wirklich viel Anderes gedacht.

Vielleicht hätte ich es sonst doch nicht fertigbekommen. Ganz zu schweigen davon, dass ich sonst womöglich einmal um die Ecke kübeln gegangen wäre. Oder schlimmstenfalls sogar direkt und unaufhaltsam an Ort und Stelle. Ein Reh ist eben doch nochmal etwas Anderes als ein Fisch. Irgendwie ... näher an einem offensichtlich fühlenden Wesen.

Auch ohne solche bewussten Bedenken und daher allenfalls zögerliche Schnitte, die so etwas dann nur noch schlimmer machen -wenn man es nicht richtig macht, sollte man es lieber ganz lassen; aber glücklicherweise war das Tier ohnehin schon tot- war es vermutlich immer noch eine ziemliche Sauerei, die ich da fabriziert habe; nicht gerade sauber, geschweige denn fachmännisch. Aber immer noch besser, als hätte ich nie gelernt mit einem Messer umzugehen; auch wenn ein Jagdmesser ein wenig anders ist und funktioniert als ein Messer zum Filetieren von Fischen. Und man eindeutig dreckiger davon wird, wenn das Vieh so groß ist, dass man beim Ausnehmen beinahe mit den kompletten Armen darin versaufen kann – um nicht zu sagen noch so klein ist, dass man beinahe den kompletten Oberkörper darin versenken könnte, wenn man es darauf anlegen würde – als wenn man nur eine Hand reinstecken muss, um die Innereien herauszuholen.

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Einige Stunden, etwas zerschnippelte Innereien, eine ziemliche Blutlache und versaute Klamotten später hatte ich das Ding dann so weit, dass ich in meiner Naivität dachte, als blutiger Anfänger in der Disziplin hätte ich es wenigstens halbwegs fachmännisch zerlegt, für meine Verhältnisse zumindest.

Was damit endete, dass ich erst einmal doch ein wenig baff ob des schneidenden Vortrags war, was ich so alles falsch gemacht hatte und wohin ich verschwinden könnte, wenn ich dies, dies und jenes – und das erst recht – beim nächsten Versuch immer noch falsch machen würde.

Wobei ein Teil der initialen Überrumpelung vermutlich daher kam, dass er plötzlich sprechen konnte. Dass er doch tatsächlich und wahrhaftig zu mir sprach.

Und gleich so viel auf einmal.

Glücklicherweise bekam ich statt eines neuerlichen Direktversuches dann doch am nächsten toten Reh erst einmal gezeigt, wie man es richtig machte, ehe ich mich dann am zweiten beweisen sollte. Natürlich machte ich immer noch dies und jenes falsch und erhielt erst einmal ein paar deftige Worte und Vergleiche -von denen ich glücklicherweise wohl nur die Hälfte schon verstand- für die Fehler. Aber fortgeschickt hat er mich nicht. Nun gut, ich habe zumindest auch nicht die Fehler gemacht, die er beim ersten Mal so besonders angemahnt hatte, also kann man wohl sagen, dass er nichts versprochen oder angedroht hatte, was er dann nicht hielt — vermutlich hatte ich also auch in gewisser Weise schon mal irgendwas richtig gemacht. Dafür hatte ich stattdessen eben ein paar neue Fehler gefunden im Versuch die alten auszumerzen. Nunja. Ein etwas ‘dickeres Fell’ fehlte mir trotz der gelegentlichen Backpfeifen und vor allem verbalen Prügel nebst... bekannteren Beschimpfungen seitens meines leiblichen Vaters bis dahin ja ohnehin immer noch.
Schlimmer war es jedenfalls auch nicht.

Anfangs zumindest.

Er hatte beim Ballspiel mitmachen dürfen. War sogar eine Weile beim Fangspiel mitgerannt, auch wenn er noch nicht so ganz verstand, worum es ging, außer juchzend im Kreis zu rennen. Selbstverständlich hatte auch niemand wirklich versucht, das zerbrechliche Nesthäkchen der Gruppe abzuklatschen, auch wenn der Kleine das noch nicht so ganz begriff. Was allerdings selbst er schon längst begriffen hatte, war seine Anfälligkeit, seine Schwäche, seine fehlende Gesundheit.

Er wusste, dass er aufpassen musste. Selbst mit nur drei Jahren wusste er das schon. Anfangs hatte er dagegen rebelliert, wenn es hieß, dass er jetzt eine Pause machen musste. Wenn es ihm doch endlich einmal gut genug ging, dass er mitmachen konnte. Mittlerweile hielt er sich brav daran, wenn Lilli ihn zur Seite nahm und hinsetzte. Er hatte zumindest eine vage Ahnung, dass sonst Dinge passierten, die er nicht wollte.

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Lilli war gut. Lilli war sicher.

Manchmal wünschte er sich, dass Lilli mehr bei ihm geblieben wäre. Manchmal bekam er Angst, ohne Lilli. Manchmal waren da plötzlich Schatten am Rand, die sich zu schnell bewegten. Zu komisch. Zu… Sie machten ihm Angst.

Aber seine große Schwester passte auf, dass ihm nichts Böses geschah. Dass er nicht wieder krank wurde. Er verstand nicht immer, was sie sagte, aber sie war lieb zu ihm, so gut sie konnte. Wenn er Pause machen musste, setzte sie sich, solange sie konnte, mit dazu. Zeigte ihm hübsche Dinge. Glitzernde Steine. Bunte Vögel. Hübsche Blumen. Schillernde Eidechsen. Feréll mochte die tollen Sachen, die Lili ihm zeigte. Aber Lilli noch mehr. Lilli war warm und kuschelig und sicher. Mehr noch als Mamma oder Oma. Mehr als die Kuscheldecke daheim. Lilli war Sonne. Sonne war, wenn das Schütteln ausblieb.

Das Schütteln war böse. Das Klappern, in seinen Zähnen und tief in ihm drin. Das zu heiß und zu kalt und zuviel Drehen und Dunkel. Viel zuviel Dunkel. Es biss, in ihm drin, in seinem Bauch.

Wenn Lilli da war, biss ihn nichts. Dann war schön warm und ohne Klappern. Ohne Schütteln. Und wenn er tat, was Lilli mochte, dann blieb Lilli länger und strahlte. Das war kuscheliger, heller, wärmer. Sonne. Sonne war gut. Nachts war auch gut. Nachts durfte er zu Lilli ins Bett. Warm. Gut.

Lilli ließ ihn spielen, so lange wie ging. Solange Mamma nicht rief. Solange seine Beine nicht schlotterig wurden, wie der Brei im großen Raum, da wo alle zusammen hingingen. Aber nicht so lecker. Überhaupt nicht lecker. Sondern Aua. Oder seine Haut und Stirn klebrig. Klebrig war schlecht. Fühlte sich nicht gut an – und meist kam das Schütteln hinterher.

Wenn Lilli sagte „Pause“, dann hieß das hinsetzen. Damit kein Kleb kam, meinte Lilli. Kein Schütteln. Also hinsetzen. Feréll war gut im Hinsetzen, mittlerweile. Ruhig sein. Zuhören. Und gucken. Gucken durfte er immer. Wenn er müde war, reichte das. Mehr sogar. War manchmal zuviel. Manchmal fielen ihm die Augen zu. Lilli passte auf, dass er sich wo anlehnen konnte. Oder wo war, wo es weich war.

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Aber manchmal wurde ihm schlotterig, wenn er einnickte. Also versuchte er, nicht einzunicken. Weniger rennen als bis die Knie weicher Brei wurden. Früher hören, wenn Lilli sagte „jetzt Pause“. Brav sein. Immer brav sein. Und wachbleiben. Wachbleiben war wichtig.

Das, was Lilli ihm gezeigt hatte, half dabei. Buntes, Schillerndes war hübsch. Passte zu Lilli. Was Lilli glücklich machte, machte auch Feréll Freude. War schön.

Als sie ihm heute sagte „Pause“, blieb er also ganz brav sitzen. Bis er das Funkeln im Gras sah. Glitzern in der Sonne. Glitzern und Sonne war gut. Also krabbelte er rüber. Hübscher Stein für Lilli? Her damit. Lilli mochte hübsche Steine.

Lilli freute sich immer, wenn er welche fand. Und wenn Lilli sich freute, freute sich Feréll. Es hörte sich schön an, wenn Lilli sich freute. Und sah schön aus. Also versuchte er das Funkeln im hohen Gras zu finden.

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Das Juchzen der älteren Kinder verblasste im Hintergrund, während der Kleine tiefer ins Gras krabbelte, hinüber zu dem Felsen, wo er das Funkeln gesehen hatte. Eine Weile suchte er im Schatten des Steins nach dem, was da geglitzert hatte.

Fand auch ein paar hübsche, bunte Steine. Spielte eine Weilchen damit. Stellte sich vor es seien fette Käfer. Grübelte welches wohl der hübscheste war. Sollte er alle davon zu seiner Schwester zurückbringen? Oder nur den tollsten? Aber was war der tollste? Der mit der auffälligsten Farbe? Den größten Tupfen? Den tollen kleinen Sprenkeln? Der, der so schön glatt war? Oder vielleicht der mit den lustigen Vertiefungen und Löchern, der ein bisschen aussah wie Käse. Er konnte sich nicht entscheiden. Außerdem krabbelten da echte Käfer.

Binnen kurzem hatte er sein Spiel wieder vergessen, genauso wie die Frage, und beobachtete stattdessen gebannt wie ein fetter Brummer mit einem anderen rang. Zumindest sah es so aus, als würden sie versuchen einander umzuwerfen, ihre Kräfte miteinander zu messen. Er kicherte leise, weil es eher so aussah, als würden sie gleich beide hinfallen, die ‚Geweihe‘ ineinander verhakt.

Verstummte ebenso abrupt wie er damit angefangen hatte, weil er plötzlich im Augenwinkel ein Huschen bemerkte. Die wuselnde Bewegung einer Eidechse.

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Eidechsen waren toll. Lilli liebte Eidechsen. Feréll war sich nicht ganz sicher warum, außer es waren wirklich hübsche; aber faszinierend waren sie schon irgendwie — diese winzigen Körperteile, und so wahnsinnig flink. Er wurde ganz still, als er sie hervorlugen sah. Vergaß darüber sogar die Käfer; sah nur noch diese flinke, dünne Zunge hervorschnellen und herumwedeln. Die kleinen Krallenhände, die sich in die winzigsten Ritzen krallten, wider jede Schwerkraft, die Feréll manchmal so schnell besiegen konnte, wenn er ins Taumeln geriet oder sich zu schnell drehte. Die Eidechse hing beinahe kopfüber am Stein, wie sie so um die Ecke kam. Wusel-wusel. Wusel-wusel.

Feréll fragte sich, ob es wohl eine Belohnung gab, wenn er Lilli eine Eidechse brachte. Rückenstreicheln vielleicht? In Arm dürfen war toll.

Sein Arm streckte sich so langsam wie möglich über der Eidechse aus. Das hatte er sich bei Lilli abgeguckt — nicht schnell, sondern extreeeem langsam. Wenn man ganz still war, dann rannten sie nicht weg. Wenn man ganz, ganz langsam war, dann dachten sie, man sei immer noch still.

Er beugte sich noch ein Stück weiter vor. Gaaaaaaanz langsam…

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Die Eidechse fand sich plötzlich im Schatten, wo gerade noch Sonne gewesen war. Sie tat was jetzt Eidechse tut in so einem Fall — sie flitzte weg.

Feréll, nun im Jagdeifer, stürzte sich hinterher. Hätte ihm jemand zugesehen, wäre das eventuell peinlich geworden. Wie er sich so wie ein ungelenker Frosch immer wieder nach vorne ins Gras warf, die nur sehr leicht moppeligen Ärmchen ausgestreckt als könne er das kleine Etwas in einer Umarmung einfangen. Was natürlich nicht der Fall war. Das Zusehen allerdings auch nicht. Niemand bemerkte, wie er weiter im hohen Gras verschwand.

Auch Feréll nicht.

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Die Eidechse verschwand.

Aber dafür tauchte ein Grashüpfer auf, der zeitweilig seine Aufmerksamkeit einfing.

Und dann ein Rascheln, das sich verdächtig nach einer Maus oder vielleicht sogar einem etwas größeren Tierchen anhörte und auch so aussah. Soll heißen, dessen Bewegung im Gras, welche die Büschel und Halme in Bewegung setzte.

Feréll erinnerte sich vage daran, dass die anderen vor einer Weile eine Rennstrecke gebaut hatten, für Mäuse – ein Labyrinth, um genau zu sein. Wie lustig das ausgesehen hatte. Änderte erneut er die Richtung.

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Und dann… Dann war da dieses plötzliche Strahlen.

Wie ein verschwommener Streifen aus Licht im Gras, nur halb sichtbar in den hohen Halmen, eilig wie die Eidechse vorher, raschelnd wie die Maus, hoppelig wie der Grashüpfer. Und funkelnd wie die Steine.

Feréll versuchte eilig hinterherzukommen, halb auf allen Vieren krabbelnd, halb noch unsicher laufend, mehr hopsend und fallend, erneut in den Vierfüßerstand zurück – was immer ihm die Sache schneller zu machen schien. Die Chance konnte er sich nicht entgehen lassen! Das musste etwas ganz, ganz Tolles sein. Lilli würde Augen machen, wenn ihr das zeigen konnte!

Immer wieder blinkte es kurz zwischen den Halmen im Moos auf.

Hielt einen Moment inne, als halte es nach etwas Ausschau, ganz wie er. Nur wo völlig anders hin konzentriert. Feréll fragte sich, auf was. Konnte aber nichts Interessanteres entdecken als dieses leicht bunte Leuchten. Folgerichtig blieb er darauf konzentriert. Wenn es abgelenkt war… konnte er es vielleicht fangen. Er musste nur schnell genug sein.

Was immer es war, es war schnell. Und es bewegte sich eher in Hopsern als im üblichen Huschen und Flitzen. So einer Art… Hoppeln. Feréll hatte noch nie eine so merkwürdige Eidechse gesehen. Und eine so große noch dazu. Aber es schimmerte, wie die Eidechsen, die Lilli ihm gezeigt hatte. „Sa-áma-neh“ hatte sie dazu gesagt. Oder so ähnlich.

Wenn er Lilli eine riesige bringen konnte, eine so riesige, wie sie ihm noch nie eine gezeigt hatte? Vielleicht würde sie dann wieder die Augen machen. So ganz große, leuchtende. Die waren toll. Sie brachten ihn immer zum Glucksen. Einem freudigen Glucksen. Weil es sich gut anfühlte, wenn Lilli das machte. Wenn sie sich freute. Wie eine warme Welle im Bauch, in der Brust… überall eigentlich. Es kribbelte so schön, wenn sie ihn dann hochnahm und kraulte. Dann fühlte er sich besser. Besser selbst als bei Mamma. Bei Mamma wurde ihm manchmal schlecht, wenn sie ihn herumwirbelte, wenn keiner da war. Aber das war geheim. Er wusste nicht ganz wieso, aber er ahnte, dass er das niemandem sagen durfte. Dass Mamma sonst böse geworden wäre.

Der flüchtige Gedanke verblasste so schnell wie er aufgetaucht war, davongeschwemmt von warmer Sonne, dem Gedanken an Lillis strahlende Augen und dem Fokus auf die komische Kaninchen-Eidechse vor ihm, die so schön funkelte, wenn sie mal lange genug innehielt.

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Er merkte nicht, dass sie dem Waldrand näherkamen.

Er merkte es nicht, als das Moos zunahm.

Und auch nicht als Mulch aus gefallenen Blättern dazukam.

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Er merkte es erst, als das Gras plötzlich aufhörte ein einheitlicher Teppich zu sein und er aus dem letzten Büschel hervorstolperte, vor ihm nur noch vereinzelte Flecken aus Gras, dazwischen ganz viel Moos und Mulch und kleine Wedel und diese einzelnen hervorstakenden Äste, die direkt aus dem Boden zu ragen schienen – Sprösslinge, aber das wusste er noch nicht.

Und Baumstämme. Dünne, schlanke und glatte Baumstämme. Dicke und borkige Baumstämme, gerade und knorrige Baumstämme. Baumstämme jeder Sorte und aller Art. Noch in größeren Abständen und nicht dicht beieinander oder von dichtem Unterholz umgeben – wenigstens war er nicht direkt dorthin hineingeraten – aber eindeutig Wald. Das wusste sogar Feréll mit seinen drei Jahren.

Wald. Er hätte vielleicht das Wort nicht aussprechen können, aber er wusste, dass Wald schlecht war. Gefährlich. Etwas, vor das die meisten Leute Angst hatten. Sogar Lillis Freunde.

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Aber nicht Lilli. Lilli war schon ein paar Mal mit ihm hierhergekommen, auf der Suche nach schönen Dingen — oder einem schönen Kletterplatz. Zumindest dachte das Feréll, denn das war, was er mitbekommen hatte. Manchmal beobachteten sie hier Frösche, die besonders bunten. Manchmal huschte sogar ein Fuchs oder Wiesel vorbei. Selten sogar diese weit springenden Dinger mit den langen Beinen, die scheu herübersahen und manchmal schnupperten und dann davonspritzten wie Wasser wenn man einen Stein hineinwirft, vor allem wenn er zu nahe ran wollte. Lilli lachte dann immer aus dem Baum, an dem sie vorbeiflitzten. Lilli hätte sich wahrscheinlich auf eines davon herunterwerfen können.

Aber sie tat es nie. Und Feréll war ziemlich froh darum, denn dann hätte es Lilli ja weggetragen, ganz weit weg. Und was hätte er dann tun sollen?

Wenn Lilli da war, fühlte sich der Wald friedlich an und freundlich. Voller Sonne.

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Aber wenn Lilli nicht da war? … so wie jetzt. Da erschien ihm der Wald plötzlich… dunkel. Fast schon lauernd. Bereitete ihm ein mulmiges Gefühl im Magen.

Feréll fühlte sich plötzlich viiiiel zu weit weg von allem anderen. Wie jemand, der nicht hier sein sollte… nicht hierhergehörte.

Wo waren die anderen? Warum waren sie plötzlich so weit weg? Feréll war noch nie alleine im Wald gewesen.

Für einen Moment sah er nur bedrohliche Schatten überall, als könnte jeder Baumstamm sich plötzlich aus der Erde losreißen und auf ihn niederstampfen. Und dann wäre der kleine Feréll ganz schnell nur noch Matsch.

So wie wenn einer der älteren Jungs an Nieseltagen die Schlammburg des anderen auf dem Dorfplatz zertrat anstatt nur zu versuchen sie abzuschießen und Teile daraus hervorzuschleudern, zum Juchzen und Buhei aller anderen. Naja. Der Kinder, die zusahen. Wenn die Ältern sowas abbekamen, schienen sie oft eher geneigt zu schimpfen als zu lachen. Und den Betreffenden am Ohr oder Nacken gepackt vom Platz wegzuziehen, wenn man Pech hatte. Vielleicht auch an der Hand, wenn sie etwas netter waren. Er selbst wurde immer nur außer Reichweite genommen, auf den Arm hoch. Das war eigentlich nicht so schlimm.

Aber der Wald… Der Wald war gruselig, so alleine.

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Für einen Moment hatte Feréll selbst das Funkeln vergessen, dem er gefolgt war.

Wie kam er jetzt wieder zurück?

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„Na, hallo,“

sagte genau in diesem Moment eine tiefe Stimme. Eine viel zu tiefe. Gruselige. Irgendwie komische, verzerrt klingende – fast so als spräche noch irgendetwas anderes im Hintergrund, vielleicht auch nur eine Art… Kratzen, das hier nicht hingehörte? – die ihn verschreckt hochfahren ließ.

„Was haben wir denn da?“

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Vor ihm stand das leuchtende Etwas, dem er gefolgt war. Nur dass es jetzt kein Streifen hoppelnden Lichts mehr war, sondern ein buschiges Etwas, voll von Fell – und Stacheln!? – das zwar immer noch leise glomm, aber nur noch ein sehr mattes Licht abgab. Ein Licht, das hier, zwischen den hohen Bäumen und all ihrem Schatten, der sich abrupt über alles gesenkt hatte, als hätte die Sonne plötzlich aufgehört zu existieren, irgendwie ganz anders wirkte als vorher. Nicht mehr so freundlich einladend, sondern eher… auf eine sehr, sehr gruselige Art und Weise interessiert. An ihm.

Die nun irgendwie bedrohlichen Farben hatten aufgehört zu funkeln und waren nun eher ein stetes Flackern, fast schon wie ein Feuer. Und dieses Feuer… schien aus den Augen des Dings hervorzulodern, rot und dunkel und bedrohlich.

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„Du kannst mich sehen, oder? Wie interessant.“

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Das war kein gutes ‚interessant‘.

Das wusste sogar Feréll, zu wenig Jahre und Schlottern in den Beinen und Händen hin oder her. Feréll, der nur noch eines wollte: Weg hier.

Zurück zu Lilli. Lilli, die bestimmt gewusst hätte, was tun. Die ihn hochgenommen hätte, sodass er außer Reichweite war. Oder ihn hinter sich geschoben, um sich das Ding da neugierig genauer anzusehen, vielleicht mit einem Ast anzustupsen, bis es davongespritzt wäre wie die Langbeiner.

Feréll hatte keinen Ast zur Hand, auch wenn hier überall welche herumlagen. Nicht dass er sich getraut hätte, das Ding da vor ihm anzustupsen, selbst wenn er einen gehabt hätte. Selbst wenn von denen, die hier herumlagen, einer die passende Größe gehabt hätte, dass er ihn hochnehmen konnte und sich damit irgendwie sicherer gefühlt hätte – was nicht mal zusammenging – dann hätte er ganz bestimmt nicht dieses Wesen da angestupst, das mit lodernden Augen vor ihm saß, ihm schon viel zu nahe auf die Pelle gerückt und sich jetzt auch noch hochreckte, wie um ihn zu beäugen. Und damit größer zu werden schien.

Nein. Nein, nein, nein, NEIN. GEH WEG.

Feréll wollte wegrennen — denn danach zu schlagen traute er sich nicht. Damit wäre ja eines seiner Gliedmaßen in dessen Reichweite gekommen. Und was wenn es ihm die Hand abbiss?

Aber er konnte nicht. Seine Beine wollten sich nicht bewegen. Nur schlottern. Wenn nicht alles an ihm so schlottern würde, hätte er gedacht, das Ding hätte ihn irgendwie zu Stein verwandelt, wie diese Meh-Du… Meh-Du-irgendwas in Ullans Geschichten. Aber das hier war keine Geschichte. Das hier war echt. Und es machte Feréll ein ganz, ganz mieses Gefühl im Magen. Und in den Augen, als wollten sie aus seinem Schädel hervorkriechen, ohne sein Zutun. Oder anschwellen und platzen.

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„Na dann lass dich doch mal ansehen“,

sagte das Ding und setzte sich in Bewegung, eine krallenbewehrte Pfote von unter sich nach vorne bewegend, die viel zu klein schien es zu tragen. Zu schmal. Aber lang. Viel zu lang. Besonders mit den Krallen, die sich in Ferélls Kopf schon halb um seine Beine wickelten.

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Er stellte plötzlich fest, dass seine Beine doch rennen konnten.

Wenn er nur laut genug schrie.

It hadn’t been a conscious choice. Barely a whisper.

“Over there,” I motioned, trying to cover up my mistake, without even yet knowing why I did that; just an increasingly queasy feeling in my stomach telling me I’d just done something wrong. Maybe because one shouldn’t look assassins in the eye. Much better to keep their hands and feet in view…

But of course he’d heard, in that split second before I half-turned away from him, indicating the hatch in the ship’s floor, and, honestly? Trying to hide the expression on my face away that I felt burning there.

Because those coals had suddenly started to catch fire at that.

Shit. What had I done?

To my relief, he moved around me silently, complying without a word, to hand Mirja over to my brothers, quickly taken down below deck. Spices. And… gods, why did he smell like a dessert buffet? My nose just couldn’t not pick up that coccano and cream scent with him moving past this close. Just a whiff of dry Eera wood as well? Damn. How could anyone smell this good after a parcours session like that, running across several districts with a heavy load? He had to be wearing perfume. Right? Especially as a pinch of fresh citrus hit my nostrils shortly afterwards, lingering along the wood scent in the wave of the spiced chocolate cake aroma passing by. There was no need to almost touch me while moving past, either. Or to wave that scent under my nose. Just as there was no need to try and burn his eyes into mine. Jackass.

Wait… was that… Vinla in the undertones? Bastard sibling to vanilla, smelling much like it; but something better classified as ‘poison’ -or acid- if you ask me, as it would burn your taste buds right off. Probably burn your skin, too, if you put it on like that. Yeah, that would fit someone like him much better.

But that relief was short-lived. His curiosity -and likely surprise- was palpable as he went past me. And there was something else as well. Something I did not want to name. Something that was far too dangerous to acknowledge.

Shit. I’d just managed to arouse his interest, hadn‘t I?

Because I shouldn’t have been able to tell who he was.

Just some stranger standing watch on the ship where he was supposed to load her off. Someone who knew one of them was coming with a package, sure, but not…

But I did. And I had.

Selar. It was the very same person who’d offered the deal in the first place. To Mirja. Not me. With a different face. A different persona. We had never met in person before, even though he’d known, when they had met for the second time, that someone else was speaking for her, using her voice, her hands, her eyes. I vividly remembered that stupid test of his, springing that snake on me, as if the hatred I had for snakes -and seemingly their shared dislike for my growling Beast- proved anything. We had never truly met.

And I had known him anyway.

And my reaction had just given me away.

I hadn’t realized, in the spur of the moment, how that would tell him it was me who had done the talking; how he never would have known my face otherwise. Because he had never seen me at all. He’d just seen Mirja. Known someone was talking through her, sure. But never who.

Worse yet: I hadn’t realized how it was even worse than that. Like, a lot.

He was back within seconds, of course, after unceremoniously dropping off his precious cargo into the arms of my waiting brothers.

He should have gone on and left the ship.

Instead, he lingered, leaning on the mast off to my side, while I was gripping my bow tight, an arrow already on the string, studying the horizon for signs of pursuit that, indeed, weren’t there yet. He’d done his job well, it seemed.

He should have left. Why wasn’t he?

I shifted slightly, trying my best to keep both him and the streets in sight. It wasn’t an easy thing to do. Was he trying to unsettle me on purpose? Why?

So, what if he knows I was the one who…?

Oh no.

It hit me like lightning then: Because I’d seen those eyes on a different face.

And people weren’t usually able to recognize someone by their eyes alone, especially on what looked like a different person. Were they?

Shit.

If they can look like anyone, then it’s no wonder they’ll run around shamelessly in broad daylight and haven’t switched him for someone else. No one would have known him for who he truly is.

No one. Would have….

Oh fuck. I’m so screwed.

“So,” he said, loosely crossing his arms, feet lazily crossed in front of him. “It was you.”

Lounging, while every second hell was creeping closer; the sailors frantic in their attempt to get our ship started and as far away as possible from that damn dock before it could fill up with angry mages. Which might just happen at any moment now. And there he was, casually striking up a conversation.

“The one who hired me?” he unnecessarily added, while trying to catch my eyes with his burning gaze just as avidly as I tried to avoid it.

Damn it, something in me growled, wanting to turn and spit in his face just for spite.

Just yesterday morning I had faced off against one of these cursed silver-eyes, a vortex of quicksilver spinning in place where eyes should have been and endured their mind searching. Successfully fending them off by spewing nonsense until someone took them away. Without revealing anything.

And I was avoiding the gaze of this one? Who the hell was he to make me shrink back?

“Yup,” I handed back as casually as I could, trying to remain focused on possible enemies. There was no point in denying it, after my initial blunder. With an assassin almost at my back? Fuck. I was amazed again, like every single time, how relaxed my voice and body could sound, with my insides feeling like this.

“What of it? Trying to renegotiate the deal?” Fat luck with her already delivered. You’re the one still waiting on the reward. I sent the tiniest, curious look his way. Killing me now won’t do you any good, asshole. At least I hoped the deal was more important to him than someone knowing his eyes. I mean, after all, being able to recognize his eyes didn’t help much at all, when he came for you, unheard and unseen, invisible like a ghost at night, anyway, did it?

Yeah. That’s how we’re gonna play this. Just keep cool. This is not a big deal. None at all.

“Mmh. Sassy.” He muttered, so low even my ears almost didn’t pick up on it, with a smile playing around his lips.

I couldn’t see it, but I damn well felt it. Despite all that cloth wrapped around his head in some kind of turban and veil.

But then I felt something else as well.

Fuck. I’d been too distracted. I turned around, jumping into action much like the snake had done, and fired an arrow at what had caught my reflexes’ attention. Incoming.

Not the best moment for this, jerk. The bird fell from the sky like a dead stone, already dead, my arrow stuck right through its tiny body. Damn spies.

So much not the time for this. I stared at the dead bird, with the feeling of another set of eyes burning a hole in my back.

It felt like a mistake.

Both of it, really, but I’m talking about that spy-bird here.

Mirja was already safely below decks, after all. They might not have noticed without my shot. But the body was down now, and it was way too late, anyway. And really, who was I kidding? The mages couldn’t be far behind now. Also, who said they couldn’t see the shining auras of now two mages -according to my brother, who should damn well know- through a bit of wood anyway? Or at the very least judge what was going on by the continued presence of that darn assassin out in open sight very much on deck… That silver-eye yesterday had been interested in the ‘guest’, anyway – despite our stuffing everyone, including and especially Feréll, below decks in just such an attempt to avoid such suspicion, or rather recognition. So much for wood disguising a mage. They could see it.

My mind was running in circles, and that jerk next to me still studying my features like some feast laid out for him. Really not the time for this, you—

I could feel him straightening out of his lazy posturing, almost as if he’d noticed my racing thoughts and wanted to give them another poke.

He casually sauntered over to a spot next to me as if he were strolling down a shopping mile, to take a casual look over the railing – down at the street, like I had. Funny how he could raise that impression with barely a few steps. The strolling, I mean.

Capable as well, I see.” That comment wasn’t quite as hushed as the first one. And included a hidden purr somewhere, while he curiously eyed the dead bird.

“Good shot,” he nodded at me, turning halfway round to ‘appreciate me’ again, no doubt. His studying me was quite obvious, no two ways about it. Almost, but not quite a stare, with one relaxed hand still on the railing, casually leaning. He really had the casual leaning down to a T, hadn’t he? And that smolder that was almost an invitation.

For what, though, I did not want to guess. Gods, what an asshole.

Our ship was finally moving away from the mooring, at least, catching wind at last, suddenly jumping with a whip of full sails, one of them snapping around in a movement so sudden we both found each other hastily ducking under the swing that might have knocked us both out.

He’d still not gone, I realized belatedly.

While the ship was now moving rapidly away from the mooring. What, did he mean to stay on the ship!? My head whipped around a bit faster than it should have.

Of course my gaze got stuck on his. Wonderful.

Fuck you. Why are you even looking at me like that?

Loud clanging pushed me out of the fucking trance that suction in his eyes had seemed to want to put me in. Oh, shriveled Imperial nethers.

The big bells had stopped during the time he’d been onboard. This? This was something else. Something of a higher pitch.

And getting closer. Shit. It couldn’t be anything else but the mages, could it? I hastily eyed the street. There was some commotion at the other end, where there had only been quiet before. Shit. Too soon. That was too fucking soon. We hadn’t even fully left the dock yet.

His head turned around to follow my gaze. His posture slowly straightened from relaxed to something different. Not quite alarmed yet, but… some kind of ready posture.

“Seems that’s my call already,” he said, stretching slightly, much like said jaguar before a jump. Or maybe just to yawn. “It’s been a pleasure to finally meet you.”

He nodded at me again, in some strangely respectful way, while his eyes were still stuck on my face in a way that was anything but, and his hands went to the folds at his waist, doing something I couldn’t see.

They came up again empty, though. Curious.

The ship had finally moved away from the quay.

Too far for a good chance to make the jump by now. And I’d already jumped up a three-story tower at some point, just so you know what distance we’re talking. How far could this guy jump? If that was even what he meant to do. Maybe he’d just go for a swim.

But the high-pitched clanging was much louder now, and something broke around the corner of the street. Both corners, in a rapid run that was so fast my eyes couldn’t quite catch it. It looked more like two streaks of color than people – or maybe animals. Whatever that was, I was quite sure I didn’t want to meet it. Hopefully, we’d be too far for them to get to us once they reached the quay. Which would be in seconds, at that rate.

Maybe they can’t swim, some crazy-hopeful thought brought up by sheer adrenaline rushed through my head. But of course, I shouldn’t bank on that. I took up the next arrow, while the assassin finally left my side and moved down the railing towards the stern of the ship that was doing its best to say goodbye to the harbor with one last wave of its blank ass like a jerk caught moonlighting by the watch.

I might not be able to fully fixate who- or whatever was moving rapidly down the street towards the docks, but that didn’t mean I couldn’t stick an arrow in it.

It just wouldn’t be quite as well-aimed as usual. But then, any arrow in any place of your body will be a hindrance. Potentially even deadly. Speed was the call here, not accuracy, hitting some specific part. The Beast roared its head, pushed by the moment, and I sent out arrows as fast as I could. Hopefully, they couldn’t make use of arrows in some magical way… could they? I wouldn’t be getting those back. But if arrows counted as personal items...

No time to think about that.

My unsafe little ‘friend’ had finally reached the prow, still incoherently strolling down the ship, while my arrows actually felled one of the two whatevers. Huh. Didn’t think it would go down that fast. Speed, but not much endurance, it seemed. It crumpled into an unruly heap, several feathered sticks sprouting out of that mess.

One down.

Fucking more to go… The corners of the street had filled with bodies left and right, a mass of people that looked much like some angrily hissing beast. If you discounted the fact that my eyes could see clearly far enough to make out people in brightly colored robes, and my ears picked up quite distinct clamoring and shouting, of course; even if I didn’t know their language, and thus never understood a word of what they were saying. It wouldn’t have needed the people who pointed at our ship to tell me we had a problem coming in real soon. Because we might be almost out of arrow range now – but how far could they sling spells?

I saw at least two people who had stopped their confused and stupid running to come to a standstill, flinging up their hands, and I could think of a few things that might end in.

“Selar,” I shouted over to the idiot who had flung himself up on the highest point at the stern by now, seemingly preparing to jump into waters that might well crawl with sharks and things no one really wanted to know about, to face an angry crowd of crazy mages coming closer –by himself!?– who must have noticed by now that their sacrifice was missing, and just who was responsible for that.

“You sure you don’t wanna stay on the ship?”

I probably shouldn’t have offered, but faced with that? He had delivered what he’d promised. He deserved a secure drop-off at the next isle around here somewhere at least –if we could make it this far– didn’t he?

He turned around, dragging the shawl that covered his face down for just a moment, to show me a wild grin underneath –quite likely mad, that guy– white teeth flashing like stars in his chiseled night-time face that didn’t belong in the midday sun it was currently under. And beautiful enough it most certainly did not belong on an assassin of all possible people either. Ugh. No wonder he ran around behaving like this, perfecting his casual leaning and strolling. By all the good spirits and mad gods. He’s one of those people. Those jerks who knew they were beautiful little sunshines and thought that would always get them a free pass.

“Oh, I’m good.” he shouted back. “See you around!” He waved, pushing the shawl back up, and jumped from the ship. Lunatic.

Stop worrying about him and get back to business! I summoned myself back to my own work. No time to get distracted by the antics of a madman. I had a job to do here.

Namely, putting some more arrows in whatever got close enough, as long as I had any, in the hopes we could somehow escape from all this madness. Hoping all the while that my little brother would somehow be able to fend off the spells coming for us, because I could do fuck all about that. There was a reason we’d brought our own little mage, despite the potential risk of these asshole Southerners noticing yet another one they might want to kidnap, this close to their grasp.

Don’t worry, dearie. I won’t let them get you.

I’d rather kill him myself before they could turn him into one of their monsters.

Knowing what to look for, I spotted them almost instantly. No one ever looks above. Hah. Wrong. You trained me too well.

And who the hell would be looking down from those towers, I wondered. Big and small, slender and massive, they were spread around seemingly randomly through every district, reaching for the sun every which way and casting a shadow on anything beneath. Wouldn’t someone see them anyway, and alert the guards? Or was it normal for these people to take to the rooftops here, like it had seemingly been normal for these people to invite known assassins as guests of honor to their parties? There was no telling. Who the hell knew with this crazy city, where people floated along on nothing at will, randomly entered other people‘s property without a care, thinking they could just buy anything and anyone inside if they had enough money, and obviously thought it okay to just get anyone abducted who struck their fancy, if in a bind, as well as a wonderful gift to bind fucking demons to them?

Theirs wasn’t the effortless flow of motion my Papá espoused — that fell entirely under the header ‘supernatural’ as I knew by now. No matter how well-trained, no one could achieve that in a normal lifetime. But this one got close anyway. I watched them with equal parts apprehension and fascination as they swung and flipped and jumped their way over the rooftops, scaling walls in mere seconds and vaulting from one roof to the next in a way that should have been impossible with the added weight they carried slung over their back. Mostly with one hand, keeping the bundle in place? Damn, that person was good.

Likely better, I thought, thinking back to the only one of them I had seen in close quarters before. The one that had tried to kill our Emperor, half-succeeding, and had only been taken down because Ellie’s abilities were even more otherworldly. I held no illusions as to how much our contributions had settled that score. We had been a distraction mostly, at most some help to box them in so they wouldn’t avoid the fight. But it had been Elisa who’d actually fought them.

I wouldn’t be able to do the same yet. Not even with the Beast up. The thought made me uncomfortable. Especially as this one seemed even better than the one back then. And I had no Ellie right now.

I did, however, have my bow, held beneath the railing yet, but already strung; the same one she’d gifted me what felt like ages ago these days. A reassuring weight in my hand, just like the quiver full of sharp arrows at my side, hidden behind my leg by the way I was standing. I knew I‘d be able to send an arrow flying in half a heartbeat.

Much good that will do me, if they get close. Problem being, of course, that they had to get close, to deliver our ‘parcel’. If it had been a trap after all, I would have probably had the opportunity to finally find out, if I actually was what I suspected. Or unlike Papá after all.

Against a whole city in pursuit? But then, we were banking on being out and gone before most of them noticed. If they had done their job as well as they did parcours running, we might not even have to deal with a single guard. One could hope. At most, we hoped to only have to fend off a few while the ship raced away. Thus the bow and arrows.

“Tell them to get ready,” I mouthed back behind me and waved towards my brothers, still hidden below deck like everyone else. It wouldn’t be long now. We’d better be ready to race out of this damn harbor as fast as we could, and that meant sails at the ready.

The sailors soon came out to rig them for quick getaway; they‘d been waiting for the signal, not a boarding. This would be a switch-off, not some slow exchange. There was no telling how hot the pursuit after our delivery person would be, and I sure as hell wouldn’t want to stay once the mages caught on to what was going on here. None of us, really.

If the assassins had betrayed us, they would have already caught us. There was a certain amount of calm in that thought. With ease. There was no need to set up some elaborate trap by faking to deliver what we had bargained for to get on our ship. This city was crawling with mages. And the worst kind, too. Simply sinking our ship with a few fireballs should have been easy.

Especially after the stories I’d heard, listening in. Burning people alive, supposedly accidentally, because there was too little water around. Because they’d forgotten or never knew that normal people could not withstand fire as they could a dousing of water. Sweet Balance, how this world is out of order.

Just like this. Me, hiring one of those assassins to extract a kidnapped friend. The thought was as absurd as my reality right now. I never even knew who they would send.

I’d just been given a name and walked into some sleazy downtown bar in this horrid City of Towers, trusting directions that might’ve just as well lead to some torture chamber, because I didn’t fucking know anything about this place and there was no other way to get her back, either. I still couldn’t believe my best friend had insisted on coming. Again. Especially after how our last trip of a similar kind had turned out. It was unreal how smooth the contact with this assassin’s guild had gone in comparison. A fucking puppeteer. Someone had a very twisted sense of humor there. But then, would you ever expect anything else from an assassin?

Jaguar, I settled on, as they got closer. Not quite the fluid grace of Sintram, but definitely in line with the grace of one those big cats we’d seen in the jungle. Sinuous speed, powered by strong muscles underneath. More like a churning waterfall than silk and soft water flowing effortlessly around any obstacle. An explosion of hidden power any time they moved. Impressive speed, too. It had taken them barely a few minutes to get across the district in front of those sky-reaching towers ahead and to our ship laying at rest moored to one of the quays in the bay. The rope was only loosely slung around the pole on purpose. That peace was as illusionary as any safety was right now. I could only hope they’d done their job well and did not have mages already hot on their trail, or we’d all be fucked. Simply and surely. We were not equipped to deal with this people, no matter if the assassin moving to board in one smooth movement right now decided to fight with us or not.

Fight? Mad Gods, there wouldn’t even be a fight.

He landed a bit away from me, taking a few quick steps to reach me while I recovered, sliding between the sailors busy bustling around like a shadow, after startling one of them into a soft yelp with his landing, just as I had moved to kick down the plank for him, and barely kept back seeing him jump instead. Him? Yeah, him.

“You.”

The whisper was out before I could stop myself.

There was nothing at all to indicate who he was. He might have hidden any gender, almost any body type beneath those flowing robes concealing his true form. His face was almost entirely covered by a shawl, as black as the rest of his clothing. But there was this tiny strip he’d had to leave open around his eyes.

Unable to do all that without physical vision. Good to know. It might have been a ruse, of course, to conceal the full amount of his abilities, but it didn’t seem likely.

What little skin was visible between those folds of cloth, mostly around his eyes —and his hands that curiously were not hidden by gloves, as it would’ve been easy to do— was pitch-black. And I do not mean the natural kind of darkest possible skin color. It was very much un-natural. It was a void. Sucking in any color, seemingly sucking in any available shadow towards him. It was darker than the darkest color the alchemists had succeeded to create for his clothing – and that was already not a color you could normally buy anywhere. Don’t get me wrong: We knew black cloth. Like, really black. Naturally sourced cloth color was never that dark. I’d seen the alchemical variety before, though. This was it. And it looked lighter, compared to his skin.

I finally understood then why their nickname was ‘Nightmares’.

Aptly named.

His eyes, though…

They were the natural kind. The white of his eyeballs almost blazing, against that void. And the irises were dark, but they were naturally dark. The darkest black-brown you could find, reminiscent of coals, but all natural.

And I’d seen them before. In an entirely different face. One that had been only a light brown. So they can’t change their eyes. I had never heard the stories yet, about how they were able to shift, putting up illusionary masks of some kind, posing as entirely different people. I would hear them only afterwards. But in this one moment, strangely suspended in time, when our eyes met in person for the first time?

My instincts knew, confronted with this. Just as I knew him.

I couldn’t have explained how I recognized him. I just did.

Somehow, I’d assumed they’d send someone else. Anyone else, really, but the one person who had spoken to us in broad daylight. Wouldn’t they know who’d done it now? Maybe that was the point. It all seemed to be fun and games to them.

But I hadn’t been prepared for it.

Thus, the You.

I couldn’t hold it back. I didn’t even realize why I should. Yet.

It was out before I could do anything about it. Before I could even think of why I should not speak my wisdom. It hadn’t been a conscious choice. Barely a whisper.

“Over there,” I motioned, trying to cover up my mistake, without even yet knowing why I did that; just an increasingly queasy feeling in my stomach telling me I’d just done something wrong. Maybe because one shouldn’t look assassins in the eye. Much better to keep their hands and feet in view…

But of course he’d heard, in that split second before I half-turned away from him, indicating the hatch in the ship’s floor, and, honestly? Trying to hide the expression on my face away that I felt burning there.

Because those coals had suddenly started to catch fire at that.

Shit. What had I done?

Ich war gerade dabei gewesen, selbstvergessen eine Eidechse zu beobachten.

Neben den üblichen warmen Erdtönen und einem etwas selteneren Goldbraun hatte sie auch ein paar Schuppen, die in den einzelnen helleren, direkten Strahlen, die das noch leicht diffuse, neblige Licht dieses Frühmorgens durchdrangen, in erstaunlichen Grüntönen schillerten und meinen Blick bannten. Fasziniert beobachtete ich den stetig wechselnden Farbverlauf auf dem gelenkigen kleinen Körper, der sich mal flink wuselnd, mal in langsamer Wachsamkeit über den rauen Stein bewegte und hin und wieder auch in scheinbarer Trägheit sich in einem Sonnenstrahl sonnend wie in Zeitlupe millimeterweise die feinen Krallenfüßchen voreinander setzte, die winzige gespaltene Zunge aus dem kleinen Maul hervorzüngelnd um die Luft zu prüfen, nur um dann in einer abrupten Explosion an Bewegung wieder einige Handbreit auf einmal davonzuschnellen.

Mitten in meiner Beobachtung lenkte irgendetwas plötzlich meinen Blick hoch; vielleicht weil ich irgendwie Bewegung wahrnahm, noch aber ohne Details zu bemerken; vielleicht weil in dem Moment ein Schatten über mein rechtes Auge fiel und die Farben veränderte. Jedenfalls blinzelte ich und sah nach oben.

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Das Erste, was ich sah, war dann dieser große, relativ schmale Schatten – sehnig würde man sagen, aber das Wort kannte ich noch gar nicht. Schatten... vielleicht weil er so dunkel gekleidet war, auch wenn es ebenso gut die dunkle Stimmung beschreiben könnte, die er ausstrahlte.

Und in diesem düsteren Umriss blitzte etwas Helles auf, etwas das mir im ersten Moment wie das faszinierende Grün der Eidechsenschuppen erschien, ein Farbton wie von Unterwasserpflanzen, über die weiche Sonnenstrahlen durch die bewegte Wasseroberfläche in steter, langsamer Bewegung hinwegstreiften.

Mit einem Blinzeln war dieser erste Eindruck plötzlich wieder verschwunden, als sei ein Schatten darüber geflossen, der Schatten eines silbrig-grauen Fisches, der vorbeistreifte, oder vielleicht eine Wolke im Himmel über der Oberfläche, die die Sonnenstrahlen verdeckte und damit die Farben verstummen ließ. Auch das Tiefdunkle verschwand wieder und das Wolkenbild gewann die Oberhand.

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Denn die Augen, in die ich geradewegs direkt hineinblickte, waren weder von diesem tiefen Dunkel -und auch nicht das samtige Schwarz, das ich gerade noch gesehen hatte- noch von dem dunklen, schillernden Grün mit den helleren Sprenkeln, das ich zuvor wahrgenommen zu haben meinte. Sie erinnerten tatsächlich viel mehr an Wolken oder an Stein. Vielleicht sogar einem der Metalle in Jannais Schmiede — wenn sie noch friedlich schlummerten statt in der Hitze des Feuers rot und orange aufzuglühen als wollten sie ein Teil der Flammen werden. Kühl und glatt und leise schimmernd.

Waren sie doch von einem hellen Grau, das in dem sonnengebräunten Gesicht und der Düsternis der umgebenden Gestalt, der schwarzen Haare, der dunklen Kleidung, besonders auffallend hervorstach und dem Blick schon dadurch eine besondere Intensität verlieh.

Das Dunkle, das ich zu sehen gemeint hatte, kam vielleicht daher, dass sich die Augenfarbe an den Rändern zu einem unregelmäßigen Ring dunkleren Graus verdichtete. Und vielleicht waren sie auch eigentlich graugrün, weil ich Grün zu sehen geglaubt hatte?

Ich kam nicht dazu, noch einmal genauer hinzusehen, denn nun war es definitiv eine aufgeregte Bewegung am Rande meiner Wahrnehmung, die meine Aufmerksamkeit wegriss.

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Lauries kastanienbraune Ringellocken, um die ich sie immer so beneidete, wippten wie Sprungfedern auf und ab, während sie heftig winkte und sich gleichzeitig halb hinter einem großen Stein und hohen Gräsern zu verstecken versuchte. Die beiden so entgegengesetzten Absichten führten dazu, dass ihr Verhalten unfreiwillig komisch wirkte und ich beinahe losgeprustet hätte. Nachdem ich aber erst einmal den Kopf nach rechts gedreht hatte, sah ich von dort auch den schon etwas größeren Bern – wie üblich musste er sich wieder eine Strähne seines stets zerstrubbelten, widerspenstigen dunkelbraunen Haars aus dem Auge pusten, die doch nur sofort wieder zurückfiel – mit einer ausgestreckten Hand auf mich zulaufen, mit der er mich prompt am Arm packte und wegzog.

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Vermutlich hatte ich Glück, dass ich mich nunmehr instinktiv schon halb erhoben hatte, sonst hätte er mich im Übereifer vielleicht einfach nur beim Versuch mich fortzuziehen umgeschmissen und auf dem Boden weitergeschleift... Mir war noch nicht ganz klar, was eigentlich los war, aber die offensichtliche Aufregung der Anderen war ansteckend genug, dass ich ohne irgendwelche Fragen hurtig hinter ihm zur nächsten Häuserecke eilte, sodass er mich kaum noch ziehen musste, sondern eigentlich nur noch lose meinen Arm hielt. Er mochte zwar längere Beine haben als ich, aber ich war schon immer recht flink gewesen, wenn ich es nur sein wollte. Beim Fangenspielen kam ich meistens davon – und wenn nicht konnte ich mich oft aus den Griffen herauswinden und düste hakenschlagend fort. Ich wischte den Gedanken rasch weg. Um ein Spiel ging es offensichtlich nicht. War irgendjemandem etwas passiert? War einer der Anderen irgendwo hochgeklettert und heruntergefallen oder hatte sich irgendwo eingeklemmt und brauchte Hilfe? ...aber warum versteckte sich dann eigentlich Laurie -wie ungeschickt auch immer sie das tat-? Und… warum hielt Bern eigentlich nun hinter der Häuserecke direkt wieder an?

Nachdem er mich mit einer Armbewegung ebenfalls abgebremst hatte, drehte er sich prompt in die andere Richtung und linste vorsichtig hinter der Ecke hervor auf den Platz zurück, von dem wir gerade gekommen waren. Meine hochsteigende Frage wurde mit einem scharfen ‘Pssscht’ sehr schnell abgewürgt, noch ehe ich das erste Wort vollendet hätte.

Neugierig quetschte ich mich an Berns Seite und machte mich daran schließlich einfach weiter neben ihn zu treten, wo ich ja genug Platz hatte, weil ich immer noch nicht ausmachen konnte, was denn nun die ganze Aufregung ausgelöst hatte. Mittlerweile war der Unbekannte gemächlich etwas weiter über das Feld herangekommen, aus dem er auf mich zugekommen war, und damit dem großen Dorfplatz nähergekommen, auf den er zuzusteuern schien. Ein Fremder, den ich bis dahin noch nie gesehen hatte, wie mir jetzt erst so recht auffiel, bewusst wurde; bisher hatte ich vor lauter Konzentration, vielleicht auch bunter Tagträumereien wegen noch gar nicht bemerkt, dass es nicht irgendeiner der bekannten Erwachsenen war. Es waren aber kaum ein paar Sekunden vergangen, seit Bert mich von meinem Platz weggerissen hatte, sodass er den Rand des Platzes noch nicht erreicht hatte, auch wenn er jetzt beinahe an der Häuserecke auf der anderen Seite war. Meine Augen suchten hastig den Platz ab und konnten immer noch nichts Besonderes entdecken, als Bern mich schon wieder zurückriss, scheinbar besorgt, ich könne einfach wieder auf den Platz hinaustreten, und mich eng an sich zog, den rechten Arm beschützerisch um mich gelegt.

Ich sah wieder Bern an, der sich mittlerweile auch mir zugewandt hatte.

„Weestn dun_nich, wer das is?“ meinte er mit leisem, drängendem Tonfall.

Ich schüttelte nur aufrichtig unwissend den Kopf. Machte man doch so, oder?

„Nee, wieso?“

Weshalb denn die ganze Aufregung? war das überwiegende Gefühl, das mir nun durch Kopf und Glieder ging, nachdem der Körper nach der abrupten Anstrengung wieder zur Ruhe kam und sich nichts Besonderes an der Situation finden ließ. Ich erspare Euch weitere größere Dialektauswüchse, sonst versteht Ihr womöglich kein Wort. Sagen wir einfach, wir hatten einen recht breiten, dort in Nebelfurth.

Mein Gesichtsausdruck jedenfalls musste wohl dasselbe ausgedrückt haben wie meine verstreuten Gedanken.

„Was denn, ernsthaft nicht?!“ Bern klang nun seinerseits ernsthaft ungläubig. „Das ist der Jäger!“

Ich sah ihn einfach nur an und erwartete eine Erklärung.

„Der Jäger; verstehst du denn nicht!?“

Ich sah ihn wohl immer noch ziemlich unverständig an.

Ich meine, ich wusste, was ‘Jagen’ ist, insofern ich wusste, was es hieß, wenn wir uns auf die Jagd nach Wühlmäusen oder einem Dachs oder dergleichen machten oder jemand einem Schmetterling hinterherjagte... und auch, dass der Fleischeintopf, den es gelegentlich im Gasthaus gab, wohl nicht aus Fischen war, sondern aus irgendwelchen größeren Tieren, die es im Wald geben sollte, aber....

„Oh Mann. Wie kann man das denn nicht wissen? Haben dir deine Ältern denn gar nichts beigebracht? Oder ältere Geschwis–“ In dem Moment fiel ihm wohl grade ein, dass ich im Gegensatz zu ihm keine älteren Brüder hatte. Und auch keine Schwestern. „Uhm.. Naja, ich meine... hat dir nie einer damit gedroht, dass dich der Jäger holt, wenn du mit dem oder jenem jetzt nicht sofort aufhörst?“

Ich schüttelte wiederum nur stumm den Kopf. Dass irgendwer irgendwen holen kommen würde, davon war in meiner Familie nie geredet worden. Wenn überhaupt hatte man weitere düstere Themen tunlichst vermieden; schließlich gab es mit Ferélls Krankheit schon genug Sorgen.

Ein offensichtlich frustrierter Laut zeugte davon, dass Bern nicht so genau wusste, was er mir sagen sollte. Schließlich verlegte er sich auf: „Na, dann... sieh doch einfach hin. Schau doch mal, wie ihm alle aus dem Weg gehen. Und ist dir nicht aufgefallen, wie böse der guckt?!“

Ich wand mich ein wenig hin und her, um weit genug unter Berns Arm hervorzukommen, dass ich mich so weit nach vorne lehnen konnte, dass ich wieder um die Ecke sah, wo der dunkel gekleidete Fremde langsam und selbstsicher über den Dorfplatz marschierte. Die starren Augen eines toten Rehs über seiner Schulter stierten mich an und ließen mich zurückfahren. Der Tod, der ihm anhing, war die erste Angst, die ich tatsächlich mit ihm verband.

.

Bern nahm meine Reaktion offenbar mit Zufriedenheit zur Kenntnis.

„Man sagt auch, dass er die Leute hängt, die zum Tode verurteilt worden sind...“ flüsterte er mit betont düsterer, unheilschwangerer Stimme.

Ich wäre beinahe nochmal zusammengezuckt – einfach weil ich das jetzt so gar nicht erwartet hatte, wäre er dabei nicht plötzlich ins Krächzen gekommen und hätte husten müssen. So sah ich nur ein Auge kritisch zusammenkneifend mit schiefgelegtem Kopf zu ihm hoch.

„So ein Quatsch. Was heißt denn bitte ‘zum Tode verurteilt’? Bei uns ist doch noch nie jemand zu irgendwas mehr als irgendwelchen Strafarbeiten verdonnert worden, die man nicht gerne macht!“ Mit diesem Protest wand ich mich noch ein wenig mehr hin und her und warf Berns Arm schließlich ganz ab.

„Du bist doof.“

Ich trat ein paar Schritte weg.

Berns gekränkte Miene schien ziemlich getroffen von diesem eher dahingesagten Kommentar, ehe ich schnell – vielleicht gerade wegen seiner Reaktion so schnell, weil ich nicht so recht wusste, wie ich darauf reagieren sollte; ich hatte doch gar nicht gemeint... – wieder hinter dem Hauseck dem Fremden hinterher sah, ehe er irgendwohin verschwand.

„So schlimm war er doch gar nicht...“

Aber selbst für mich klang meine Stimme dabei ein wenig unsicher. Das blöde Reh, das auf seinem Rücken sachte wippte, glotzte mich immer noch an und ließ irgendwo in mir einen sachten Schauder durch meine Venen rieseln.

Ich sah wieder zurück zu Bern und legte ihm schließlich kurz sachte eine Hand auf den Arm.

„Hey... jetzt guck doch nich so. So hab ich das doch gar nich gemeint...“ murmelte ich zerknirscht, weil er immer noch bedröppelt dreinguckte.

„Ernsthaft nich?“ meinte er hoffnungsvoll, aber ein klein bisschen misstrauisch. „Weil der blöde Tram“ - damit meinte er seinen älteren Bruder Bertram, von ihm manchmal auch „Trampel“ genannt, im Ausgleich für andere Schimpfwörter an ihn durch den Älteren; der Rest der Welt nannte ihn eher „Bert“ - „der sagt auch immer ich wär doof...“ Er sah zu Boden und beäugte scheinbar seine Zehen, die er gegeneinander stoßen ließ. „Und Paps hab ich auch schonmal sowas sagen hören, dass ich wohl nich ganz der Hellste wär..“

„Ach, Bern.“ Ich boxte ihm in die Seite. „Das is doch Quark. Du warst’s doch der letzt die Idee hatte, wie wir den Dachs kriegn könntn.“

Bern sah wieder hoch und suchte offenbar nach verstecktem Spott in meinem Gesicht.

„Meenst du?“ Dabei wusste er ebenso gut wie ich, dass die Idee echt gut gewesen war; auch wenn sie nur zum Teil funktioniert hatte, weil das, was wir zum Bau der Klappfalle benutzt hatten, leider nicht sonderlich haltbar gewesen war, jedenfalls nicht für die Kräfte eines Dachses – aber das war ja nicht Berns Schuld. Bei der Wühlmaus hatte es grandios funktioniert.

„Aber klar! Jetzt komm’ schon. Ich will wissen, wo der hingeht...“

„Was!? Neee… neee, hör mal, Lili, wir können doch nich...“

„Och komm schon, seit wann nennt man dich auch ‘n Angsthasn?“

„Ich bin kein - “

„Na eben. Jetzt komm schon...“

„Oh, okay...“ Er verdrehte die Augen und ließ sich davonziehen. Immerhin hatte der Jäger mittlerweile schon einen guten Abstand gewonnen. Die Tatsache, dass ich brav an der nächsten Häuserecke wieder einschwenkte und wir so von Haus zu Haus nur mit einem gehörigen Abstand hinterherhuschten, um aus ausreichender Entfernung hinterherzugucken, was da vor sich ging, mochte auch geholfen haben.

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***

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Tja, das war also der erste ‘Fremde’ den ich im Dorf sah.

Sonderbarerweise ‘fremdelte’ ich bei dieser ersten Begegnung gar nicht, sondern es überwog in meiner ersten Reaktion spontan einfach nur der Eindruck von etwas potentiell Interessantem. Vielleicht war das einfach eine solche Phase in meiner Entwicklung. Vielleicht kam der Umstand, dass ich ihn in dem Moment nicht wirklich als bedrohlich wahrnahm, auch daher, dass mein erster Gedanke gewesen war: „Ochje, der sieht aber traurig aus“. Jemand, den man als traurig eingeordnet hat, hat es erstmal schwer, noch bedrohlich auf einen zu wirken...

Was man als kindliche Fehlinterpretation einer Stimmung deuten mag, wurde dann aber auch abrupt abgedämpft, während ich die Reaktionen der anderen weiter beobachtete. Der spontane Eindruck zuvor hätte mich beinahe dazu gebracht, auf ihn zuzugehen und ihn einfach in den Arm zu nehmen, wäre nicht just in jenem Moment Bert bei mir erschienen und hätte mich weggezogen – jedenfalls es zu versuchen; wenn man darüber mutmaßen will, wie der Jäger auf so etwas wohl reagiert hätte. Abgesehen davon reagierte mein Körper nicht, beziehungsweise nicht schnell genug auf diesen Impuls; was vielleicht auch besser so war, wie mir die Reaktionen danach vermittelten.

Nachdem ich das erst einmal mitbekommen hatte, hatte der erste Impuls damals zu späteren Begegnungen nicht mehr die geringste Chance. So wie der Rest des Dorfes reagierte, hätten mich keine zehn Pferde mehr in eine Nähe zu ihm gebracht, in der er halbwegs noch in Reichweite für ... irgendwas… schien.

Die reine Vorstellung, wie ich versucht hätte ihn zu umarmen, erschien mir danach bei genauerem Besehen sehr schnell als ein ziemlich absurdes Bild.

Trotzdem konnte ich es wohl irgendwie nicht so schnell gänzlich aus meinem Kopf -besser gesagt Unterbewusstsein- verbannen. Jedenfalls trippelte ich nach diesem ersten Besehen immer mal wieder einige neugierige Schritte hinterher -in gutem Abstand natürlich- und beäugte ihn großen Auges hinter Hausecken hervor, wenn er später wieder einmal ins Dorf kam.

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Vielleicht war das so ein ähnlicher Effekt wie mit Uhlands Gruselgeschichten, die uns den Schlaf raubten und uns doch nie von der Neugierde auf mehr Sonderbares kurierten. Oder dem schwarzen Turm und der Vampirgeschichte, die uns schließlich dort auch nicht weghalten konnte – allem Gruseln zum Trotz.

Wenn ich versuchte seinen Gesichtsausdruck zu benennen landete ich allerdings bei nichts Schlimmerem als ‘grummelig’. Vielleicht lag es daran, dass ich erst darüber nachdachte, als er schon wieder weg war. In dem Moment, in dem er wirklich an einem vorbeistapfte, war man viel zu sehr mit Anderem beschäftigt als mit vernünftig klarem Geist darüber nachdenken zu können, wie der Eindruck nun genau war, den er verbreitete. Allein schon das Wort... insgeheim habe ich ihn in meinem Inneren tatsächlich und wahrhaftig grummelig genannt. Das muss man sich mal vorstellen... Ausgerechnet jemanden wie Sintram, der eine solch deutliche Reaktion rund um sich nach sich zog -Blicke auf sich zog, die ihm je älter ich wurde und je mehr ich es deuten konnte, offenbar sonstwas unterstellten; sich die schlimmsten Horrorgeschichten ausmalten, die nicht mal Uhlands Suffgeschichten toppen konnten- grummelig zu nennen.

Die Meisten schienen ihm lieber Kinderfresser hinterherrufen zu wollen, wenn sie sich nur getraut hätten. Und ich hatte... Mitleid ? ... mit dieser ‘traurigen Gestalt’? Und das auf den angewandt, in dem jeder andere wohl vor Allem den Henker des Dorfes sah – ein Amt, das er neben seiner Jagdtätigkeit tatsächlich ausübte, ganz wie Bern behauptet hatte. Jemanden als grummelig zu bezeichnen, der es durchaus fertigbrachte, einem halben Kind den Dolch unters Kinn zu heben, wenn es zu sehr zu nerven schien, war wohl schon ein starkes Stück.

Wobei er das bis dahin ja noch gar nie getan hatte... Und zu dem Zeitpunkt zu dem er es tat und die Gründe wes— aber das eilt nun definitiv endgültig zu weit voraus.

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Sagen wir einfach, mit meiner Menschenkenntnis schien es damals nicht weit her zu sein, zumindest insofern es wohl jeder andere Dorfbewohner bezeugt hätte, so er davon gewusst hätte.

Die Hybris auch nur daran zu denken, auf so jemanden zuzugehen und ihn auch noch in den Arm nehmen zu wollen... selten dämliches Kind. Bestenfalls stand zu erwarten, dass er einen irritiert beäugen würde, wie eine zu frech gewordene Laus, und einem einen Tritt gäbe, um das Problem aus dem Weg zu schaffen. Schlechtestenfalls würde er sich kurzerhand entschließen, das Problem einfach ganz aus der Welt zu schaffen... oder bei besonders mieser Laune das womöglich genüsslich zu zelebrieren.

Und bei so einem ‘blendenden Gesamteindruck’... das Gefühl ... umarmen...?

Urgh.

Und das zum selben Zeitpunkt, zu dem mir ein anderer Impuls völlig gegenläufig sehr wohl mitteilte, dass ich ... mich von ihm fernhalten, ja nicht näherkommen sollte.

Der Impuls, den jeder Andere um mich herum offenbar auch empfing. Nur dass ich so ziemlich die Einzige war, die sich deswegen in so etwas wie einer Schockstarre wiederfand oder einem fast schon faszinierten, auf jeden Fall irritierten Beäugen aus der Ferne.

So stark meine schon seit jeher ausgeprägte Neugierde oder jenes sonderbare andere Gefühl auch sein mochte und egal wie wenig ich so recht glauben konnte, dass er wirklich so schlimm war, wie die Anderen dachten – und sei es aus kindlicher Naivität heraus, dass so schlimm doch niemand sein könne; dass ja wohl niemand tun würde, was ihm da alles so zu unterstellt werden schien, in dem was unausgesprochen in der Luft hing; und vielleicht auch der falschen Verknüpfung folgend, dass wenn all das Böse in Uhlands Geschichten nicht wahr sein sollte, sowas dann ja wohl auch nicht wahr sein konnte und die Erwachsenen selbst auf dieselbe dumme Angst reingefallen waren, die sie uns immer unterstellten – ich hätte mich niemals getraut diesem offenbar abnormen ersten Impuls von damals zu folgen.

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Wobei ich später gelegentlich gerätselt habe, was dafür die eigentlichen Gründe waren, hinter den vordergründigen Dingen. Aber bleiben wir bei der korrekten Chronologie, Zeitsprünge können schnell zu einer verdammt verwirrenden Angelegenheit werden und die Dinge waren so schon verworren genug...

Ich fand ihn vielleicht nicht dermaßen beängstigend, oder nicht auf dieselbe Weise... Unwohlsein verbreitend wie er auf andere offensichtlich wirkte; nicht genug um deswegen gleich davonzurennen wie andere Kinder in meinem Alter – aber immer noch... beeindruckend; einschüchternd genug, dass ich mit gehörigem Respekt meinen Abstand wahrte.

Und eine wirklich einladende Geste näherzukommen, sich seine Geschichte anzuhören oder ähnliches -eine Geschichte, die mich so brennend interessiert hätte, herauszufinden; was es war, dass diesen düsteren Ausdruck in seine Züge malte- nun, das war nichts, was man von jemandem wie ihm erwarten konnte.

Und selbstverständlich blieb sie aus, aller Neugierde zum Trotz.

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So blieb mir wenig Anderes übrig als mit Uhlands Geschichten vorlieb zu nehmen und dort meine Neugierde auf alles Mögliche und Unmögliche zu befriedigen – nicht, dass sie je wirklich gesättigt gewesen wäre. Sie erschien vielleicht gelegentlich so, wenn Uhland uns mal wieder mit den Horrorgeschichten erschreckt hatte, die er nach zuviel Hochprozentigem hervorkramte; aber letztendlich blieb sie dort nie für sonderlich lange Zeit.

Zumindest nicht für länger als die Tage, die es dauerte, bis die nächtlichen Alpträume wieder aufhörten, die das regelmäßig nach sich zog. Normalerweise mochte ich ja die Nacht, wenn alles still und friedlich da lag und die Sterne leise am Himmelszelt funkelten – aber in jenen Nächten plagten mich die Gedanken an grausame Wesen und sonstiges Unaussprechliches, was um die nächste Ecke lauern mochte. Abgesehen davon, dass ich gelegentlich zittrig und Hirngespinste verfolgend im Bett lag und furchtsam in alle Ecken linste, die ich von meinem Bett aus sehen konnte -und damit letztendlich niemanden großartig störte- war es in meinem Fall wohl vor allem meine unter den unruhigen Schlafbedingungen leidende Mithilfe im Hausbetrieb, die das größere Übel darstellte – jedenfalls für meine Familie.

Die war aufgrund fehlender älterer Geschwister -insbesondere älterer Brüder- bei Vorhandensein eines die meiste Zeit recht kränklichen Geschwisterchens nämlich durchaus schon von Nöten. Mein Bruder war schließlich noch jünger als ich und mit uns beiden gab es zwei Mäuler mehr zu füttern; noch dazu brauchte er immer wieder die Hilfe der Dorfheilerin, die es auch nicht umsonst gab. Mit über sechs Jahren – fast schon sieben! Wie ich stolz selbst behauptet hätte; was natürlich weit ab der Wahrheit lag… – hatte ich schon eine Weile genug Geschick in den Fingerchen, dass ich etwa beim Flechten und Ausbessern der Netze helfen konnte, was teilweise gerade mit meinen kleinen Fingern ohnehin besser ging als es mein Vater mit seinen großen Pranken hinbekommen hätte. Fische entschuppen und ausnehmen ging auch schon wunderbar.

Folgerichtig sind trotz meiner steten Suche nach interessanteren Dingen die meisten meiner frühen Erinnerungen von entsprechenden Tätigkeiten geprägt oder aber davon, wie ich Mutter und Großmutter bei der Hausarbeit geholfen oder meinen kleinen Bruder herumgetragen habe.

Nicht, dass ich ihn deswegen weniger gemocht hätte oder es nicht auch schöne Erinnerungen gab.

Ich muss offensichtlich doch immer mal wieder Zeit für mich gefunden haben; denn ich erinnere mich, dass ich gelegentlich an einem alten, verfallenen Steg, der etwas weiter weg gewesen sein muss, geangelt oder mit meiner selbst geschnitzten Flöte gespielt habe – die erste muss mir unser Vater irgendwann geschenkt haben, glaube ich. Und irgendwoher musste die Zeit, die ich mich im Dorf herumtrieb, ja auch kommen.

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Davon abgesehen war meine neue Hauptaufgabe ohnehin auf meinen kleinen Bruder aufzupassen; was bedeutete, dass ich durchaus mit den anderen Kindern umherziehen konnte, auch wenn ich vielleicht nicht ganz so frei war alles mitzumachen, weil ich ja nebenher ein Auge auf meinen Bruder haben musste, nicht dass dem noch irgendwas zustieße. Und das Muss daran kam durchaus nicht nur aufgedrückt daher, als etwas das mir unsere Eltern verpasst hatten -wenngleich das natürlich manchmal mit hineinspielte, wenn ich dann eben doch mal gerne freier mit den anderen losgezogen wäre- sondern ich sorgte mich ja selber um den kleinen Hänfling.

Um nicht zu sagen, ich liebte ihn abgöttisch und sorgte mitunter regelrecht eifersüchtig dafür, dass ihm ja keiner was zuleide tat und ihm nichts zustieße, dass er sich ja nicht überanstrengte, dass ihn ja keiner überanspruchte... er war irgendwie immer auch mein ‘Kleiner’ – auch wenn der Altersabstand so sonderlich groß nicht war, sondern das eher von seiner Zerbrechlichkeit herrühren mochte.

Natürlich war ich trotzdem manchmal sauer, wenn ich Netze zu knüpfen hatte, während er es sich in Mutters Armen, betüdelt von Mamma -und früher auch Ommá- ‚gut gehen lassen‘ konnte. Andererseits kann man kaum lange sauer sein beziehungsweise zumindest nicht die Schuld an dem, was einen wirklich ärgert, so einem kleinen bisschen Leben geben, wenn man dann sieht, wie er fiebert und röchelt…

Eigentlich war ich vielmehr auf die Netze sauer, die einfach nicht halten wollten, oder auf meinen Vater, wenn er schlechte Laune hatte und sie an mir ausließ, weil ich irgendwas wieder nicht richtig machen konnte.

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Besonders sauer auf die Netze und meinen fluchenden Vater im Speziellen, die Welt im Allgemeinen war ich, als damals das große Netz riss und ich tatsächlich mehrere Tage lang beinahe ohne Unterlass Netze knüpfte, bis ich nicht mehr nur das Gefühl hatte, meine Finger würden gleich platzen müssen — sondern wirklich mit blutenden Fingern dasaß und noch weiter knüpfen musste, während natürlich ausgerechnet zu der Zeit auch noch mein Bruder hohes Fieber bekam, sodass Mutter nach dem ersten Tag nicht mehr mithelfen konnte.

Vermaledeite Krankheit. Wie oft habe ich verflucht, was immer da an ihm gefressen haben mag, was in seinem Inneren zu brodeln und zu rumoren schien... Abgesehen davon, dass ich die Alte nie wirklich leiden konnte, zu der er dann immer musste. Irgendetwas hatte sie an sich, das mich von früh auf misstrauisch gegenüber ihr werden ließ und mir ab und zu sogar Gedanken durch den Kopf jagte, ob sie seine Krankheit wirklich besser machte oder ihm nicht vielmehr irgendwas gab, was ihn kurzfristig gesund erscheinen ließ, aber auf Dauer krank hielt, damit er öfters zu ihr müsste und sie mehr Einnahmen hätte...

Später habe ich mich dafür gescholten – und andererseits ihr immer noch eine innerliche Rüge verpasst; denn es ist ja wohl kein großes Wunder, wenn einem Kind dumme Gedanken kommen, das stets draußen bleiben und damit raten muss, was da drinnen gerade mit seinem geliebten Brüderchen angestellt wird.

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Andererseits gab es auch bessere Tage. Einige meiner schönsten Erinnerungen sind einfach nur erfüllt von Wärme und Geborgenheit vor dem heimischen Herdfeuer oder an Mamma und Ommá gekuschelt unter der dicken Felldecke im Winter. Mammas Gesang, während sie mein selig lächelndes Brüderlein im Arm wiegt, ihr eigenes schönes Lächeln auf ihren Lippen dabei...

Und das endgültig zerrissene Netz blieb glücklicherweise das einzige dieser Art.

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Allerdings könnte man das auch dem Umstand zuschreiben, der in diesem Sommer eintrat und im Endeffekt dafür sorgte, dass ich so oder so nicht mehr mitbekommen hätte, wenn noch ein Netz gerissen wäre – und andererseits unsere Eltern es nicht mehr nötig hatten, noch Netze zu flicken. Oder überhaupt welche auszuwerfen.

Sintram hingegen -hmm… was für ein merkwürdiger Name; ich frage mich, was er bedeutet- traute sich sehr wohl.

Auch wenn er weiterhin freundlich blieb und seine Stimme sanft und leise.

„Ina. Danke, aber nein. Ich sagte eine mittelgroße. Und bitte eine frische, keine schon zubereitete.“

Warum fragt er dann eigentlich nicht direkt einen der Fischer?

„Oh.“ Ihr Gesicht verlor etwas an Farbe. „Natürlich. Ich… einen Moment.“

Sie wuselte zurück in die Küche, gerade so noch daran denkend, den dampfenden Fisch an Amalia, ihre Jüngere, weiterzureichen, die gerade für jemand anderen Bier gezapft hatte und in Reichweite stand. Amalia duckte sich prompt mit einem verlegenen Nicken vor Sintram weg, einen möglichst weiten Bogen um den Jäger zu machen – was angesichts der beengten Verhältnisse ein kleines Kunststück war und zudem überdeutlich, da sie dazu um einen Tisch herumlief, der eindeutig nicht auf direktem Wege lag. Und brachte den Fisch zu Yarin. Hah. Recht gehabt.

Ich betrachtete irritiert wie Yarin, ausgerechnet unser verfressener Yarin, einen Moment innehielt und unschlüssig zwischen Fisch und … der Theke -also wohl dem Jäger- hin- und hersah; ehe er vorsichtig zu seinem Besteck griff und möglichst leise zu essen begann, als wäre ihm irgendwie peinlich in die Sache verwickelt worden zu sein. Oder als könnte der Fisch plötzlich giftig geworden sein, nur weil er dem Jäger angeboten worden war. Vielleicht war er auch nur verärgert, traute sich aber nicht es herauszulassen, keine Ahnung. Ich war nicht immer so gut darin, Leute zu lesen, zumal wenn sie nicht direkt in meiner Nähe waren.

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So ein Unfug. Aus irgendeinem Grund packte mich fast so etwas wie Ärger, je länger sich das alles hinzog. Die Leute aßen inzwischen schweigend, die Blicke überall hinwendend, nur nicht in Sintrams Richtung, das einzige Geräusch das gelegentliche Klirren oder Klappern von Geschirr und Besteck – und jedes Mal wenn das passierte, schien irgendwer zusammenzuzucken, fast als müsse man sich deswegen ducken.

So ein hirnverbrannter Unfug.

Vielleicht waren es auch Ferélls Finger, die sich immer noch an mir festklammerten -inzwischen um meine Körpermitte statt nur an meinen Arm- und die Art wie er sich an mich presste. Furchtsam, trotz meiner Versuche ihn zu beruhigen. Oh, wenn ich Bertram zu fassen bekam… War mir egal, wieviel größer und schwerer der war als ich, der konnte sich auf was gefasst machen!

Am liebsten hätte ich irgendwen angeschrien. Das Problem war, ich wusste nicht wen – die Erwachsenen hier verhielten sich ja auch kaum besser. Bertram war nicht hier. Und ich konnte wohl kaum den Jäger hauen dessentwegen, wie die Leute auf ihn reagierten. Er hatte bisher nicht das Geringste getan, um sowas auszulösen. Um genau zu sein, schien er sogar fast bemüht, den Blick im Leeren auf den Flaschen im Regal hinter der Theke zu halten, während er wartete, sodass niemand fürchten musste, den Blick mit ihm zu kreuzen oder sich angeschaut zu fühlen.

Zugegeben, den Part habe ich wahrscheinlich hineininterpretiert. Vermutlich war er eher schlicht gelangweilt oder wirklich in Gedanken.

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„Danke dir, Lairina.“

Die Erleichterung, die im Raum lag, als der Jäger schließlich den korrekten Fisch erhielt, Adelheid einige Münzen hinschob und dann das Gasthaus wieder verließ, war beinahe zum Greifen, wie ein lebendiges Ding. Einige Momente verstrichen, bis sich auch das letzte Knirschen im Kies draußen vollends entfernt hatte, und die üblichen Gespräche wieder einsetzten. Zuerst noch verhalten -als fürchteten die Leute immer noch, des Jägers feine Ohren könnten alles hören, selbst die sprichwörtlich fallende Stecknadel; dass er über alles nur mit Verachtung hinwegginge, wenn er zu dem Geschehen um sich herum nichts sagte- dann sich langsam wieder zur üblichen Lautstärke steigernd.

Ich wäre ihm gerne hinterhergeschlichen. Meine Neugierde war weiterhin riesig. Gerade weil niemand irgendetwas Genaueres zu wissen schien. Den ganzen Gerüchten und dummen Geschichten zum Trotz. Es war klar, dass sie schlicht nicht wahr waren. Die Leute logen; selbst ihre Angst… log. Auch wenn ich nicht recht erfassen konnte, wie Angst lügen kann.

Ich wollte, musste mehr wissen. Mehr als irgendwelche blöden, gruseligen Geschichten, die doch nur unwahr waren. Was ging da wirklich vor sich?

Meine Neugierde wollte sich von klein an nie wirklich nur auf Andere verlassen. Die ganzen Reaktionen der anderen waren ihr ziemlich egal, solange sie keinen Aufschluss über das Warum gaben; ob es nun an Dummheit oder Naivität lag oder einfach nur an Sturheit, weil man Erfahrungen selbst machen muss. Was auch immer es war, etwas in mir verlangte danach, zu verstehen. Begreifen können wollte ich – auch wenn ich damals nicht einmal diesen Antrieb korrekt hätte benennen können. Jedenfalls war mir weiterhin nicht klar, weswegen die Leute eine so regelrecht greifbare Furcht vor ihm an den Tag zu legen schienen, so als würde er sie womöglich gleich anfallen. Er vermittelte sicherlich den Eindruck, dass er das konnte, ja – aber ich für meinen Teil hatte nicht das Gefühl, das er das deswegen auch tun würde.

Der Jäger war mir nach wie vor ein Rätsel. Selbst ehe ich einen wirklichen Grund bekam, zu ihm zu gehen… fühlte ich mich schon merkwürdig davon angezogen. Von diesem Schimmern, diesem Schillern, diesem… allem. Was auch immer genau es war.

Aber ich hatte Feréll an der Backe, wie so häufig, seit er laufen konnte. Und meine Freunde konnte ich schließlich auch schlecht einfach sitzen lassen. Also war mein Untersuchungsprojekt mal wieder ausgesetzt.

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Mitgekommen wären sie sicher nicht. Soviel wusste ich inzwischen. Mittlerweile hatte ich zumindest einen Teil dessen gelernt, was Bernd damals gemeint hatte, als wir -naja ich- zum ersten Mal auf den Jäger gestoßen waren. Was ich begriff, war, dass all die anderen irgendwie Angst vor ihm hatten. Es lag in der Art, wie die Erwachsenen mit ihm umgingen – und noch deutlicher in der Art, wie ausgerechnet unsere halbstarken Rüpel stiller geworden waren als er näherkam und schließlich regelrecht flüchteten.

Nur den Grund dafür? Den verstand ich auch weiterhin nicht so recht.

Aber es war mittlerweile wieder sonnig, es war warm, es war Sommer – und der Bärenschreck des vorhergegangenen Lichterfestes im Winter längst wieder vergessen. Und so dauerte es nicht lange bis Anur wieder zu weiteren Versuchen überging, seinem Welpen Prinz die ersten Kunststücke beizubringen, nachdem Sintram aus der Tür verschwunden war.

Was natürlich noch herrlich daneben ging. Es waren gerade die drolligen Fehlversuche der tapsigen kleinen Promenadenmischung, die für uns ein Anlass zu herzlichem Lachen bildeten.

Jepp, Prinz war ein Vertreter eines bunten Mixes, aus dem man die ursprünglichen Rassen nicht mehr herauslesen konnte – also was man anderswo als Straßenköter bezeichnet hätte. Den verdankte er einzig und allein dem Umstand, dass seine Familie, die seit dem frühen Tod seines Vaters nur noch aus Frauen bestand, ihrem Nesthäkchen keinen Wunsch abschlagen konnte.

Zu unser aller Freude.

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Okay. Vielleicht abgesehen von Feréll; der irgendwie Angst vor Hunden zu haben schien, selbst vor diesem Winzling.

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Na doll. Dem Jäger konnte ich nicht hinterher wegen Feréll – und bei den Kunststückchen direkt mitmischen jetzt auch nicht? Manchmal war das Los einer großen Schwester eben doch nicht nur ein fröhliches.

Kein Wunder, dass ich ständig meinen Gedanken nachhing, so an den Rand des Geschehens verbannt.

Während die anderen also lachten, scherzten, den Vorfall wohl längst wieder vergessen hatten und sich darum bemühten Prinz dazu zu bringen, durch einen Reifen springen oder einen Apfel mit der Nase irgendwohin zu rollen oder auf den Hinterbeinen ‚tanzen‘ zu lassen, flogen meine Gedanken mal wieder nach draußen.

Ich fragte mich, warum behauptet wurde, der Jäger könne Kinder nicht ausstehen. Das Einzige, was er tat, war uns links liegen zu lassen – wie eigentlich doch auch den ganzen Rest des Dorfes, wenn es keinen praktischen Grund gab, mit ihnen zu interagieren?

Es gab Leute im Dorf, die ich weitaus unangenehmer und unfreundlicher fand. Den Alten Armin zum Beispiel, der ständig seine Frau ankeifte und die kleinen Kinder mit seinem Stock schlug, wenn sie in seine Nähe kamen und er sie erwischen konnte. Oder den Müller, der uns immer zu beäugen schien wie Ameisen, über die er einen Moment lang nachgrübelte, ob es die Mühe lohnen würde, sie zu zertreten; ehe er sich dann doch wieder zu entschließen schien, dass es ihm für diesmal zu viel Arbeit wäre. Agh. Den fand ich gruselig, im Schaudersinne.

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Manche behaupteten der Jäger hasse Kinder sogar – etwas, das ich geneigt war, viel eher dem Müller zuzuschreiben. Anders als der Müller schien sich Sintram -ich ließ mir den ungewohnten Namen erneut auf der geistigen Zunge zergehen- nie groß um uns zu scheren. Er steuerte manchmal mitten durch uns hindurch, als wären wir nicht vorhanden und überließ es uns auszuweichen. Womit er auch nie falsch lag, denn die Kinder sprangen freiwillig beiseite, wenn er mit finsterem Blick mal wieder Fleisch im Gasthaus abliefern ging. Aber hassen?

Wenn zwei sich nicht leiden konnten, dann prügelten sie sich vielleicht mal. Ältere, die ein Kind nicht mochten oder ihm irgendwie böse waren, die würden ihm irgendwelche unangenehmen Aufgaben geben, es schelten, sich bei anderen darüber beschweren oder sonstwie dafür sorgen, dass wir Ärger bekamen. Vielleicht auch uns ein Bein stellen und sich darüber lustig machen, dass wir so tollpatschig waren, dass wir nicht gerade laufen konnten; uns herumschubsen oder Schläge verpassen, zumindest wenn keiner hinsah. Bertram und Tobin, die eine Weile behauptet hatten, sich zu hassen, hatten sich in der Zeit ständig wirklich bösartige Streiche gespielt und einander bei den Erwachsenen angeschwärzt – oft mit erfundenen Dingen oder Dingen, die sie sogar selber getan hatten, um den Anderen hereinzureiten. Wenn jemand eine Arbeit ‘hasste’, dann jammerte er ständig dabei herum und beschwerte sich darüber, sobald auch nur das Thema aufkam.

Das waren die Vorstellungen, die ich von ‘hassen’ hatte.

Den anderen einfach nicht zu beachten, fiel da eigentlich nicht drunter. Dass ‘Hass’ scheinbar auch bedeutete, jemanden so zu behandeln, als sei er nicht vorhanden oder als sei es unter seiner Würde mit einem umzugehen war mir neu. Aber nun, ich war mir durchaus bewusst, dass ich noch unglaublich viel zu lernen hatte.

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… hasste ich dann eigentlich meine Mutter?

Ich versuchte auch immer sie so gut wie mir nur möglich war zu ignorieren…
Der Gedanke machte mir prompt ein schlechtes Gewissen.

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Wenn ich mir den Jäger jedoch so vor Augen führe, wie ich ihn heute sehen kann... kann ich durchaus nachvollziehen, was diese furchtsamen Reaktionen ausgelöst hat. Was mir bezüglich des Jägers entging ist, aus heutiger Sicht recht eindeutig.

Sein Verhalten, seine ganze Haltung sprachen von einer unter der kühlen Ruhe und Kontrolliertheit wachenden steten Kampfbereitschaft. Sein kühler Blick schien alles in seiner Umgebung wahrzunehmen und blitzschnell zu analysieren.

Und alleine das muss normale Leute schon unruhig machen. Wenn sie spüren, dass jemand kampfbereit ist – aber nicht wissen, weshalb. So ein Verhalten legt schließlich Gefahr nahe. Eine, die sie nicht sehen können. Eine die sie nur auf die Ursache des unterschwellig vermittelten Gespürs zurückführen können: Die Person, die sie ausstrahlt.

Hinzu kam, dass in seinen scharfen Augen etwas zu liegen schien, das jeden Menschen im Dorf eher als potentielle Beute, denn wirklich Bedrohung für seine Person wahrgenommen hätte. Nicht weil er sie als Beute hätte sehen wollen. Einfach nur, weil der Unterschied derart groß war, das man sie als wenig anderes bezeichnen konnte – von ein paar wenigen Ausnahmen abgesehen.

Und seine Miene war abseits solcher ‚neutralen Fakten‘ -die für die betroffenen Leute nunmal keine waren- quasi immer verschlossen, unleserlich. Selbst wenn sie nichts von seiner Kampfbereitschaft oder seinen unbewussten Beurteilungen bemerkt haben sollten, dürfte schon das alleine viele verunsichert haben. In unserem Dorf war man Offenheit gewohnt. Nicht… das. Diese … Reserviertheit. Die strenge Zurückhaltung jeden Gefühlsausdrucks.

Seine Präsenz war zudem… schwerlich zu ignorieren, egal wie sehr er sie zurückzuhalten versuchte. Und noch weitaus schlimmer, selbst wenn er das nicht intendiert hätte. Irgendwie strahlte er beständig ein gewisses „lass mich in Ruhe“ oder „geh mir aus dem Weg“ beziehungsweise „belästige mich und ich brech dir die Knochen“ oder gar „komm mir zu nahe und ich fress dich“ aus.

Das ist was die anderen sahen.

Vielleicht hatte es damit zu tun, dass er nie darauf zu achten schien, ob irgendwer im Weg stand – nicht nur was uns Kinder betraf. Als ob er das nicht nötig hätte. Als ob er selbst mit geschlossenen Augen sicher durch alle hätte hindurchsteuern können. Und er lief wirklich niemals in irgendwen hinein. Selbst wenn jemand mit dem Rücken zu ihm stand – so sprangen selbst diese -wenn ich mich richtig erinnere- schnell, wenn auch gerade so noch, beiseite. Vermutlich weil sie die Reaktionen der Leute vor sich oder zu ihren Seiten gesehen hatten, deren Blick dem Jäger zugewandt war.

Vielleicht war es auch seine Zielstrebigkeit, die man sicher leicht missverstehen konnte. Blick starr auf das Ziel gerichtet, rein ins Gasthaus, Fleisch abliefern, wieder raus, und ab zum neuen Ziel: Ortsrand. Gepaart mit fester Selbstsicherheit und der inneren Ruhe eines unerschütterlich scheinenden Felsens; vielleicht auch dem Bewusstsein, dass er diesen Leuten in einem Kampf haushoch überlegen wäre...

Und vielleicht war es das, was in seinem Gang lag: Der feste und doch federnde Schritt eines geübten, erfahrenen Kämpfers; etwas, das unbewusst einfach da war, ohne dass er sich darauf konzentriert hätte, einfach weil es Teil seines Wesens war.

Ähnlich wie die natürliche Grazie eines Raubtiers...

All das trug sicher seinen Teil dazu bei, dass selbst die Erwachsenen ihn als dermaßen sonderbar, schwer einzuschätzen und nicht zuletzt natürlich auch als bedrohlich ansahen, dass sie tunlichst ihren Abstand hielten. Zu schweigen davon, dass er ein höchst privater Mensch war und sich so, in einem solchen Dorf, noch weitaus suspekter machte, als jeder körperliche Ausdruck es gekonnt hätte, jede noch so merkwürdige Präsenz.

Der Jäger war kein Fall von purem Respekt mehr, wie der Müller, oder von einem schlichten körperlichen Ausweichen wegen physisch angedrohter Schläge wie bei Armin. Wie ich mittlerweile korrekt festgestellt hatte, war er ein Fall von Angst.

Purer, nackter Angst.

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Jedenfalls war dies bei jedem Einzelnen im Dorf der Fall, soweit wir Kinder es mitbekamen, wenn er denn einmal im Dorf erschien – und das tat er, wie schon gesagt, noch seltener als der Müller oder Dankrun, die Waldschranze.

Abgesehen von den Beiden war er auch der Einzige, dessen Behausung sich außerhalb des eigentlichen Dorfes befand – ein Umstand, den selbst wir Kinder instinktiv als etwas Außergewöhnliches, Abnormes, ja Suspektes wahrnahmen; Zeichen dafür, dass irgendetwas offensichtlich nicht stimmte - und noch dazu war er selbst unter jenen der Einzige, den die Dorfgemeinschaft offenbar rundheraus nicht nur für eindeutig merkwürdig und vielleicht etwas unheimlich, sondern regelrecht gefährlich befand. Dass seine Hütte noch weiter weg war als die der beiden anderen ‘seltsamen Leute’, ein ganzes Wegstück östlich des Dorfes, schien diesen Eindruck nur zu bestätigen; nach dem, was wir schon über die Anzeichen einer etwas in Frage stehenden Zugehörigkeit zum Dorf gelernt hatten.

Über den Müller und Dankrun wurde hinter deren Rücken gemunkelt; während man sich über Uhlands schlechtere Episoden schamlos offen ausließ – über Sintram hingegen traute sich keiner auch nur zu tuscheln, wenn auch nur ansatzweise in der Gegend war. Stattdessen machte jeder einen eher weiteren Bogen um ihn als nötig, wenn er mit seiner typisch grimmigen Miene bei einem seines seltenen Besuche durchs Dorf stapfte. Sogar wenn er mal nicht ganz so düster dreinblickend, sondern einfach nur mit nichtssagend-neutralem Ausdruck daherkam.

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Egal wie sehr ich versuchte aufzupassen und zu beobachten, um zu verstehen, was man mir da sagen wollte – damals habe ich das nie so recht verstanden.

Ich hielt ihn einfach nur für… etwas grummelig vielleicht.

Sicher, selbst ich konnte irgendwo förmlich sehen, dass da etwas ... Düsteres... an ihm zu haften, von ihm auszugehen schien. Aber ich hatte nichts ... irgendwie Böses an ihm gefühlt. Jedenfalls nicht als etwas Böses in der Hinsicht, dass er bösartig wäre.

Vielleicht etwas Böses, das... in das... das ihn einmal...? Uhm... hm... Spätestens an dem Punkt verließen mich dann irgendwelche wörtlichen Überlegungen.

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Außerdem traf mich in diesem Moment einer von Anurs Bällen am Kopf.

Na warte…

Is it is NOT normal to be exhausted after coming home from work.

Likely cause: Your environment does not fit you.

There may be drains causing energy leakage you may not be aware of — or that you yet accept without challenge where they should, in fact, be reduced, accommodated, or entirely removed.

You might be searching for „the mistake (TM)“ in the entirely wrong place by thinking you just „have to power through“, never questioning the discomfort, as if that were somehow necessary to the experience.

Yes, read that again:

You are very likely okay as you are.

The problem is likely (in) your environment.

And that can be changed.

Capacity is not a moral failing. It is physiological fact. The same goes for leaks and drains.

Look for what works. Look for what needs reduction and what you need more of.

What gives you energy?

What takes away energy?

This is not about lowering standards or never struggling. It is about making your struggles long-term sustainable.

And that means working WITH your (actual, honest, not some imaginary, wishful-thinking) capacity and limitations, finding the right modes and settings and scaffolds instead of working against yourself and your basic needs.

The latter will end you up in burnout.

The former will let you excel within your personal range.

That also means stopping to look at others and comparing yourself and looking at your self, honestly and without shame.

Shame is not helpful.

Shame induces stress and anxiety—and you know what those do? They lower your brain‘s capacity!

One cannot think clearly in survival mode.

One also cannot stay in prolonged survival mode without the foreseeable result of physiologal collapse.

That is not moral. It is simple, biological truth for ALL living beings. We are not machines. Not some perpetuum mobile that can go on without maintenace or care. So stop treating yourself like a machine.

(Btw, even machines need fuel, maintenance, repairs, and the correct environment—or environmental adjustments. Even they only work at their best capacity in environments fitting their physical needs and what they are good at, so…

You know, on second thought, maybe DO treat yourself like one: Rest, fuel up, repair, do the maintenance work, don’t put your system somewhere where metaphorical sand gets in your system every day and degrades its functions. Remove the fucking sand.)

Say, as just one simple, rather common example:

Too brights lights subconsciously assumed as somehow god-given, unchangeable, and you scolding yourself for being unable to endure them when in reality you get (metaphorical or real) migraines from them — instead of turning down the effing lights and/or using sunglasses, hats… Maybe you even ignore the lights cause you discomfort at all and then wonder why you feel like getting a headache after just a few hours because you learned to ignore warning signs via hustle culture and self-blame.

Or maybe your breaks aren‘t actually replenishing enough (maybe it is the wrong kind of „rest“ for YOU—some brains need more active rest, eg walks in nature, some do well with meditation, others might need an actually silent and/or dark room). What kind of breaks do YOU need? What works for you?

Maybe you don‘t even give yourself enough breaks in the first place and/or cannot shut down during because somehow they got linked in your brain to being a „reward“ for work done a certain way.

Rest is not a reward—it is a NECESSITY replenish energy and continue.

(So is play, btw.)

Rest is the baseline need to ENABLE work.

Compare sports: A body needs enough downtime to heal and integrate muscle development. Otherwise you end up with damage instead of growth.

The thought makes me smile. Not usually what one would associate with someone like you. I silently traipse back once the fire is up and running, just for a few moments, to softly cup your cheek and press a featherlight kiss on your forehead. Stroke your hair like you did mine so many times before, only this one as light as the kiss. Don’t want to wake you yet, after all. You deserve that rest, and you likely need it. Anyway, it won’t do to disturb peace like that. I smile as you mutter something unintelligible in your sleep, rolling around in the tiniest fraction of a turn. I almost cuddle up again; but the drag in my stomach is relentless and I fear the rumble alone might wake you if I stay, so I go in search of food, sneaking away on silent feet to raid the larder. I want you to wake up to a warm, sweet smell in your nose, a smile on your face. 

I’m not yet awake enough for anything fancy or a prolonged search, despite the insistent idea flashing through my mind to surprise you with a nice breakfast. We’ve got all the basics stocked, of course. But what to do with them? Bread takes too long, even flatbread. I trail a finger across the spine of one of the cooking books I collected, just to mostly never use them, another strike of my endless curiosity. Let the pages flutter with a thumb. Waffles? 

Mh. Too much work. Too elaborate for my sleepy state and need for something quick without that hurried work that always seems endless in those minutes when you have to quickly grease and spread, grease and spread.

Pancakes, inspiration calls. Essentially waffles, just faster. Could even try to use the same recipe. I set the pan on the stove above the fire, sliding some fat in, and leave it there to heat up while I collect the few ingredients I’ll need. Eggs, flour, add some liquid … it’s really not much. But I end up stumped on the apples my sudden creativity demands, already coming up with excuses for why my pancakes always end up scrambled, turning it into a feature. Curious.

We usually have a whole bunch stored. And yet, they’re not in their usual place–or maybe I’m too sleep-addled to find them. What were you doing while I was gone? I wonder. You’re appetite for apples can’t have been that big you munched down the whole larder’s load, now can it?

Probably got shuffled around and are now lost and hidden behind something else. Because my eyes alight on a new addition, lifting part of the riddle: Peaches and mangos. Someone got a whole armload of them. Aww. Warmth blooms in my chest. Even a live pineapple, wherever you got that from. Must have gone to the market while I was gone. Instead of just lazing around and enjoying your rest as you were supposed to, typical you. 

I consider for just a moment—abandoning the search for apples in a heartbeat. Fair enough, I decide. Those will do just fine. I grab a handful.

And the pineapple, just because.

„Lili. Lili, was ist das?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Wispern.

Die schwere Eichentür schwang auf so schnell sie konnte. Fast als sei sie nur ein dünner Lederlappen und genauso lautlos. Obwohl sie doch sonst immer knarrte. Wie um das wettzumachen, donnerte sie in schneller Folge mit einem dumpfen Krachen an den schweren Stützbalken, der sie davon abhielt, ihren Schwung auf den nächsten Tisch zu verteilen – und die Leute, die daran saßen. Nicht nur sie zuckten zusammen. Die Halbstarken, die gerade noch lautstark mit Anurs Mutter -der Wirtin- gestritten hatten, weil sie ihnen weiteres Bier verweigerte, wurden plötzlich mucksmäuschenstill. Ein Teil fuhr herum, ein Teil suchte hastig das Weite und einer duckte sich sogar, als könne er sich so verstecken.

Merkwürdig. Was hatten die nur alle?

Alles, was ich wahrnahm, war eine leichte Veränderung der Luft. Der übliche Geruch nach alten, rauchigen Balken und Essensgerüchen sowie dem Geruch des Sees und der Fische, der überall hereindrang, auch hier ins Gasthaus, wurde ein kleines bisschen bereichert durch ein paar Zusätze von Leder, Metall und Kräutern. Vielleicht ein bisschen auch feuchter Erde und Tannennadeln? Wald. Wald war doch nicht gefährlich.

Ferélls kleine Finger gruben sich in meine Seite.

„Lili, ich hab Angst.“

Ich legte ihm den sicheren Arm herum und drückte ihn kurz.

„Das brauchst du nicht Feréll. Ist nur der Jäger, hm?“ Ich strich ihm sanft übers Haar.

Ferélls Augen wurden noch größer – und ich sah wie auch die unseres zweiten Kleinen es taten. Oh, ich würde Bertram den Hals herumdrehen! Die Scheiße, die er vor ein paar Wochen erzählt hatte, musste inzwischen offenbar auch Eramond erreicht haben. So einen verfluchten Bocksmist über seine Mutter zu behaupten. Wie konnte er nur?! Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich den anderen Arm um Eramond geschlungen und ihn ebenfalls herangezogen - aber der saß zu weit weg, am anderen Tischende bei Tay.

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„… alle sieben Jahre. Und dieses Jahr hatte er sich Aemons Frau ausgesucht.“

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Die Worte hallten auch in meinen Ohren immer noch nach.

Bertram und seine verfluchte Erweiterung der alten Vampirgeschichte vom schwarzen Turm - dem Vampir, der angeblich dort hauste — und sich, Berts neuestem Zusatz nach, nun angeblich auch alle paar Jahre Leute holen kam, um sie zu fressen.

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Bis der Jäger, der erste Jäger, einer von den Urahnen des jetzigen – so hatte es Uhland erzählt und der musste es ja wohl besser wissen als unser dummer, fieser Bert – ihm den Kopf abgeschlagen hatte. Also war unser Jäger, wenn überhaupt, ein Ur-Ur-Ur…irgendwas-Enkel eines Helden. Nicht ein verdammter Vampir, der irgendwen ‚holen kam‘. Mitten im Sommer, bei strahlendem Sonnenschein? Vampir, mein Arsch. Und dann auch noch ausgerechnet Eramonds Mutter.

Die vor einer Weile wirklich verschwunden war. Wie konnte Bertram nur so unglaublich gemein sein, daraus eine blutige Gruselgeschichte zu machen, nur um den Kleinen Angst einzujagen? Während unser Nesthäkchen Eramond ebenso wie seine Brüder und sein Vater daheim darauf warteten, dass sie wieder zurückkam. Oder irgendwer sie fand. Wo sie womöglich irgendwo verletzt im Wald lag! Bei Pilzsuche in irgendeiner Schlucht abgestürzt oder dergleichen.

Auch wenn das immer unwahrscheinlicher wurde… Wie lange konnte jemand dort draußen eigentlich überleben? Angeblich hatte es Bestien, tiefer dort draußen im Wald… Wahrscheinlich war es sogar der Jäger, der sie suchte. Wer sollte denn bitte sonst die Wälder nach ihr absuchen? Man hatte sie Richtung Wald gehen sehen – und dann nie wieder. Obwohl ich einige der Alten hatte darüber munkeln hören, dass sie sich dort mit jemandem getroffen haben sollte. Mehrfach. Dass sie dem Vater ausgebüxt war, um mit irgendeinem Kerl in der Stadt zu wohnen.

Aber eine verdammte Schauergeschichte, in der sie von einem Vampir zerrissen wurde, war ja wohl kaum besser als diese Gerüchte. Dieser mitleidlose Dreckskerl. Bertram. Nicht der Jäger. Aber was wollte man auch von jemandem erwarten, der regelmäßig seinen eigenen kleinen Bruder verdrosch statt ihn zu schützen? Die Dreckslöffel sollte man ihm langziehen…

Als ob sie nicht genug gelitten hätten. Jetzt musste Bert ihnen auch noch Alpträume machen. Und meinem kleinen Bruder und all den anderen gleich mit… Zu schweigen davon, wie unfair es war, sowas dem Jäger anzuhängen, der dafür nun bestimmt nichts konnte. Der war ja kaum hier. Welchen Grund sollte der bitte haben, Eramonds Mutter ‚zu holen‘? Nur weil er angeblich auch der Henker war? Als ob hier jemals jemand hingerichtet worden wäre. Und was hatte Eramonds Mutter bitte verbrochen? Das war doch alles sowas von zum Himmel stinkender Bocksmist.

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Eramond aber drängte sich prompt ähnlich zwischen Tay und die Lehne der Sitzbank, wie es Feréll bei mir tat. Mit dem Unterschied, dass Tay ihm keinen Arm anbot, weil er selbst viel zu konzentriert auf unseren Jäger war; ihn mit einem Blick fixierte, als könne er ihn mit seinem Holzschwert durchbohren.

Dabei war er gerade mal Acht. Und das auch nur wenn man die Augen ein bisschen zusammenkniff, denn Sommerstanz war erst in knapp zwei Monaten.

Noch dazu… Tays Vater hätte den Jäger doch längst festgesetzt, wenn er wirklich ein Verbrechen begangen hätte. Geschweige denn ihn weiter seinem Tagewerk nachgehen zu lassen. Unser Schulze war vielleicht nicht immer nett zu Tay -was ich ihm definitiv übel nahm- aber selbst ich musste anerkennen, dass er, alles in allem, schließlich ein anständiger Mann war. Einer, der ein Schwert hatte, sogar eine Rüstung, und damit umzugehen wusste, wie wir bei Tays Lehrstunden beobachten konnten, wenn wir wollten – und angeblich eine Ausbildung zum Krieger hinter sich, wie jeder Adelige. Etwas worauf er, Tays eigenen Worten nach, nun begonnen hatte, auch ihn vorzubereiten. Deswegen hatte Tay ja überhaupt ein Holzschwert. Schon seit er den fünften Winter überschritten hatte.

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Die letzten Reste der Halbstarken stoben hastig auseinander und verließen fluchtartig das Wirtshaus als sich die sanften, leichten Schritte des Mannes mit der ortsbekannten düsteren Miene ihnen näherten – oder besser gesagt, der Theke, an der sie gerade noch herumgegrölt hatten, wie der Spuk einer Schauergeschichte, der sich im Sommerlicht hastig verflüchtigt als wäre er nie gewesen. Einige der Erwachsenen sahen aus, als wünschten sie sich, sie könnten es ihnen gleichtun. Dabei hatten sie doch gar keinen Grund dazu. Um genau zu sein, hatte der Jäger heute nicht einmal eine düstere Miene aufgelegt. Mir war unerklärlich, was die Leute plötzlich alle hatten. Das war nur ein totes Viech.

Ein sehr borstig aussehendes Viech mit mächtigen Hauern, das sich nicht ganz entscheiden zu können schien ob es rundlich oder kantig sein wollte – wie ich jetzt endlich sehen konnte, da er die Theke fast erreicht hatte. Die anderen Tische, die Stützbalken und nicht zuletzt die Tür, die nur langsam wieder zuschwang -fast als schäme sie sich für ihre furchtsame Hast von vorher- hatten es bisher erfolgreich verdeckt, so wie wir saßen; an unserem Stammtisch in der hintersten Ecke nahe der Theke – Anurs Mutter wollte ihn immer in ihrer Nähe haben. Sonst hätten wir diesen Preistisch sicher nie vor den Erwachsenen verteidigen können, die -anders als die Halbstarken- gerne die direkte Aufmerksamkeit der Wirtsleute, das heißt, Anurs Mutter und seiner -deutlich- älteren Schwestern, hatten. Uns Kindern wäre es eigentlich auch lieber gewesen, eine andere Ecke zu bekommen, aber… man nimmt, was man bekommt. Immerhin durften wir überhaupt hier sein.

Das Vieh musste ordentlich schwer sein, denn obwohl die Bewegung des Jägers eine beinahe sanfte war, mit der er es auf die Theke sinken ließ, polterte es ordentlich, sobald er die Beine losließ. Vielleicht war es auch nur, weil die Beine in Hufen endeten. Aber so groß wie es war… Es war jedes Mal erstaunlich, was der Mann schleppen konnte und das mit nur einer Hand. Paps hätte so ein Viech sicher nicht so locker über eine Schulter geschlungen tragen können. Und das obwohl er mehrere Nebeltränen gleichzeitig tragen konnte. Während der Jäger sogar noch größere Brocken herbrachte. Ich erinnerte mich, dass er schon einmal einen Hirsch gebracht hatte, dessen Hufe beinahe den Boden gestreift hatten. Vielleicht war er auch einfach nur länger? Der Jäger war definitiv nicht der größte Mann im Dorf – und auch nicht der breiteste oder muskelbepackteste. Dafür wieviel Angst alle vor ihm hatten, war er sogar ziemlich klein. Und schlank. Nicht dass er nicht auch offensichtlich durchtrainiert gewesen wäre – aber er war von der Statur eines Athleten, der Sorte eines Läufers, eines Schnellboten, nicht jener der Holzfäller. Oder selbst Ferricks Vater, des Schreiners, der vielleicht keine ganzen Stämme schleppte, aber doch oft ordentliche Holzbrocken stemmte. Aber so klein des Jägers reiner Umfang auch war – er hatte eine Ausstrahlung, die von viel mehr Gefährlichkeit sprach als noch so viele Muskeln. Er wirkte trotz des anders ausfallenden Direktvergleichs mit den Größten hier hochgewachsen. Und sehnig. Und irgendwie... hart.

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Nicht zum ersten Mal betrachtete ich fasziniert das dichte, glatte Haar, das sich über seinen Rücken ergoss, während die Leute um mich herum verstummen und in den Hintergrund sinken zu wollen schienen, als hätten sie Angst, dass er jedes noch so leise geflüsterte Wort aufschnappen würde.

Und dann was eigentlich?

Es war von der tiefen Schwärze glänzender Rabenfedern, im Nacken von einem Lederband zusammengehalten. Kein Wunder, dass es mich faszinierte. Mich faszinierte damals alles, was irgendwie … schillerte. Eidechsen, Feuersalamander, Schmetterlinge, Flusskiesel, das Glitzern in den großen Felsen unter den Fluten des Nebelsees… Alles, das auch nur ansatzweise ein Schimmern oder Glitzern oder schöne Farben besaß. Und sein Haar… schillerte. Wie kein anderes, das ich kannte. Sicher, viele hier im Dorf hatten nicht nur dunkle Haut, sondern auch dunkle Haare. Manche sogar ebenso tiefschwarze wie er. Aber niemand anderes Haare flirrten und schillerten in der Luft wie seine. Und niemandes Haut hatte diesen bestimmten Schimmer im Sonnenbraun, ein Farbton irgendwo zwischen Gold und Bronze. Nur seine. Er hatte ein Geheimnis und ich wollte wissen, was es war. Er war mir ein Rätsel — und ich wollte wenigstens wissen welches, wenn ich es schon nicht lüften konnte.

Den Rest nahm ich -anders als wohl die anderen, was mit einiges zu unserer unterschiedlichen Reaktion erklären dürfte- kaum wahr.

Dunkle Lederkleidung und oft eine noch viel düsterere Miene, stets zwei lange und sicherlich rasiermesserscharfe Dolche sowie ein Jagdmesser bei sich -und wohl noch mindestens ein weiteres Messer in einem der Lederstiefel, zumindest hätte man ihm das jederzeit zugetraut- diverse Beutel am Ledergürtel und Taschen an seiner Weste, die werweißwas enthalten mochten, meist noch einen beeindruckenden Bogen und gut gefüllten Köcher über der Schulter. Und, da er meist nur zum Abliefern von Wild herkam, so gut wie immer mit dem obligatorischen Reh, Hirsch oder Wildschwein über die andere geworfen, das er locker mit einer Hand an den herabbaumelnden Hinterbeinen festhielt, ehe er es auf den Tresen knallte. Wobei das Knallen manchmal nur metaphorisch war. Das war der Jäger.

Oder auch: Der Henker, wie Bernd vor einigen Jahren so schön behauptet hatte.

Es war weniger der körperliche Eindruck, dass er dich mit Leichtigkeit umbringen könnte –obschon auch der vorhanden war– als vielmehr der Eindruck, dass er das ohne jeden weiteren Gedanken getan hätte. Wenn unser Müller so wirkte, als überlege er, ob er dich wie ein Insekt mit seinem Stock aufspießen sollte – dann wirkte der Jäger so, als würde er sicherlich nicht erst lange nachdenken, ehe er dich unter seinem Stiefelabsatz zerquetschte, solltest du ihm im Weg stehen. Zumindest verhielten sich immer alle anderen so, als wirke er so auf sie.

Ich konnte es bisher nicht ganz nachvollziehen, abseits der schreckhaften Reaktionen allüberall.

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„Ah, das Wildschwein. Dank dir, Sintram.“ Irgendetwas in einem kleinen Beutel wechselte den Besitzer.

Da. Anurs Mutter schien doch auch keine so große Angst vor ihm zu haben wie die anderen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie nicht einmal versuchte mit ihm zu flirten, wie sie es sonst mit fast allen tat. Dabei war er im besten Alter -ging wohl auf die vierzig Winter zu- durchaus nicht hässlich, war nicht unfreundlich und offenbar mehr als fähig eine Familie zu versorgen, selbst eine größere.

Vielleicht ein bisschen still; seine Antwort bestand nur aus einem leisen Nicken.

War er vielleicht stumm? Ich hatte ihn tatsächlich noch nie sprechen hören. Ich wette die ein oder anderen hier würden das sogar als Vorteil ansehen… Und Adelheid war Witwe. Eine junge noch dazu. Eine mit drei Kindern. Wobei sie mit dem Gasthaus ganz gut alleine zurechtkam, mit tatkräftiger Unterstützung ihrer zwei Töchter – und angesichts dessen, was Anur alles erlaubt wurde, was wir jedes Mal an Essen geschenkt bekamen -oder zahlte das etwa Tays Vater? Für uns alle?- konnte es ihnen nicht schlecht gehen. Trotzdem flirtete sie fleißig mit allen anderen die infrage kamen. Sogar mit denen, die es nicht taten… Und selbst wenn sie mit Sintram nicht flirtete, so konnte doch nichts die freizügige Auslage verbergen, die ihr Kleid darbot, als sie ihm den Beutel hinüberreichte.

Er sah nicht einmal hin; genausowenig wie ich ihn je irgendeiner anderen Person im Dorf einen längeren Blick hatte zuwerfen sehen. Dabei hatten wir durchaus einige hübsche Leute hier, von jeder erdenklichen Sorte. Und es war allgemein bekannt, dass er keine Familie hatte. Doch er bedachte sämtliche Leute des Dorfes allenfalls mit Blicken, die sie scheinbar nur uninteressiert zu sondieren und dann in eine von drei Kategorien einzusortieren schienen: Als potentielle Feinde, als nicht weiter beachtenswerte Irritation am Rande — oder aber als lästige Störung. Er schien schlicht und ergreifend keinerlei Interesse an Familienplanung -oder auch nur gelegentlichen körperlichen Vergnügungen- zu besitzen, sondern wirkte, mit einem Wort, völlig asexuell. Damit einher ging ein quasi wörtlich ‚zu Dorfe getragenes‘ Desinteresse am Dorfleben samt allem und jedem darin. Es war offensichtlich, dass er nur Bestellungen für das Gasthaus ins Dorf brachte.

Wo sollte das Fleisch für den Eintopf und die leckeren Haxen und Braten und wassonstnochalles unsere Adelheid so daraus zauberte auch sonst herkommen? Wir hatten nur diesen einen Jäger und keinen einzigen mehr. Wir schienen auch keinen anderen zu brauchen; er machte ein ganzes Rudel wett.

Aber zu keinem anderen Zeitpunkt meines -zugegeben noch kurzen- Lebens bisher war er je zu einem anderen Anlass hergekommen. Nicht einmal zum Lichterfest. Geschweige denn zu Erntedank oder gar Frühjahrsfest oder Sommerstanz. Wenn er zu Feierlichkeiten Fleisch ablieferte, dann immer in den frühen Morgenstunden schon oder am Tag zuvor. Okay, vielleicht musste er das — Adelheid und ihre Töchter mussten das Fleisch ja auch irgendwie rechtzeitig zubereiten, aber… er blieb auch nie. Ich hatte ihn noch nie auf einem Fest gesehen, in meinen ganzen sechs Jahren noch nicht. Er verschwand genauso schnell wieder, wie er unerwartet auftrat, nachdem er das entsprechende Vieh abgeliefert hatte. Naja, unerwartet für uns zumindest. Für Anurs Mutter wohl strikt nach Plan. Aber da Anur auch nie eingeweiht war – zumal er sich für die Küche nur insofern interessierte, wann es Essen gab…

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„Lairina.“

Ich sage immer ‚Adelheid‘, aber das ist nur die Bedeutung ihres Namens. Ich fand sie einfach lustiger als ihren Namen; hatte sie doch nicht das Geringste ‚Adelige‘ an sich oder in ihrem Blut. Außerdem spricht man Ältere nicht mit ihrem Namen an, wenn man noch ein kleines Kind ist.

Die sanfte, dunkle Stimme stoppte die Wirtin, die sich gerade schon wieder wegdrehen und der nächsten Aufgabe hatte zuwenden wollen. Und schließlich auch mein Blitzlichtgewitter an vorbeizischenden Gedanken und Erinnerungen. So viel dazu, dass er stumm wäre…

„Könnte ich dich wohl um eine Nebelträne ersuchen? Eine der mittelgroßen, bitte.“

Da. Er war sogar höflich. Selbst ich hatte nicht erwartet, dass er… sich den Fisch eher erbitten würde als geradheraus danach zu fragen. Oder überhaupt zu fragen statt zu fordern. Er aber sagte brav ‚Bitte‘ und ‚Danke‘; wie man es uns immer heranzutragen versuchte. Höflicher als wir, die wir das nur allzu oft vergaßen… oder schlicht keine Lust dazu hatten. Auch wenn er ein bisschen merkwürdig sprach. Die Stimme aber…

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Schon komisch.

Ich weiß noch, dass ich genau diese zwei Worte damals im Kopf hatte, als mir auffiel, dass ich seine Stimme eigentlich gar nicht unangenehm fand – so wie ich erwartet hätte, dass sie klingen müsste, nach allem, was mir die Anderen mittlerweile über ihn erzählt hatten. Und all den düsteren Geschichten, die sich ältere Kinder wie Bertram ausmalten und als Schauergeschichten an uns herantrugen.

Dunkel und voll war sie, diese Stimme. Aber eher... ‘schön resonant’ würde man wohl sagen – als durchdringend, harsch in einem ‘grausamen Sinne’ oder... was man eben sonst so mit Bösartigkeit assoziiert hätte. Fast schon melodisch.

Und bei weitem nicht gar so tief, wie man vielleicht erwartet hätte. Vielleicht ein bisschen rau -ähnlich wie Uhland, unser örtlicher Geschichtenerzähler und Gelegenheitsbarde, wenn er zu viel getrunken hatte, sodass ein rauchiges Kratzen in seine sonst so honigsamtene Stimme kam- und vielleicht auch mit einem gewissen harten Unterton; dem was Leute so an sich haben, die einem den Eindruck vermitteln, dass sie nicht den ganzen Tag Zeit hätten.

Oder dem gewohnheitsmäßigen Tonfall, den ein kriegsgewohnter Soldat gegenüber jungen Rekruten anschlagen mag, die sich nicht so haben, nicht so pienzig sein sollen – weil er weiß, dass sie’s noch nötig haben werden, die Härte, die er verlangt... Das einzige Unpassende zu seinen so höflich -und etwas sonderbar hochgestochen- formulierten Worten.

Aber er klang gewiss nicht an sich schon unangenehm und sicher nicht bösartig, wie sie es all den Schauergeschichten nach angeblich hätte sein sollen. Er klang noch nicht mal ‘bärbeißig’, wie es so schön heißt. Hm. Selbst hart ist eigentlich das falsche Wort, für das was da unterschwellig mitschwang. Vielleicht ein bisschen... nein, gehetzt wäre erst recht falsch. Er machte nicht gerade den Eindruck, als gäbe es etwas, das groß genug wäre, jemanden wie ihn zu hetzen. Aber vielleicht ... müde? So ähnlich wie mein Vater am Ende eines anstrengenden Abends, an dem er sich einfach nur noch hinsetzen wollte. Naja. Vielleicht wie nach deutlich mehr von solchen Tagen. Und trotzdem oder vielleicht auch gerade deswegen mit deutlich weniger Schelten im Tonfall, mehr einem gewissen Ertragen ... oder Leiden. Womöglich gepaart mit einer Prise unterschwelliger Genervtheit.

Nicht dass ich solche Vergleiche damals auch nur im Ansatz hätte ziehen können. Geschweige denn sie so hätte formulieren können. Jetzt aus dem Nachgang heraus natürlich schon.

Um genau zu sein hatte ich damals noch überhaupt keine bewusste Beschreibung für den Eindruck, den er vermittelte; ich war ja gerade mal etwas mehr als fünf Jahre alt. Und gerade das mit dieser gewissen Müdigkeit oder dem Leidvollen in seiner Stimme ist sicher etwas, das sich mir erst im Nachhinein aufdrängte, was ich aber damals nicht benennen konnte. Der grobe Eindruck jedoch stimmt überein und einen solchen hatte ich ja trotzdem, ob ich nun Worte dafür hatte oder nicht.

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Für jemanden wie ihn klang diese Stimme jedenfalls irgendwie unpassend. Viel zu nett.

Aber vielleicht war das etwas, das ihn noch gefährlicher machte für jemanden, der ihn nicht kannte, während die Leute hier ihn ja nun schon Jahrzehnte kannten und durchschaut hatten. Die Älteren schienen sich ja alle einig, dass er gefährlich war… also musste es ja wohl stimmen.

Schließlich war ich ja klein und doof. Offensichtlich dümmer als alle anderen um mich herum.

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Das Unvermögen zu beschreiben, was ich wahrnahm, mag gut sogar etwas gewesen sein, dass noch dazu beitrug, dass ich einerseits genauso wie die anderen meinen Abstand hielt, andererseits aber -anders als sie- eher ein wenig neugierig verhalten zu beobachten suchte. Um genau zu sein, war er mein erstes ausgiebiges, längeres Beobachtungsprojekt seit ich ihn vor nicht ganz drei Jahren das erste Mal gesehen hatte…

Weil ich immer noch nicht verstand, was die Leute alle hatten. Ich wollte es unbedingt herausfinden. Also bemühte ich mich mit allen Sinnen so aufmerksam zu sein, wie ich nur konnte.

Denn wenn ich genau hinsah und lauschte… dann klang selbst die Stimme von Anurs Mutter ein kleines bisschen zittrig, als der Jäger so überraschend vom gewohnten Ablauf abwich.

Obwohl sie sich rasch wieder fing.

„Aber natürlich. Einen kleinen Moment nur.“

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Sie eilte durch die offene Tür schräg hinter sich.

In die Küche, wie ich aus Erfahrung wusste.

Wir hatten schon mehrfach dort etwas stibitzt. Einfach weil. Nicht weil wir es von ihr nicht sowieso bekommen hätten, wenn Anur bettelnde Hundeäuglein aufsetzte. Wie damals, als er Prinz unbedingt hatte haben wollen – die kleine Promenadenmischung, mit der wir uns beschäftigt hatten, ehe das Hereintreten Sintrams das ganze Spiel unterbrochen hatte. Neuerdings wusste ich auch, wo dieser Begriff herkam – das mit den Hundeaugen, meine ich. Prinz war ebenso gut darin wie sein frischgebackenes Herrchen. Im Moment war es umgekehrt – das Herrchen war fast so gut wie sein Hündchen, was das nicht auffallen anging.